Victoria Earle Matthews (nacida Ella Victoria Smith (27 de mayo de 1861 – 10 de marzo de 1907) fue una escritora, ensayista, periodista, trabajadora social comunitaria y activista estadounidense. Nació bajo el régimen de esclavitud en Fort Valley, Georgia, y se mudó a la ciudad de Nueva York con su familia tras la emancipación. Allí asistió a la escuela por un breve período y trabajó como empleada doméstica para ayudar económicamente a su familia.
Ya casada, Matthews se involucró en los clubes de mujeres y en el trabajo social, en una época en la que el movimiento de los establecimientos sociales (settlement movement), iniciado en Gran Bretaña en 1884, comenzaba a influir en el trabajo social de las principales ciudades estadounidenses. En 1897, Matthews fundó el Hogar Industrial White Rose para Niñas Negras de Clase Trabajadora (White Rose Industrial Home for Working Class Negro Girls), también conocido como la Misión White Rose (White Rose Mission), un establecimiento social para mujeres jóvenes afroamericanas destinado a proporcionarles una vivienda segura, educación y habilidades tanto para la vida como para el empleo.
Biografía Victoria Earle nació en la esclavitud el 27 de mayo de 1861 en Fort Valley, Georgia, un mes antes del comienzo de la Guerra de Secesión.Majors, Monroe Alphus. Noted Negro Women: Their Triumphs and Activities. United States: Donohue & Henneberry, 1893, p. 211. Poco después de su nacimiento, su madre, Caroline Smith, escapó de su amo, dejando atrás a Victoria y a sus ocho hermanos. La ambigüedad racial de la familia Smith, sumada al hecho de que los niños vivían en la casa del amo, refuerza la creencia de que su dueño era también su padre. Cuando su madre llegó a Nueva York, planeó ganar suficiente dinero para comprar su libertad y la de sus hijos. Caroline Smith emprendió una batalla legal para obtener la custodia de sus hijas y se convirtió en la primera mujer negra en ser reconocida en el sistema judicial de Georgia. Matthews, su madre y su hermana Anna viajaron desde Georgia hacia Richmond y Norfolk (Virginia), y finalmente terminaron en la ciudad de Nueva York en 1873. En Nueva York, Matthews asistió a la escuela pública durante solo cuatro años, hasta que las dificultades familiares la obligaron a abandonar los estudios y a trabajar como empleada doméstica. En su empleo, aprovechó la completa biblioteca del hogar de su empleador; cuando el dueño descubrió a Earle leyendo, le dio permiso para hacerlo siempre que tuviera tiempo libre. Para poder leer y aprender, Earle trabajaba con mayor ahínco para terminar sus tareas temprano. El New York Freeman, un periódico católico, describió a Matthews como "siempre dispuesta y servicial"."People Talked About." New York Freeman, 13 Nov. 1886, p. 3. Readex: African American Newspapers, infoweb.newsbank.com/apps/readex/doc?p=EANAAA&docref=image/v2%3A12B7BDA359A2AAF8%40EANAAA-12CC35C56A5C40E8%402410224-12CBE5956D050640%402-12E90393C77B19A0%40People%2BTalked%2BAbout. Accessed 7 Dec. 2021. Más tarde, el 22 de octubre de 1879,Marriage License no. 156232 for New York County, Municipal Archives of the City of New York, 32 Chambers street, New York City a los dieciocho años, Victoria Smith se casó con William E. Matthews, un cochero de Petersburg, Virginia. Tuvieron un hijo, Lamartine, quien falleció el 19 de septiembre de 1895 a los dieciséis años."Race Gleanings," Indianapolis Freeman October 10, 1895 El 10 de marzo de 1907, a los cuarenta y cinco años, Victoria Earle Matthews falleció a causa de tuberculosis.
Carrera El trabajo de Victoria Earle Matthews comenzó como periodista en 1887. El periódico The Washington Bee la presentó como una periodista que se situaba como "la principal de su sexo en nuestra raza"."'Victoria Earle.'." Washington Bee, 2 Apr. 1887, p. 2. Readex: African American Newspapers, infoweb.newsbank.com/apps/readex/doc?p=EANAAA&docref=image/v2%3A12B2E340B2C9FFB8%40EANAAA-12BA75518D8DCD88%402410364-12B9B113AB7CC830%401-12DEFAB610C98BE0%40%2522Victoria%2BEarle.%2522. Accessed 4 Dec. 2021.
Activismo
Trabajo por los derechos civiles A principios de la década de 1890, Matthews se involucró más activamente en los círculos políticos y sociales afroamericanos. El 5 de octubre de 1892, Victoria Earle Matthews y la educadora y activista Maritcha Remond Lyons organizaron una cena de homenaje en el Lyric Hall de Nueva York para apoyar a Ida B. Wells y su campaña contra los linchamientos, lo que condujo a la fundación de la Unión Leal de Mujeres de Nueva York y Brooklyn (Woman's Loyal Union of New York and Brooklyn). En una época marcada por el auge de las organizaciones fraternales y femeninas, Matthews se desempeñó como la primera presidenta de la Unión Leal de Mujeres (WLU).Hine, Darlene C. Black Women in America: A Historical Encyclopedia, Vol. 2 M-Z., Brooklyn, 1993. La WLU era una organización de derechos civiles que combatía la discriminación racial y respaldaba la cruzada contra los linchamientos de la periodista Ida B. Wells. En 1896, Matthews ejerció como presidenta del comité ejecutivo de la Asociación Nacional de Mujeres de Color (National Association of Colored Women).Brown, Hallie Q. (1988). "Victoria Earle Matthews" Homespun Heroines and Other Women of Distinction. New York, NY: Oxford University Press, Inc. Con frecuencia daba discursos sobre los problemas de la época, siendo especialmente conocida por ponencias como "El valor de la literatura de raza" (The Value of Race Literature), "El papel de las mujeres afroamericanas" (The Role of Afro-American Women) y "El despertar de la mujer afroamericana" (The Awakening of the Afro-American Woman, 1897). "El valor de la literatura de raza" fue pronunciado en el Primer Congreso Nacional de Mujeres de Color en Boston, Massachusetts, el 30 de julio de 1895. Sus discursos estaban profundamente arraigados en una filosofía de orgullo racial y autoestima.
Trabajo social en establecimientos comunitarios Tras la muerte de su hijo de 16 años, Lamartine, Matthews canalizó su dolor concentrándose en ayudar a jóvenes de esa misma edad. Regresó al Sur tras leer sobre la continua necesidad de educación para la población negra. En el estado de Alabama, comenzó a investigar qué se estaba haciendo por las personas de color. Eventualmente, se involucró en el trabajo de los establecimientos sociales (settlement work), una labor iniciada por mujeres progresistas en ciudades industriales como Chicago y Nueva York, las cuales recibían a decenas de miles de inmigrantes europeos así como a numerosos migrantes del Sur rural. Un ministro la convenció de regresar a Nueva York.
Matthews comenzó a visitar a personas y familias cuyas necesidades parecían apremiantes. Iba de casa en casa prestando servicios prácticos, como ayudar a madres sobrecargadas a preparar la comida o lavar la ropa. Así constató que la vida de los afroamericanos era difícil y estaba plagada de "oportunidades económicas limitadas, viviendas inadecuadas, pobreza, prejuicios y violencia por motivos raciales".Kramer, Steve. "Uplifting Our" Downtrodden Sisterhood": Victoria Earle Matthews and New York City's White Rose Mission, 1897-1907." The Journal of African American History 91.3 (2006): 243-266.
En ese momento, miles de jóvenes negros llegaban a Nueva York como parte de la Gran Migración, con la esperanza de encontrar mejores trabajos y oportunidades que en el Sur regido por las leyes de Jim Crow. Matthews pensó que las mujeres jóvenes necesitaban un lugar seguro donde alojarse mientras adquirían habilidades laborales que les permitieran trabajar.
Al ser de raza mixta, poseía una considerable herencia europea; su tez clara y su apariencia, combinadas con su nivel educativo, le permitieron recibir un trato preferencial en ciertas ocasiones. Aprovechando esto, investigó las prácticas comerciales tanto de blancos como de negros durante este período. Con la ayuda inicial de Winthrop Phelps, un filántropo blanco que ofreció un piso en un edificio de apartamentos de su propiedad, el 11 de febrero de 1897 abrieron un lugar donde las jóvenes de color podían recibir capacitación en el trabajo doméstico. Matthews organizó actividades para que aprendieran a coser, confeccionar vestidos y prepararse para el servicio en la sociedad. Matthews valoraba mucho la educación y la integró en los programas que ofrecía; incluso tuvo la intención de crear clases de servicios domésticos para niños varones. Matthews instruyó a las jóvenes afroamericanas en la vida recta y la autoayuda. Además de las habilidades básicas de matemáticas, lectura y escritura, educaba a sus estudiantes en la historia y la literatura de su raza. Mantuvo una colección de libros sobre historia negra que servía como recurso accesible para cualquiera.
Al darse cuenta de que las mujeres jóvenes corrían graves riesgos al llegar a la ciudad, Matthews y sus colaboradores decidieron establecer un espacio que ofreciera alojamiento, además de organizar a voluntarios para recibir a las nuevas migrantes en las estaciones de tren y ofrecerles un traslado seguro. Adquirieron una casa en el 217 de East 86th Street, que fue bautizada como el Hogar White Rose para Niñas Negras de Clase Trabajadora, o la Misión White Rose. Matthews alentaba a las jóvenes a vivir con pureza, bondad y virtud. Para sostener la misión, obtuvo el apoyo de prominentes ministros negros y grandes congregaciones, como Adam Clayton Powell, Sr., pastor de la Iglesia Bautista Abisinia, quien se convirtió en fideicomisario de la misión.Mather, Frank Lincoln. Who's Who of the Colored Race: A General Biographical Dictionary of Men and Women of African Descent, Vol. 1, Chicago: Memento Edition, 1915, p. 222
Matthews sentía orgullo por su raza y buscaba inspirar a las personas dotándolas de habilidades prácticas. Creía que mediante la autosuficiencia podían cultivar pensamientos nobles y grandes ideas. Ella y sus voluntarios enseñaban a las jóvenes las habilidades más demandadas en la época: costura, sombrerería y cocina. De este modo, las jóvenes tenían la oportunidad de conseguir un trabajo decente, aunque fuera de baja remuneración. El Hogar Industrial White Rose permitía a las estudiantes convivir con sus maestras, aprendiendo de ellas y entre sí en la vida diaria, además de gozar de protección temporal. El Hogar White Rose también proporcionaba educación específica y una variedad de actividades sociales. La misión ofrecía recreación, eventos literarios y culturales, y clases sobre historia negra.
Matthews también fue miembro de la junta directiva del Dispensario Conmemorativo McDonough (McDonough Memorial Dispensary), un hospital destinado a atender a personas negras y de todas las nacionalidades."Mrs. Victoria Earle Matthews; McDonough; New York." Enterprise, 7 Mar. 1896, p. 3. Readex: African American Newspapers.
Publicaciones destacadas Relatos cortos Victoria Earle Matthews escribió relatos cortos enfocados en promover la conciencia sobre la lucha de la población negra, específicamente de las mujeres negras. Todas estas obras presentan protagonistas femeninas negras y benévolas que encarnan los conflictos del colorismo y aprenden a desarrollar dignidad en su identidad negra.
1893. Aunt Lindy: A Story Founded on Real Life Un incendio en Fort Valley, Georgia, destruye la mitad del pueblo a pesar de los esfuerzos de los lugareños por extinguirlo. El médico de la localidad, el Dr. Bronson, no da abasto con las víctimas y busca la ayuda de una anciana enfermera negra que vive en las afueras. La tía Lindy (Aunt Lindy) y su esposo Joel son una pareja amable y devotamente cristiana. Sus vidas ocupadas mantienen alejadas sus penas durante el día, pero por la noche lloran a los hijos que les fueron arrebatados.