Los asesinatos a la luz de la luna de Texarkana, término acuñado por la prensa contemporánea, fueron una serie de cuatro asesinatos en serie sin resolver cometidos en la región de Texarkana, en el noreste de Texas, a principios de 1946. Fueron atribuidos a un presunto autor no identificado conocido como el Fantasma de Texarkana o el Asesino Fantasma. Se le atribuye haber atacado a ocho personas, cinco de ellas mortalmente, en un período de diez semanas.
Los ataques ocurrieron durante la noche los fines de semana entre el 22 de febrero y el 3 de mayo y estaban dirigidos contra parejas. Los primeros tres ataques ocurrieron en tramos apartados de carreteras en Texas; El cuarto ataque ocurrió en una granja aislada en Arkansas. Los asesinatos fueron informados a nivel nacional e internacional por varias publicaciones, y causaron un estado de pánico en Texarkana durante todo el verano. Los residentes se armaron y, al anochecer, se encerraban en sus casas mientras la policía patrullaba calles y barrios. En las tiendas se agotaron las armas, municiones, candados y muchos otros dispositivos de protección. Algunos jóvenes intentaron provocar y tender una emboscada al asesino. Las investigaciones sobre los asesinatos se llevaron a cabo a nivel municipal, de condado, estatal y federal. Con el tiempo, las opiniones de los funcionarios han cambiado sobre si el primer y el cuarto ataque fueron cometidos por el mismo autor.
El principal sospechoso del caso, el delincuente común Youell Swinney, fue vinculado a los asesinatos principalmente por las declaraciones de su esposa y otras pruebas circunstanciales. Tras la negativa de la esposa de Swinney a testificar en su contra, la fiscalía decidió no presentar cargos por asesinato. Swinney fue declarado culpable de otros cargos y condenado a una larga pena de prisión. Dos de los investigadores principales creían que Swinney era culpable de los asesinatos. El libro El asesino fantasma: Descifrando el misterio de los asesinatos en serie de Texarkana (2014), escrito por James Presley (sobrino del sheriff William Hardy "Bill" Presley), concluye que Swinney es el culpable. Los hechos inspiraron numerosas obras, entre ellas la película de 1976 Terror al anochecer. Esta película es el origen de gran parte del mito y el folclore que rodean los asesinatos.
Crímenes Los asesinatos consistieron en cuatro ataques violentos que ocurrieron durante diez semanas, de febrero a mayo de 1946. Los asesinatos ocurrieron en Texarkana y sus alrededores, en la frontera del condado de Miller, Arkansas, y el condado de Bowie, Texas. Los cuatro ataques tuvieron como objetivo parejas en lugares aislados, las noches de fin de semana. Los ataques se produjeron a intervalos de tres a cuatro semanas. Los investigadores especularon que los ataques fueron obra de un asesino en serie no identificado.
22 de febrero: primer ataque miniaturadeimagen|Jimmy Hollis. Alrededor de las 11:45 p. m. del viernes 22 de febrero, Jimmy Hollis (25) y su novia, Mary Jeanne Larey (19), estacionaron en una calle apartada en las afueras de Texarkana, Texas, después de haber visto una película juntos en el cine. Este "rincón de enamorados",Lover's lane, un término popular a lo largo del siglo XX en el mundo anglosajón para referirse a caminos o senderos un poco apartados frecuentados por parejas, que aparcan ahí sus automóviles para tener intimidad. se encontraba a 91,4 m de la última hilera de viviendas de la ciudad, donde se ubica el actual Central Mall. Unos diez minutos más tarde, un hombre que llevaba una máscara de tela blanca – que parecía una funda de almohada con orificios cortados para los ojos – apareció en la puerta del lado del conductor y apuntó con una linterna a la ventana. Hollis le dijo que se había equivocado de persona, a lo que el hombre respondió: "No quiero matarte, amigo, así que haz lo que te digo".
Tanto a Hollis como a Larey se les ordenó salir del automóvil, y el hombre ordenó a Hollis que "se quitara [sus] malditos pantalones". Después de que lo hiciera, el hombre lo golpeó dos veces en la cabeza con un arma de fuego. Más tarde, Larey dijo a los investigadores que el ruido fue tan fuerte que inicialmente pensó que a Hollis le habían disparado, cuando en realidad había escuchado su cráneo fracturarse. Pensando que el agresor quería robarles, Larey le mostró la billetera de Hollis para demostrar que no tenía dinero, después de lo cual la golpeó con un objeto contundente. El agresor ordenó a Larey que se pusiera de pie y, cuando lo hizo, le dijo que corriera. Inicialmente, Larey intentó huir hacia una zanja, pero el agresor le ordenó correr carretera arriba.
Larey vio un automóvil viejo estacionado en la cuneta, pero lo encontró vacío y nuevamente fue confrontada por el atacante, quien le preguntó por qué estaba corriendo. Cuando ella dijo que él le había dicho que lo hiciera, él la llamó mentirosa antes de derribarla y agredirla sexualmente penetrándola con el cañón de su arma. Después del asalto, Larey huyó a pie y corrió 800 m hasta una casa cercana; despertó a los habitantes y telefoneó a la policía. Mientras tanto, Hollis recuperó el conocimiento y alertó a un automovilista que pasaba, quien también llamó a la policía. En treinta minutos, el sheriff del condado de Bowie, W. H. "Bill" Presley, y otros tres agentes llegaron al lugar, pero el agresor ya se había ido. Larey estuvo hospitalizada durante la noche por una herida leve en la cabeza. Hollis estuvo hospitalizado durante varios días para recuperarse de múltiples fracturas craneales.
Hollis y Larey dieron descripciones ligeramente diferentes de su atacante: Larey afirmó que podía ver debajo de la máscara que era un hombre afroamericano de piel clara. Hollis afirmó que el atacante era un hombre blanco bronceado y de unos treinta años, pero admitió que no pudo distinguir sus rasgos porque lo había cegado con la linterna. Ambos coincidieron en que el agresor medía alrededor de 1,80 m de alto. Las fuerzas del orden cuestionaron repetidamente el relato de Larey y creyeron que ella y Hollis conocían la identidad de su atacante y lo estaban encubriendo.
24 de marzo: primer doble asesinato Richard L. Griffin (29) y su novia desde hacía seis semanas, Polly Ann Moore (17), fueron encontrados muertos en el automóvil de Griffin la mañana del domingo 24 de marzo por un automovilista que pasaba. El automovilista vio el coche aparcado en un "rincón de enamorados" a 100 metros al sur de la autopista US 67 oeste en el condado de Bowie. Griffin fue encontrado entre los asientos delanteros de rodillas, con la cabeza apoyada en las manos cruzadas y los bolsillos al revés; Moore fue encontrada tirada boca abajo en el asiento trasero. Hay evidencia que sugiere que fue colocada allí después de ser asesinada sobre una manta afuera del auto.
A Griffin le habían disparado dos veces mientras estaba dentro del coche; a ambos les habían disparado en la nuca y ambos estaban completamente vestidos. Un trozo de tierra empapado de sangre cerca del coche sugirió a la policía que los habían matado fuera del vehículo y vuelto a meter dentro. Se encontró sangre congelada cubriendo el estribo y había corrido por la parte inferior de la puerta del automóvil. También se encontró un casquillo de cartucho calibre .32, posiblemente expulsado desde una pistola envuelta en una manta. Ningún informe existente indica que Griffin o Moore fueran examinados por un patólogo. Los rumores locales contemporáneos decían que Moore había sido violada, pero los informes modernos refutan esta afirmación.
14 de abril: segundo doble asesinato miniaturadeimagen|Oficiales buscando pistas en Morris Lane. Alrededor de la 1:30 de la madrugada del domingo 14 de abril, Paul Martin (17) recogió a su amiga Betty Jo Booker (15) para llevarla a casa después de una actuación musical en honor a los veteranos de guerra en el VFW Club en West Fourth y Oak Street en Texarkana. El cuerpo de Martín fue encontrado alrededor de las 6:30 de la mañana, yaciendo sobre su lado izquierdo en el extremo norte de North Park Road. Se encontró sangre al otro lado de la carretera, junto a una valla. Le habían disparado cuatro veces: en la nariz, en las costillas por la espalda, en la mano derecha y en la nuca.
El cuerpo de Booker fue encontrado por un grupo de búsqueda alrededor de las 11:30 a. m., casi a 3,2 km del cuerpo de Martin. Estaba detrás de un árbol y tendida boca arriba, completamente vestida. Estaba posada con la mano derecha en el bolsillo del abrigo abotonado. Booker había recibido dos disparos, uno en el pecho y otro en la cara. El arma utilizada fue la misma que en el primer doble asesinato, una pistola Colt automática calibre .32.
El auto de Martin Texarkana Daily News, Wednesday, April 17, 1946, page 2. fue encontrado a unos 4,8 km del cuerpo de Booker y 2,5 km de distancia de su propio cuerpo. Estaba estacionado afuera de Spring Lake Park con las llaves todavía en el encendido. Las autoridades no estaban seguras de quién recibió los disparos primero. Presley y el ranger de Texas Manuel T. Gonzaullas dijeron que los exámenes de los cuerpos indicaron que ambos habían librado una lucha terrible.Texarkana Daily News, Monday, April 15, 1946, front page El amigo de Martin, Tom Albritton, dijo que no creía que hubiera ocurrido una discusión entre las víctimas y que Martin no tenía enemigos.
3 de mayo: Quinto asesinato. El viernes 3 de mayo, poco antes de las 9 p. m. de la noche, Virgil Starks (37) y su esposa Katie (36) estaban en su casa de la granja de 500 acres de su propiedad junto a la autopista 67 este, casi 16 km al noreste de Texarkana.Texarkana Gazette, Saturday, May 4, 1946, page 2 Virgil estaba sentado en un sillón leyendo el periódico cuando recibió dos disparos en la nuca desde una doble ventana cerrada detrás de él. Al oír el sonido de cristales rotos, Katie salió de otra habitación y vio a Virgil levantarse y luego dejarse caer en su silla.Texarkana Gazette, Sunday, May 5, 1946, front page Cuando se dio cuenta de que estaba muerto, Katie corrió hacia el teléfono de manivela para llamar a la policía. Llamó dos veces antes de recibir dos disparos en la cara desde la misma ventana. Cayó pero pronto recuperó el equilibrio Texarkana Daily News, Saturday, May 4, 1946, front page e intentó coger una pistola de otra habitación, pero quedó cegada por su propia sangre. Texarkana Daily News, Tuesday, May 7, 1946, front page
Katie escuchó al asesino colándose en la parte trasera de la casa y huyó por la puerta principal. Cruzó la calle corriendo descalza y dejando un rastro de sangre hasta la casa cercana de su hermana y su cuñado. Como no había nadie en casa, corrió a la casa del vecino A. V. Prater, jadeó diciendo que "Virgil está muerto" y luego se desplomó. Life magazine, June 10, 1946, p. 40 Prater disparó un rifle al aire para llamar a otro vecino, Elmer Taylor, a quien Prater envió a recoger su coche. Taylor obedeció y, junto con otros miembros de la familia Prater, llevaron a Katie al Hospital Michael Meagher (ahora Unidad de Salud del Condado de Miller). Katie fue interrogada en el quirófano por el sheriff del condado de Miller, W. E. Davis, quien se convirtió en jefe de la investigación. Cuatro días después, Davis volvió a hablar con Katie y ella descartó el rumor que circulaba de que Virgil había oído un coche delante de su casa varias noches seguidas y temía que lo mataran.Texarkana Daily News, Tuesday, May 7, 1946, front page
Investigaciones Las investigaciones de los ataques involucraron a agentes del orden a nivel de ciudad, condado, estado y federal. Entre los investigadores notables se encontraban:
William Hardy "Bill" Presley (1895-1972), el sheriff del condado de Bowie que fue el primer agente de la ley en el lugar de los tres primeros ataques. Texarkana Gazette, Sunday, May 28, 1972, front page