La batalla del río Wabash o batalla del Wabash (), también conocida como derrota de St. Clair ()Como señaló Leroy Eid en 1993, los historiadores no pudieron seguir la costumbre habitual de dar nombre a la batalla por el lugar donde se libró, ya que St. Clair no sabía junto a qué río había sido derrotado. y batalla de los Mil Muertos (), fue un enfrentamiento entre el ejército de los Estados Unidos y la Confederación india del Noroeste librado el 4 de noviembre de 1791 en lo que hoy es el condado de Mercer (Ohio). El combate, enmarcado en la guerra india del Noroeste (1785-1795), fue la mayor victoria que los indígenas obtuvieron jamás y, por lo tanto, la mayor derrota que sufrió el ejército estadounidense en las guerras indias.
Por el Tratado de París de 1783, Gran Bretaña cedió a los Estados Unidos un extenso territorio que incluía el país de Ohio. El gobierno federal de la joven república reclamaba la región por derecho de conquista e insistía en que los indígenas firmasen una serie de tratados que legalizaran la ocupación de las nuevas tierras. Consciente de que no tenía medios para financiar una guerra de gran escala contra los pueblos originarios, el gobierno intentó comprar los territorios a los jefes de las tribus locales, pero chocó con la resistencia de una confederación indígena recién formada. Como carecía de un ejército permanente eficaz para resolver el conflicto, el presidente George Washington pidió a los estados que enviaran milicianos para una expedición militar al mando del general Josiah Harmar. La campaña de Harmar terminó en fracaso: en total, 183 soldados y oficiales murieron o desaparecieron.
En el otoño de 1791, el general de división Arthur St. Clair encabezó una segunda campaña, cuyo objetivo era destruir los poblados indígenas a orillas del río Maumee, en el noroeste de Ohio, y levantar allí puestos militares. Al alcanzar el curso alto del río Wabash, el ejército de St. Clair fue atacado por cerca de mil guerreros indígenas. Los milicianos que formaban la vanguardia se retiraron enseguida y desbarataron las filas del grueso del ejército, mientras los indígenas rodeaban con rapidez el campamento estadounidense. Dirigían a los atacantes el miami Pequeña Tortuga, el shawnee Chaqueta Azul y el delaware Buckongahelas. Los oficiales trataron de reunir a sus soldados y organizar la defensa. Tras aguantar tres horas, los supervivientes huyeron perseguidos por los indígenas, que iban matando a los estadounidenses en fuga. La retirada fue tan precipitada que quedó en el campo de batalla una gran cantidad de munición y provisiones. Los estadounidenses perdieron casi mil hombres entre muertos y heridos; por la proporción de bajas respecto al número de combatientes, fue la derrota más grave que haya sufrido nunca el ejército de los Estados Unidos.
Después del combate, el presidente Washington obligó a St. Clair a dejar su cargo y el Congreso puso en marcha la primera investigación de la historia del país sobre la actuación del poder ejecutivo. La derrota de St. Clair avivó las crecientes desavenencias internas que, poco a poco, condujeron a la creación de los primeros partidos políticos. También acrecentó el papel del gobierno federal en el desarrollo de los territorios occidentales y en la expansión del joven Estado, amplió las facultades del presidente para movilizar a la milicia e impulsó la formación de un nuevo ejército capaz de quebrar la resistencia indígena.
Antecedentes miniaturadeimagen|izquierda|250px|Territorios y estados de los Estados Unidos tras la guerra de Independencia. El Tratado de París de 1783, que puso fin a la guerra de Independencia, extendió la soberanía de los Estados Unidos sobre todas las tierras al este del Misisipi, al norte de la Florida y al sur de los Grandes Lagos. El Imperio británico cedió ese territorio sin tener en cuenta a sus aliados indígenas, a los que ni siquiera mencionó en el tratado. Pese a la paz, Gran Bretaña siguió ocupando numerosos puestos militares en el Viejo Noroeste, alegando que los estadounidenses habían incumplido lo acordado, en particular al no pagar las deudas contraídas con los lealistas. Al conservar el fuerte Michilimackinac, junto a los estrechos de Mackinac; los fuertes Detroit, Niagara y Oswego, a orillas del lago Ontario; y el fuerte de La Présentation, sobre el río San Lorenzo, los británicos siguieron dominando las vías fluviales y controlando el comercio con los indígenas, además de mantener a sus agentes y oficiales en tierras indígenas.
Mientras el Imperio español controlaba Florida y la Luisiana, y Gran Bretaña las tierras en torno a los Grandes Lagos, los pueblos indígenas constituían un serio obstáculo para la ocupación estadounidense de los nuevos territorios. Los conflictos y el desorden en el Oeste se prolongaron durante varios años tras el final de la guerra. Ni los indígenas ni sus aliados británicos tenían intención de entregar las tierras occidentales a los Estados Unidos. Las incursiones indígenas amenazaban tanto la colonización de la frontera como los beneficios de las grandes compañías de tierras. Colonos, ocupantes ilegales y especuladores insistían en que solo el gobierno federal podía librarlos de una guerra prolongada con los indígenas. Los habitantes de la frontera eran la avanzada de la expansión nacional hacia el oeste, pero al mismo tiempo miraban con recelo y desconfianza a las autoridades del Este, a las que tenían por irresponsables e incapaces de proteger los asentamientos occidentales. A medida que la población crecía y avanzaba hacia el oeste, las tensiones entre regiones amenazaban con dividir el país. La independencia había abierto nuevas tierras a la colonización, pero muchos de quienes vivían en los márgenes de las antiguas colonias se sentían decepcionados por el reparto de esas tierras y por la actuación del gobierno federal.
miniaturadeimagen|250px|Uniforme del Primer Regimiento Estadounidense. Entretanto, al gobierno estadounidense le faltaban recursos para conjurar la amenaza indígena, y su posición militar era débil. El Ejército Continental se había disuelto al terminar la guerra con Gran Bretaña y todos sus soldados habían sido licenciados, salvo veinticinco hombres en el fuerte Pitt y una pequeña guarnición en West Point. Muchos congresistas se oponían a un ejército permanente por considerarlo contrario a los principios del nuevo Estado. Tras la disolución del Ejército Continental, las autoridades federales formaron el Primer Regimiento Estadounidense, destinado sobre todo a proteger las zonas fronterizas. Debía constar de ocho compañías de infantería y dos de artillería, con un total de 700 hombres, y sus reclutas procederían de las milicias de cuatro estados: Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Pensilvania. En la práctica, su tamaño rara vez superó los 500 hombres. Como Pensilvania aportó el mayor número de soldados, se le permitió elegir al jefe del regimiento, cargo que recayó en Josiah Harmar, general de brigada sin méritos destacados en la guerra de Independencia. En 1785, el Congreso de la Confederación autorizó ampliar el ejército y más tarde prolongó el servicio a tres años, pero su tamaño real se mantuvo en torno a los 500 hombres. Dispersa en puestos avanzados de la frontera occidental, aquella fuerza resultaba ineficaz para combatir a los indígenas y apenas cumplía funciones de policía.
En 1789 entró en vigor la nueva Constitución de los Estados Unidos, que creó el Departamento de Guerra como una de las ramas del poder ejecutivo. La Constitución otorgaba al Congreso la facultad de reclutar un ejército, declarar la guerra y convocar a la milicia de los estados. El Congreso autorizó la financiación del nuevo departamento para sostener las instituciones militares federales y conservó la potestad de fijar el tamaño de las fuerzas armadas. George Washington, Arthur St. Clair, Henry Knox y sus partidarios, que habían servido en el Ejército Continental, ocupaban ahora altos cargos y comprendían que el joven Estado necesitaba un ejército permanente. El gobierno federal ejerció su derecho a reclutar tropas, mientras los estados conservaban sus propias milicias. En abril de 1790, el Congreso amplió el ejército regular hasta 1273 oficiales y soldados, por un plazo de tres años, y le añadió cuatro compañías de infantería. La financiación insuficiente, la escasa paga, las deserciones, las rivalidades entre estados y un corrupto sistema de compra de armas, víveres y uniformes minaban los esfuerzos por formar el nuevo ejército federal.
Expansión de los Estados Unidos en Ohio Causas de la expansión miniaturadeimagen|250px|El país de Ohio. La región de Norteamérica situada al oeste de los Apalaches, al norte del río Ohio y extendida hasta el lago Erie se conocía en el siglo como el país de Ohio (). El río Ohio tenía enorme importancia para el futuro del joven Estado, y las fértiles tierras de sus alrededores eran la clave de las esperanzas de los colonos y del enriquecimiento de las grandes compañías y los especuladores. La seguridad, la prosperidad y el porvenir del país dependían de apoderarse de los territorios indígenas y convertirlos en propiedad de ciudadanos estadounidenses, lo que crearía un mercado de tierras nuevas. La política indígena del gobierno federal fue, ante todo, una política de tierras. Algunos políticos confiaban en que el despojo se produjera de forma relativamente incruenta y en que los indígenas se retiraran cada vez más hacia el oeste. Con todo, la gestión de los asuntos con los pueblos originarios quedó en manos del Departamento de Guerra.
A mediados de la década de 1780, el gobierno federal arrastraba enormes deudas. La deuda externa con Francia, España y las Provincias Unidas ascendía a doce millones de dólares, y la deuda interna del gobierno federal y de los estados rondaba, respectivamente, los cuarenta y dos y los veinticinco millones. La población estaba descontenta por la subida de impuestos, y por todas partes quebraban financieros y se arruinaban agricultores. A ello se añadía que las instituciones y los proyectos del Estado exigían financiación: pagar al ejército recién creado requería fuentes de ingresos, y esos ingresos dependían a su vez de los soldados, pues las autoridades no lograban colonizar Ohio mientras allí vivieran pueblos indígenas belicosos. Como resultado, en el verano de 1786 la situación económica se agravó seriamente y el gobierno se vio incapaz de reunir los fondos necesarios para el funcionamiento normal del país.
La única fuente de ingresos del gobierno era la apropiación y venta de las tierras occidentales, que eran indígenas. Por eso el Congreso tenía interés en organizar cuanto antes la colonización de Ohio. Ya en 1784 se había aprobado la Ordenanza de Tierras de 1784, redactada por Thomas Jefferson. En 1787, sobre esa base, se promulgó la Ordenanza del Noroeste de 1787, que estableció un procedimiento ordenado para dividir los futuros territorios y previó etapas de gobierno para cada uno. En la primera etapa, el Congreso nombraba un gobernador, un secretario y tres jueces para administrar el territorio. En la segunda, cuando su población alcanzara los 5000 varones libres, los habitantes podrían elegir una asamblea representativa. Por último, al llegar a los 60.000 habitantes, el territorio podría redactar su propia constitución e incorporarse a los Estados Unidos. Más tarde, esta senda de tres etapas se convirtió en el modelo para organizar los territorios y admitirlos después como nuevos estados.
Los pueblos de Ohio