Las generaciones del K-pop surgieron como consecuencia de los continuos cambios en la música y la cultura de los aficionados del K-pop desde comienzos de la década de 1990. Desde entonces, se han distinguido cinco generaciones. Mientras que la primera generación estuvo fuertemente influenciada por la música pop estadounidense, la segunda se caracterizó por la diversificación de los grupos y la experimentación con distintos conceptos. Con la tercera generación surgió la ola coreana, que otorgó al género un amplio reconocimiento internacional. Asimismo, comenzaron a utilizarse programas de supervivencia para la selección de artistas, y los aficionados adquirieron una participación más activa, obteniendo mayor influencia tanto en estos procesos como en otros aspectos de la industria. La cuarta generación estuvo marcada por un cambio fundamental, impulsado por la pandemia de COVID-19, hacia el streaming en lugar de las actuaciones en directo. También se caracterizó por un mayor protagonismo de los grupos femeninos frente a los masculinos, así como por un incremento del número de solistas. La quinta generación se distingue por una fuerte influencia de la digitalización, la interconectividad y la globalización.
Origen La definición clásica de una generación en biología o de una generación en el sentido sociocultural no se aplica a una generación del K-pop. Esta se define por:
Un cambio o movimiento dentro de la industria del entretenimiento; y/o Una transformación significativa en la cultura de los aficionados; y/o Un cambio importante en las tendencias y las estrategias de mercadotecnia Areum Jeong, profesora de cultura popular coreana en la Universidad Estatal de Arizona, señaló que el compromiso de los aficionados es un factor determinante en el surgimiento de una nueva generación. Los cambios en la cultura de los fandoms y en la forma en que estos interactúan con sus grupos favoritos suelen contribuir a la definición de nuevas generaciones. La transición de una generación a otra es un proceso gradual. El inicio y el final de una generación no siempre están claramente definidos y pueden variar en mayor o menor medida según la fuente consultada. Cada generación posee características propias y abarca varios años. En el uso general, las generaciones se denominan con los términos en inglés 1st Gen, 2nd Gen, 3rd Gen, 4th Gen y 5th Gen. En la mayoría de los casos, el año de fundación de un grupo coincide con su año de debut. El criterio determinante para la pertenencia a una generación es el año del debut. Esta clasificación permanece invariable, independientemente de si los integrantes abandonan el grupo o son reemplazados posteriormente.
Generaciones
Primera miniaturadeimagen|280x280px|S.E.S fue uno de los grupos de la primera generación. Respecto a la primera generación existen discrepancias considerables. Las distintas fuentes sitúan su inicio entre 1990 y 1996, y su final entre 2000 y 2004. La definición más precisa de la primera generación abarca el período comprendido entre 1992 y 2003. Estuvo influenciada principalmente por la música pop estadounidense y presentaba un estilo similar al de esta.
El grupo Seo Taiji and Boys es considerado el grupo de la primera generación. El mismo estaba integrado por tres miembros: Seo Taiji, Yang Hyun-suk y Lee Ju-no, y debutó en 1992. La estructura básica de sus canciones, con letras en coreano, se complementaba con partes en inglés, segmentos de rap y coreografías de breakdance.
En 1995, se fundó la agencia de entretenimiento SM Entertainment. Al año siguiente, en 1996, la compañía hizo debutar a su primer grupo masculino, H.O.T.. Ese mismo año, Seo Taiji and Boys se disolvió y Yang Hyun-suk fundó YG Entertainment. En 1997, se estableció JYP Entertainment. Estas empresas de entretenimiento, conocidas como «The Big 3», actuaban como agencias de representación artística, agencias de talentos y sellos discográficos, y dominaron el mercado del K-pop en sus primeros años.
El primer grupo femenino se considera que fue S.E.S., que debutó en 1997 y también surgió de SM Entertainment. El gran éxito de «The Big 3» propició la creación de nuevas agencias de entretenimiento, que también introdujeron con éxito grupos en la escena musical.
En 1989, Lee Soo-man fundó SM Studio, la empresa predecesora de SM Entertainment. En 1993, el cantante Hyun Jin-young, quien trabajaba para SM Studio, fue condenado a prisión debido a problemas relacionados con el consumo de drogas. Como consecuencia de este escándalo, Lee sufrió importantes pérdidas económicas. A raíz de este incidente, desarrolló el sistema de entrenamiento interno (in-house training system), en el que los aprendices viven juntos, reciben educación escolar y son formados en canto, baile, actuación e idiomas extranjeros. Desde entonces, este sistema de formación se ha consolidado como un modelo estándar en la industria del entretenimiento surcoreana. El funcionamiento de este sistema puede apreciarse en el documental de Netflix Blackpink: Light Up the Sky. En él, las integrantes describen su proceso de formación: ciclos repetidos de 13 días con jornadas de entrenamiento de 14 horas diarias, seguidos de un día de descanso. Al final de cada mes, debían someterse a una evaluación ante el director de la agencia y los productores, que consistía en la interpretación de una canción en solitario, una canción grupal y una coreografía en grupo. Asimismo, los contratos prohibían el consumo de alcohol, el tabaquismo y los tatuajes, y, en la mayoría de los casos, también las relaciones sentimentales.
La vestimenta escénica de los integrantes de los grupos masculinos era, por lo general, casi idéntica. Sus presentaciones se caracterizaban por el uso de ropa holgada de color blanco y jeans amplios. Dado que la mayoría de los artistas no deseaba teñirse el cabello, este se mantenía de color negro. El maquillaje era discreto y rara vez era utilizado por los integrantes masculinos. Solo en ocasiones especiales se incorporaban accesorios de cuero y camisas con estampados. Hacia el final de la primera generación, algunos grupos comenzaron a presentarse con trajes y camisas blancas. En ese mismo período también se popularizó, por primera vez, el uso de uniformes escolares de secundaria. Por su parte, las integrantes de los grupos femeninos preferían una paleta de colores más clara y solían actuar con prendas básicas, jeans, chaquetas y, en algunos casos, sombreros. El maquillaje era igualmente discreto, mientras que el cabello se llevaba, por lo general, en tonos castaños o negros.
Segunda izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|TVXQ fue uno de los grupos que inició la segunda generación. La segunda generación abarca el período comprendido entre 2003 y 2012. Se considera que comenzó con el debut del grupo TVXQ, de SM Entertainment. Las bases del K-pop fueron establecidas por la primera generación. Durante la segunda generación, los artistas y las agencias experimentaron en mayor medida con la música y las presentaciones escénicas. En este período se consolidó el estilo del K-pop tal como se conoce en la actualidad: música pop y rock con secciones de rap y letras en coreano que incorporan palabras, frases e incluso oraciones completas en inglés. La segunda generación también se caracterizó por las coreografías altamente sincronizadas y los elaborados vídeos musicales.
Con la segunda generación, las empresas introdujeron conceptos para las actuaciones de los grupos masculinos y femeninos, tales como fantasía, inocente/tierno, escolar, sexy y tradicional. Para los grupos masculinos se añadieron además los chicos malos, oscuro y misterioso), retro (de las décadas de 1920 a 1990) y ciencia ficción; mientras que para los grupos femeninos se incorporó girl crush.
Los atuendos escénicos evolucionaron hasta convertirse en un elemento esencial del estilo del género. La vestimenta inspirada en el hip hop se complementó con tonos más oscuros y accesorios como brazaletes, bandanas, collares y pendientes. En comparación con la primera generación, la ropa de los grupos femeninos pasó a ser considerablemente más colorida. Tanto en los grupos masculinos como en los femeninos, los peinados se consolidaron como un importante elemento de estilismo. Con el tiempo, la moda adoptó propuestas cada vez más poco convencionales, incorporando con frecuencia estilos futuristas en las presentaciones. Asimismo, la introducción de los conceptos se reflejó en la indumentaria correspondiente. También se generalizó el uso de maquillaje llamativo y de nuevos colores de cabello.
Durante la segunda generación surgieron dos de los artículos de mercadotecnia para aficionados más populares. En 2006, G-Dragon, integrante de Big Bang, ideó y diseñó el primer lightstick, con el objetivo de que los seguidores pudieran identificarse con su grupo. En 2007, TVXQ publicó su álbum japonés Summer Dream, que incluyó las primeras tarjetas coleccionables (photocards). En Corea del Sur, las primeras photocards aparecieron posteriormente con el álbum Oh! del grupo femenino Girls' Generation. En la actualidad, prácticamente todos los álbumes de K-pop incluyen tarjetas, mientras que los lightsticks oficiales pueden adquirirse a través de las tiendas en línea de los respectivos grupos.
Tercera miniaturadeimagen|300x300px|Exo fue uno de los grupos que inició la tercera generación. El final de la segunda generación y, con ello, el inicio de la tercera generación se marcó en abril de 2012 con el debut de Exo. En cuanto al final de la tercera generación, las opiniones vuelven a diferir considerablemente. Las distintas fuentes sitúan la transición hacia la cuarta generación entre 2017 y 2020. La definición más aceptada de la tercera generación abarca el período comprendido entre 2012 y finales de 2018 o principios de 2019.
La publicación de la canción «Gangnam Style» del cantante PSY en julio de 2012 dio a conocer de forma repentina el género más allá de las fronteras de Corea del Sur y Asia. Fue durante la generación de la ola coreana cuando el K-pop alcanzó reconocimiento mundial y sus artistas realizaron sus primeras giras internacionales de conciertos en Francia, España y Estados Unidos. Si bien hasta entonces el reconocimiento del género se había limitado principalmente a su comunidad de seguidores, el mismo comenzó a recibir atención por parte de los medios de comunicación internacionales. BTS, formado en 2011 y debutado en 2013, logró su avance internacional en 2017, y contribuyó así al reconocimiento global de otros artistas.
El éxito internacional del K-pop revolucionó la industria musical surcoreana. La mercadotecnia en línea y la interacción con los seguidores a través de internet experimentaron un notable auge. Con la tercera generación, las canciones comenzaron a incorporar elementos del rock, el techno y el house tropical. El reconocimiento global del K-pop también impulsó la creación de nuevas empresas de entretenimiento pequeñas y medianas.
Las empresas de entretenimiento introdujeron un nuevo formato para seleccionar artistas, conocido como programas de supervivencia. En estos programas, los aprendices de una o varias compañías competían entre sí. A lo largo de la competencia, se seleccionaba a los futuros integrantes de un grupo masculino o femenino, quienes continuaban su formación como aprendices antes de debutar juntos como una agrupación. El primer programa de este tipo fue Win: Who Is Next, organizado en 2013 por YG Entertainment, del que surgió el grupo masculino Winner.
Entre los grupos surgidos de estos programas se encuentran los siguientes:
2014: iKon 2015: Monsta X, Twice 2016: In2It/Skye, I.O.I, Momoland, Pentagon, SF9 2017: Stray Kids, Fromis 9, Wanna One 2018: Iz*One, Uni.T, UNB 2019: 1the9, X1 2020: NiziU, Treasure 2021: Kep1er 2022: Class:y 2023: Fantasy Boys, Zerobaseone