thumb|250px|Los cuatro continentes, más Oceanía, añadido posteriormente
En el siglo XVI, los europeos dividieron el mundo en cuatro continentes: África, América, Asia y Europa.Nada se sabía sobre Australia, avistada por primera vez a principios del siglo XVII, o la Antártida, avistada por primera vez a principios del siglo XIX. Cada uno de los cuatro continentes representaba un cuadrante del mundo: África en el sur, América en el oeste, Asia en el este y Europa en el norte. Esta división se ajustaba a la sensibilidad renacentista de la época, que también dividía el mundo en cuatro estaciones, cuatro elementos clásicos, cuatro puntos cardinales, cuatro virtudes clásicas, etc.
Las cuatro partes del mundo o los cuatro rincones del mundo se refieren a África (el "sur"), América (el "oeste"), Asia (el "este") y Europa (el "norte").
Con el descubrimiento europeo de la existencia de Australia, el tema de los "Cuatro Continentes" perdió gran parte de su fuerza, mucho antes de que se descubriera otro continente, la Antártida. Sin embargo, la iconografía sobrevivió como los Cuatro Rincones del Mundo, generalmente en contextos que buscaban deliberadamente clasicizarse: por ejemplo, en Nueva York, frente a la Aduana Alexander Hamilton, están cuatro grupos escultóricos de Daniel Chester French que simbolizan los "Cuatro Rincones del Mundo".
Un mundo de tres esquinas thumb|250px|La antigua visión tripartita del mundo conocido por los europeos
Antes del descubrimiento del Nuevo Mundo, un lugar común de la geografía clásica y medieval era la división del mundo en "tres partes", desde las perspectivas mediterránea y europea: Europa, Asia y África. Como informó a sus lectores Laurent de Premierfait, el eminente traductor francés de literatura latina a principios del siglo XV:
Para los lectores franceses de Laurent, Asia terminaba en "nuestro mar", el Mediterráneo. Los europeos occidentales apenas conocían los montes Urales, que dividen Europa de Asia a ojos del geógrafo moderno. En cambio, la división entre estos continentes en la visión eurocéntrica era el Helesponto, que separaba claramente Europa de Asia. Desde la perspectiva europea, en la Era de los Descubrimientos, Asia comenzaba más allá del Helesponto con Asia Menor, donde se encontraba la provincia romana de Asia, y se extendía hacia lugares inicialmente inimaginablemente exóticos y distantes: "Oriente".
Iconografía thumb|250px|Grupo de figuras de porcelana del siglo XVIII mostrando las personificaciones de los continentes (de izquierda a derecha: Asia, Europa, África y América)
Las representaciones de personificaciones de los cuatro continentes se popularizaron en diversos medios. Se podían colocar conjuntos de cuatro alrededor de todo tipo de objetos de cuatro lados, o en pares a lo largo de la fachada de un edificio con una puerta central. Eran temas comunes en grabados y, posteriormente, en pequeñas figuras de porcelana . Pronto surgieron una serie de convenciones generales en cuanto a la iconografía de las figuras. Normalmente eran femeninas: Europa, majestuosa y elegantemente vestida; Asia, completamente vestida, pero con un estilo exótico; y África y América, como mucho, semivestidas y con atributos exóticos.
Véase también Continente Personificación de América Siete mares
Referencias
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