May Wright Sewall, de soltera Mary Eliza Wright, (Greenfield, Wisconsin, 27 de mayo de 1844-Indianapolis, 22 de julio de 1920) fue una reformadora estadounidense, conocida por su servicio a las causas de la educación, los derechos de la mujer y la paz mundial.
Sewall se desempeñó como presidenta del comité ejecutivo de la Asociación Nacional pro Sufragio de la Mujer (NWSA) desde 1882 hasta 1890, y fue la primera secretaria de actas de la organización. También ejerció como presidenta del Consejo Nacional de Mujeres de los Estados Unidos de 1897 a 1899, y presidenta del Consejo Internacional de Mujeres de 1899 a 1904. Además, ayudó a organizar la Federación General de Clubes de Mujeres, de la cual fue su primera vicepresidenta. Sewall también organizó el Congreso Mundial de Mujeres Representativas, celebrado en conjunto con la Exposición Mundial Colombina de Chicago en 1893. El presidente de los Estados Unidos, William McKinley, la nombró representante de las mujeres estadounidenses en la Exposición Universal de París de 1900.
En 1904, Sewall asumió la presidencia del comité permanente sobre paz y arbitraje del Consejo Nacional de Mujeres. En 1915, presidió y organizó la Conferencia Internacional de Mujeres Trabajadoras para Promover la Paz Permanente en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico en San Francisco. Asimismo, estuvo entre los sesenta delegados que se unieron al Barco de la Paz de Henry Ford, una expedición pacifista no oficial a bordo del Oscar II en un intento fallido por detener la guerra en Europa en 1915.
Además de su labor por los derechos de las mujeres, se desempeñó como educadora, conferenciante, organizadora cívica y espiritualista. En 1882, fundó junto a su segundo esposo, Theodore Lovett Sewall, la Escuela Clásica para Niñas (Girls' Classical School) en Indianápolis. La institución destacó por sus rigurosos cursos de preparación universitaria, educación física para mujeres y sus innovadores programas de educación para adultos y ciencias domésticas. Sewall también contribuyó a fundar varias organizaciones cívicas, de las cuales destacan el Club de Mujeres de Indianápolis, el Propileo de Indianápolis, la Asociación de Arte de Indianápolis (más tarde conocida como el Museo de Arte de Indianápolis), el Club Contemporáneo de Indianápolis y el Instituto de Arte John Herron, que posteriormente se convirtió en la Escuela de Arte y Diseño Herron de la Universidad de Indiana-Universidad Purdue Indianápolis (IUPUI). Aunque se convirtió al espiritualismo en 1897, ocultó sus actividades espiritualistas del público hasta la publicación de su libro, Neither Dead Nor Sleeping (Ni muertos ni dormidos), dos meses antes de su fallecimiento en 1920.
Primeros años y educación Mary Eliza Wright nació el 27 de mayo de 1844 en Greenfield, en el condado de Milwaukee (Wisconsin). Fue la segunda hija y la menor de los cuatro hijos de Philander Montague Wright y su esposa, Mary Weeks (Bracket) Wright. Sus padres emigraron desde Nueva Inglaterra hacia Ohio, donde se conocieron y se casaron, para luego mudarse a Wisconsin, lugar en el que Philander, un antiguo maestro, se dedicó a la agricultura. De niña, Mary Eliza se hacía llamar May, un nombre que conservaría durante el resto de su vida.
Philander Wright educó a May en casa, aunque ella también asistió a escuelas públicas en Wauwatosa y Bloomington, ambas localidades en Wisconsin. Su padre creía firmemente en la igualdad de oportunidades entre hombres y mujeres, por lo que alentó a su hija a cursar estudios superiores.
Tras ejercer la docencia en el condado de Waukesha (Wisconsin) de 1863 a 1865, May abandonó el estado para cursar estudios en el Colegio Femenino de Northwestern (Northwestern Female College) en Evanston (Illinois). El colegio era una respetada institución para la educación de las mujeres que más tarde se integró en la Universidad del Noroeste. May recibió el título de laureada en ciencias en 1866 y una maestría en artes en 1871.
Vida personal Tanto su primer esposo, Edwin W. Thompson, como el segundo, Theodore Lovett Sewall, fueron educadores. No tuvo hijos de ninguno de sus matrimonios.
May se casó el 2 de marzo de 1872 con Edwin W. Thompson, un profesor de matemáticas de Paw Paw (Míchigan). La pareja se conoció mientras ella enseñaba en Plainwell (Míchigan). En 1873, los Thompson se trasladaron a Franklin (Indiana) donde continuaron sus carreras como educadores y administradores escolares; sin embargo, renunciaron al año siguiente para aceptar puestos docentes en la Escuela Secundaria de Indianápolis, conocida posteriormente como Escuela Secundaria Shortridge. Los Thompson se instalaron en Indianápolis en 1874, en un barrio conocido como College Corner. Se hicieron miembros del College Corner Club, se unieron a la Sociedad de Sufragio de la Mujer de Indianápolis (formada en abril de 1873) y fueron miembros de una iglesia unitaria local. Tras contraer tuberculosis, Thompson ingresó en un sanatorio en Asheville (Carolina del Norte) en un intento por recuperar su salud. Thompson falleció el 19 de agosto de 1875. Tras su muerte, May regresó a Indianápolis para reanudar las clases.
El 31 de octubre de 1880, May se casó con Theodore Lovett Sewall, a quien conoció en un servicio de la iglesia unitaria en Indianápolis. Sewall nació en Ohio y se crio en Wilmington (Delaware). Se había graduado en la Universidad Harvard en 1874 y abrió la Escuela Clásica de Indianápolis para niños el 25 de septiembre de 1876. Su matrimonio fue una sociedad equitativa; el carácter firme y estable de Sewall equilibraba a su «enérgica» y «a veces poco práctica» esposa.
May y Theodore Sewall eran progresistas de mentalidad liberal, y su hogar se convirtió en un centro social de la ciudad. La pareja organizaba reuniones semanales en su casa con la comunidad intelectual de Indianápolis para debatir los temas más importantes de la época. También recibían a numerosos huéspedes que pasaban la noche, muchos de los cuales eran conocidos autores, artistas, políticos, sufragistas y otros activistas sociales. Theodore, defensor de los derechos de la mujer, apoyó los intereses de su esposa en la reforma social, específicamente en el avance educativo de las mujeres y el sufragio femenino. Falleció a causa de la tuberculosis en su casa de Indianápolis el 23 de diciembre de 1895.
Inicios de su carrera May comenzó su carrera docente en 1863, cuando aceptó un trabajo en el condado de Waukesha pero lo dejó en 1865 para asistir a la universidad en Evanston (Illinois). Regresó a la enseñanza tras obtener su diploma universitario en 1866 y ocupó un puesto en el condado de Grant. Más tarde se mudó a Míchigan. En 1869, May se convirtió en profesora de secundaria en Plainwell (Míchigan), y posteriormente en su primera mujer directora.
En 1871, May se trasladó a Franklin (Indiana) donde enseñó alemán en la escuela secundaria local. Regresó a Míchigan en 1872 para casarse con Edwin Thompson. Los recién casados se mudaron a Franklin al año siguiente. May se convirtió en la directora de la escuela secundaria de Franklin; Edwin era el superintendente escolar. En 1874, los Thompson renunciaron a sus cargos en Franklin y se trasladaron a Indianápolis, donde se incorporaron como profesores en la Escuela Secundaria de Indianápolis. May enseñaba alemán y literatura inglesa; Edwin impartía clases de comercio.
Tras su matrimonio con Sewall en 1880, May renunció a su puesto en la Escuela Secundaria de Indianápolis. Pasó a enseñar alemán y literatura en la Escuela Clásica de Indianápolis para niños, de la cual Theodore era el director.
Educadora thumb|right|Grabado de May Wright Sewall May pasó más de tres décadas como educadora en Indianápolis, veinticinco de ellas en la Escuela Clásica para Niñas (Girls' Classical School), que fundó junto a su segundo esposo, Theodore. La escuela abrió en septiembre de 1881 con cuarenta y cuatro estudiantes. May se desempeñó como directora y enseñó literatura. La institución se convirtió en «una de las tres escuelas para niñas más importantes de Indianápolis».
Inicialmente, la escuela para niñas ocupó un edificio en la esquina sureste de las calles Pennsylvania y St. Joseph. En 1884, se expandió a unas nuevas instalaciones en un edificio de ladrillo de tres pisos en el 426 de la calle North Pennsylvania. En 1886, un año después del fallecimiento de Theodore, Sewall arrendó un edificio doble de ladrillo en los números 343 y 345 de North Pennsylvania para que funcionara como residencia escolar para las estudiantes que vivían fuera de la ciudad.
El plan de estudios de la escuela no ofrecía las asignaturas tradicionales para las niñas de la época, como arte o música. En su lugar, sus cursos de preparación universitaria incluían estudios clásicos, lenguas modernas y ciencias. Los cursos académicos se basaban en los requisitos de ingreso de Harvard para mujeres, los cuales también incluían los requisitos de admisión para universidades como Smith, Vassar y Wellesley, entre otras. La escuela para niñas también ofrecía un programa de estudios para aquellas que no planeaban matricularse en la universidad.
Además de las clases académicas, Sewall introdujo una reforma en la vestimenta y la educación física para las jóvenes, algo inusual en una época en la que los corsés, los polisones y las enaguas eran la norma. Sewall exigía a las estudiantes el uso de zapatos con tacón bajo y ancho. También instaba, aunque no obligaba, a los padres a proveer a las alumnas de una vestimenta sencilla que consistía en una «falda escocesa y una blusa holgada con fajín» para permitir una mayor libertad de movimiento.
A partir de 1885, cuando Sewall se convirtió en la única directora de la escuela, añadió programas innovadores como educación para adultos y cursos de ciencia doméstica (más tarde conocida como economía doméstica), que incluían clases de física, química y cocina. Estos cursos estuvieron entre los primeros de su tipo en ofrecerse en Indiana y en todo el país.
Hacia 1900, la Escuela Clásica para Niñas comenzó a tener problemas financieros debido a la fundación de escuelas privadas rivales en la ciudad y a que las escuelas secundarias públicas se volvieron más comunes en Indiana. Es posible que las ideas más progresistas de Sewall también influyeran en la disminución de la matrícula.
Los Sewall dirigieron la escuela juntos hasta la muerte de Theodore en 1885. May continuó al frente de la institución hasta su jubilación en 1907. En 1905, se asoció con Anna F. Weaver, una antigua alumna y graduada de la Universidad Stanford, para dirigir la escuela de forma conjunta. En 1907, Sewall anunció su jubilación, poniendo fin a su carrera de veinticinco años en la institución. Sewall vendió el edificio principal de la escuela por 20 500 dólares. Weaver continuó al frente de la Escuela Clásica para Niñas desde el edificio doble de ladrillo que utilizaban como residencia escolar, hasta que cerró definitivamente la institución en 1910.
Sewall no tenía planes inmediatos tras su jubilación. En 1907, donó objetos de su casa de Indianápolis a organizaciones locales, abandonó la ciudad para ofrecer una conferencia pública en Eliot (Maine) y continuó con su labor en el movimiento feminista.
Organizadora cívica Durante su residencia en Indianápolis, Sewall fue conocida por su activa participación en numerosas organizaciones cívicas y culturales. Su labor cívica más importante incluyó la fundación del Club de Mujeres de Indianápolis, el Propileo de Indianápolis, la Asociación de Arte de Indianápolis (más tarde conocida como el Museo de Arte de Indianápolis) y su escuela de arte afiliada, el Instituto de Arte John Herron, que posteriormente se convirtió en la Escuela de Arte y Diseño Herron de la Universidad de Indiana - Universidad Purdue Indianápolis (IUPUI). Muchos elogiaron su trabajo, pero otros la criticaron por ser «demasiado dominante». Sewall consideraba que la gente «la malinterpretaba».