Ahn Eak-tai (en hangul: 안익태; hanja: 安益泰; Pyonyang, 5 de diciembre de 1906-Barcelona, 16 de septiembre de 1965) fue un compositor y director de orquesta coreano. Dirigió numerosas orquestas importantes en toda Europa, como la Filarmónica de Viena, la Filarmónica de Berlín y la Filarmónica de Roma. Compuso la música de Aegukga, una canción convertida en el himno nacional de República de Corea, además de Danza coreana, Nongae, y la Fantasía Sinfónica Corea. Sus obras inéditas, algunas de las cuales han sido descubiertas recientemente, incluyen el poema sinfónico Mallorca, Lo pi de Formentor y La muerte del emperador Gojong.
Ahn Eak-tai nació en Pyonyang en 1906, pocos años antes del inicio de la ocupación japonesa; asistió a una escuela dirigida por misioneros católicos. Allí desarrolló su interés por la música y empezó a tocar la trompeta en la orquesta escolar. Realizó sus estudios superiores en el Conservatorio Kunitachi de Japón, en la Universidad de Cincinnati y en el Instituto Curtis de Música de Estados Unidos durante la Gran Depresión. Continuó sus estudios en Viena con Bernhard Paumgartner, y con Zoltán Kodály en la Universidad Eötvös Loránd de Hungría. En una segunda visita a Viena, Ahn recibió ayuda de Richard Strauss para dejar casi ultimada su Fantasía Sinfónica Corea. Tras un concierto en Budapest, Ahn pasó los siguientes cinco años dirigiendo en Europa. Los compases finales de la Segunda Guerra Mundial lo llevaron a España, donde conoció a Lolita Talavera, su futura esposa. Después de casarse en 1946, se mudaron a Estados Unidos, donde Ahn dirigió la Orquesta de Filadelfia. Más adelante, en 1955, Ahn regresó a Corea del Sur y dirigió la Filarmónica de Seúl hasta su muerte.
Primeros años y educación Ahn nació en el seno de una familia adinerada en la ciudad de Pyonyang,el 5 de diciembre de 1906, cuatro años antes de que Corea cayera bajo el dominio japonés en 1910. Su familia era una rama del clan Ahn arraigado en la región de Sunheung, que forma parte de Yeongju, provincia de Gyeongsang del Norte. El clan es conocido por haber producido figuras coreanas influyentes como An Jung-geun y An Chang-ho en ese período. Ahn Eak-tai fue el tercer hijo de su padre, Ahn Deok-hun () y su madre, Kim Jeong-ok (). Tuvo seis hermanos. Su padre dirigía un negocio hotelero y quería que sus hijos recibieran una educación occidental avanzada. Su hijo mayor, Ahn Eak-sam, fue enviado a Tokio a estudiar.
Mientras tanto, Ahn Eak-tai se sintió atraído por la música y cantaba himnos en una iglesia del pueblo. Ahn Eak-sam era muy consciente del interés de su hermano menor por la música, así que le compró un violín Suzuki, un fonógrafo y discos de Japón. Eak-tai comenzó a tocar el violín y empezó a desarrollar su talento musical desde temprana edad. En 1914 ingresó en la escuela primaria de Pyonyang Jongno () y comenzó a tocar la trompeta. En 1918 fue admitido en la escuela intermedia Soongsil de Pyongyang , donde tocó en la orquesta escolar. Recibió un violonchelo de Eak-sam, y el reverendo Dr. Eli Miller Mowry, el director estadounidense de la escuela, como regalo de felicitación, le presentó a un profesor de música de la YMCA, el Sr. Greg, para clases particulares de violonchelo.
En 1919, el Dr. Mowry dirigió la orquesta de la escuela en su participación en el Movimiento del Primero de Marzo, una iniciativa nacional de los coreanos para protestar contra el dominio japonés sobre la península coreana. A partir de esta experiencia, Ahn desarrolló un fervor por el movimiento de independencia coreano y participó en un movimiento estudiantil para protestar contra los profesores projaponeses; la escuela consideró inapropiadas las acciones de Ahn y lo castigó en consecuencia. Durante el mes de septiembre, Ahn tomó parte en un intento de asaltar una cárcel para rescatar a los activistas del Movimiento del Primero de Marzo capturados por la policía japonesa. Cuando la policía allanó una de las reuniones, Ahn logró escapar a casa del Dr. Mowry. Este trató las heridas de Ahn durante una semana y, tras recibir solicitudes de la policía para que lo entregara, visitó personalmente la comisaría local para discutir alternativas. Impresionado por el carácter del Dr. Mowry, el jefe del departamento permitió que Ahn evitara el encarcelamiento falsificando documentos que le permitían estudiar música en Tokio.
Estudios en Japón El 6 de octubre de 1919 Ahn tomó un tren a Busan y embarcó en un barco con destino a Shimonoseki . Durante su estancia con su hermano Iksam, Ahn logró ingresar en la escuela secundaria Seisoku de Tokio. En 1926 Ahn fue aceptado en el Conservatorio de Música Kunitachi. En el verano de ese año, Ahn regresó a Corea en un viaje de presentaciones musicales para recaudar fondos para la reconstrucción de una iglesia incendiada. Allí conoció a Yi Sangjae, fundador del periódico Dokrip,y a Cho Man-sik, líder del movimiento independentista que abogaba por el uso de productos coreanos para que se pagaran las deudas de los coreanos. A petición de Jo, Ahn dirigió una manifestación para promover el uso de productos coreanos tocando su violonchelo en un automóvil.
En 1928 falleció el padre de Ahn, y su madre tuvo dificultades económicas para costear la educación de sus cinco hijos. Para obtener dinero, Ahn aceptó un contrato como violonchelista en un restaurante de lujo. Aun así, Ahn no pudo pagar la matrícula completa, por lo que la escuela le prohibió graduarse. Además, Ahn rompió accidentalmente su violonchelo y tuvo que pedir prestado el de otro alumno. Uno de sus compañeros japoneses le demostró su respeto comprándole un violín Suzuki nuevo. Finalmente, Ahn pudo graduarse cuando su profesor Hansford pagó la totalidad de su matrícula. La graduación de Ahn fue tardía, pero, aunque solo fue para una persona, se desarrolló como si fuera para muchos. Siguiendo las sugerencias de su profesor, Ahn ofreció un concierto de violonchelo; en esta actuación, un periódico japonés lo calificó como «un genio con un futuro brillante».
En mayo de 1930 Ahn regresó a Corea. Durante su visita a la escuela secundaria Soongsil, el Dr. Mowry le sugirió que continuara sus estudios en Estados Unidos. Tras serle prohibido por la policía japonesa dar un concierto, Ahn concluyó que sería necesario seguir el consejo del Dr. Mowry para evitar las barreras sociales impuestas a los coreanos.
Estados Unidos Al llegar a San Francisco, Ahn fue encarcelado durante el control de inmigración por negarse a entregar su violonchelo a los funcionarios. Durante la noche, Ahn obtuvo permiso de un guardia para practicar con su violonchelo confiscado; al no encontrar ninguna relación entre un músico y un delincuente, el guardia investigó el motivo del encarcelamiento de Ahn y gestionó su liberación al día siguiente.
De regreso en San Francisco, Ahn fue a una iglesia coreana que le había recomendado el Dr. Mauri. Durante un servicio dirigido por el pastor Hwang, Ahn escuchó el himno nacional coreano, que en ese momento se cantaba con la melodía de la canción escocesa Auld Lang Syne. Ahn consideró que la melodía no era apropiada para un himno nacional y decidió intentar componer uno nuevo para Corea.Mientras Ahn esperaba en la estación de tren para ir a Cincinnati, el pastor Hwang le dio una maleta negra y una pluma estilográfica para que escribiera el nuevo himno nacional.
Tal como lo dispuso el pastor Hwang, Ahn conoció en la estación de trenes a Park Won-jung, un antiguo alumno suyo de la escuela secundaria Soongsil y del conservatorio Kunitachi. Park, entonces estudiante del conservatorio de la Universidad de Cincinnati, ayudó a Ahn a ingresar en el mismo. Ahn tuvo que trabajar en un restaurante por un salario bajo para ganarse la vida, como era común durante la Gran Depresión. En 1930, Ahn fue aceptado en la Orquesta Sinfónica de Cincinnati como primer violonchelista, y, durante las vacaciones de primavera de su segundo año, realizó una gira por Estados Unidos ofreciendo recitales en las principales ciudades. En Nueva York Ahn tuvo la oportunidad de actuar en el Carnegie Hall, un espectáculo que recibió críticas positivas de los periódicos neoyorquinos.
Después de su exitosa gira, Ahn cambió su objetivo profesional de violonchelista a director de orquesta. En 1935, Ahn se trasladó al Instituto de Música Curtis en Filadelfia, donde se graduó al año siguiente. Por esa época, Ahn dirigió con éxito un coro en la Iglesia Candem; habiendo oído hablar de Ahn y asistiendo a un servicio en la iglesia, el director Leopold Stokowski lo invitó a unirse a la Orquesta de Filadelfia.Desafortunadamente, Ahn no podía pagar el alquiler, ya que estaba concentrado en escribir su primera partitura orquestal, titulada Fantasía Sinfónica Corea; sin embargo, unos vecinos, los Peable, se ofrecieron a pagarle el alquiler.
Ahn presentó con éxito su obra Symphonic Fantasy Korea a un concurso en el Carnegie Hall, y se le ofreció la oportunidad de dirigir a la Filarmónica de Nueva York en su estreno. Sin embargo, la interpretación resultó caótica, pues Ahn fue incapaz de controlar la orquesta. Furioso, arrojó su batuta. El público, a gritos, exigió otra interpretación; Ahn se negó, expresando su decepción con la orquesta.Los Peable elogiaron la actitud de Ahn y se disculparon; además, le ofrecieron enviarlo a Europa a estudiar y pagarle la matrícula.
Europa miniaturadeimagen|<small>Busto de Ahn en el parque de la ciudad de Budapest.</small> El 8 de abril de 1936 Ahn partió de Nueva York y, al llegar a Europa, se dirigió a Berlín. Allí completó Aegukga, el nuevo himno nacional coreano, y lo envió a una organización del movimiento independentista coreano en San Francisco llamada Reunión del Pueblo Coreano. También dio los últimos retoques a la Fantasía Sinfónica Corea.Ahn se trasladó a Viena para estudiar con Bernhard Paumgartner, un famoso compositor e intérprete de Beethoven. En 1937 Ahn fue a Hungría para estudiar con Zoltán Kodály, aplicando sus enseñanzas específicamente a la música asiática en la composición de la Fantasía Sinfónica Corea.
En 1937 Ahn fue invitado a Dublín, para interpretar la Fantasía Sinfónica Corea. Conquistó fácilmente al público irlandés, ya que Irlanda había estado bajo dominio británico al igual que Corea bajo dominio japonés.Luego regresó a Viena y se reunió con el famoso compositor Richard Strauss para discutir su Fantasía Sinfónica Corea. Al mismo tiempo, Ahn asistía a la Universidad Eötvös Loránd con una beca del gobierno húngaro, y allí se graduó en 1939. Elogiando el talento de Ahn, Strauss lo designó para dirigir un concierto en Budapest en su lugar. Desafortunadamente, Ahn dedicó tantas horas a la preparación del concierto que se desplomó durante la última pieza. A pesar de esto, los periódicos húngaros elogiaron a Ahn por sus esfuerzos.Por recomendación de Strauss, la Orquesta Filarmónica de Roma aceptó con gusto a Ahn como su director; muchas otras orquestas europeas siguieron su ejemplo, y Ahn viajó con sus actuaciones por toda Europa.
En diciembre de 1940 Ahn fue invitado a dirigir la Orquesta Filarmónica de Berlín.Los periódicos alemanes llenaron sus artículos sobre Ahn con generosos elogios. Ahn continuó dirigiendo muchas orquestas famosas en Europa. Sin embargo, en una ocasión, Ahn fue vetado de la Orquesta Filarmónica de Roma por interpretar la Fantasía Sinfónica Corea, que el gobierno japonés había considerado políticamente inconveniente.Ahn encontró otro lugar donde trabajar, la Orquesta de París, pero se vio obligado a dejar la ciudad en 1944, cuando fue liberada por los ejércitos aliados de las fuerzas alemanas. Poco después fue invitado por el embajador español a dirigir la Orquesta Sinfónica de Barcelona.