Vernonopterus es un género de euriptérido, un grupo de artrópodos acuáticos extintos. Se han descubierto fósiles de Vernonopterus en depósitos del período Carbonífero en Escocia. El nombre del género deriva del lugar donde se descubrió el único fósil conocido, Mount Vernon, cerca de Airdrie, en Lanarkshire, Escocia. Se reconoce una sola especie de Vernonopterus, V. minutisculptus, basada en tergitos fosilizados fragmentarios, segmentos de la cara superior del abdomen. El nombre específico minutisculptus hace referencia a la ornamentación de escamas que cubre la totalidad de las partes conservadas del euriptérido.
Aunque poco puede afirmarse con certeza sobre el aspecto de Vernonopterus, es probable que fuera similar al de sus parientes dentro de la familia de los hibbertoptéridos, Hibbertopterus y Campylocephalus. Los hibbertoptéridos eran grandes euriptéridos con cabezas y cuerpos anchos, y apéndices desarrollados para la alimentación por barrido, una técnica que implicaba adaptaciones en forma de cuchilla para buscar alimento en el sustrato de su entorno biofísico. En comparación con Hibbertopterus y Campylocephalus, Vernonopterus habría sido pequeño, alcanzando longitudes de unos 50 centímetros.
Descripción izquierda|miniatura|Tamaño estimado de V. minutisculptus comparado con un ser humano Clasificado como miembro de la familia de los hibbertoptéridos de euriptéridos, se asume que Vernonopterus era, en general, similar al resto de los miembros de la familia. Los escasos restos fósiles atribuidos a este euriptérido sugieren que era un animal grande y de cuerpo ancho que probablemente medía alrededor de 50 centímetros de longitud.
Aunque limitadas en número debido a la naturaleza fragmentaria de los restos fósiles, se han establecido algunas características distintivas de Vernonopterus. En particular, los tergitos más posteriores (más hacia atrás) (segmentos de la cara superior del abdomen) tienden a volverse cada vez más trilobulados (con una forma que casi presenta tres lóbulos distintos); en el centro de los tergitos, la ornamentación (algo típico de los exoesqueletos de los euriptéridos) forma una serie de franjas que casi se transforman en tres crestas. Dado que los tergitos son las únicas partes conocidas de Vernonopterus, prácticamente nada puede afirmarse sobre otras partes de su cuerpo, como la cabeza y los apéndices (extremidades). Es probable que se parecieran a los de sus parientes, en los que el caparazón (exoesqueleto que cubre la cabeza) era grande y ancho (similar al resto del cuerpo), con apéndices desarrollados para la alimentación por barrido, una técnica que implicaba adaptaciones en forma de cuchilla para buscar alimento en el sustrato de su entorno biofísico.
Las placas ventrales de Vernonopterus presentaban una granulación fina (una superficie rugosa), con pequeñas escamas presentes cerca de los bordes posteriores de las placas. En el centro de los tergitos, la ornamentación es más pronunciada que en sus bordes, adoptando la forma de escamas semilunares (casi en forma de media luna). Más hacia atrás en el cuerpo del euriptérido, estas escamas se transforman en escamas más grandes agrupadas en grandes crestas longitudinales. En los bordes de los tergitos posteriores, estas escamas grandes sobresalen y forman estructuras similares a crenulaciones. Las crestas longitudinales dividen los tergitos de Vernonopterus en partes axiales (espina) y pleurales (costillas), lo que lo diferencia de todos los demás hibbertoptéridos.Hughes, Emily (2019). Discerning the Diets of Sweep-Feeding Eurypterids Through Analyses of Mesh-Modified Appendage Armature. West Virginia University Graduate Theses, Dissertations, and Problem Reports.
Historia de la investigación El holotipo y único ejemplar conocido de Vernonopterus fue descubierto por el coleccionista de fósiles local Robert Dunlop en capas de carbón en Mount Vernon, cerca de Airdrie, en Lanarkshire, Escocia, en 1884. El fósil, conservado actualmente en el Royal Scottish Museum con el número de ejemplar 1957.1.4992, consiste en una serie de tergitos fragmentarios. No fue descrito científicamente hasta 1905, cuando el geólogo británico Ben Peach describió el ejemplar y lo asignó a una nueva especie del género Glyptoscorpius (un nombre que hoy se reconoce como sinónimo de Adelophthalmus), denominándola G. minutisculptus. La descripción de Peach ha sido criticada por investigadores posteriores como inadecuada y, en cierto modo, engañosa. Peach consideró que el horizonte estratigráfico del fósil demostraba que Glyptoscorpius era un animal terrestre, ya que se conservaba junto con fósiles de plantas. El nombre específico minutisculptus hace referencia a la ornamentación que cubre la totalidad de las porciones conservadas del animal.
El ejemplar recibió una descripción más completa por parte del geólogo británico Charles D. Waterston en 1957, quien en cambio lo refirió al género Eurypterus como E. minutisculptus. Para entonces, había sido encapsulado en un collar de envoltorio de «fibrenyle» (un tipo de plástico) para darle resistencia y preservar el fósil, muy frágil. Los rasgos revelados durante el segundo examen del fósil realizado por Waterston en 1968 dejaron claro que el euriptérido no era congenérico con las especies conocidas de Eurypterus, ni formaba parte en absoluto del suborden de los euriptérinos (euriptéridos que poseían remos natatorios). En cambio, Waterston dedujo que E. minutisculptus había sido, con toda claridad, un euriptérido grande y de cuerpo ancho, aunque no podían hacerse afirmaciones detalladas sobre el prosoma (cabeza), los apéndices y el telson (la división más posterior del cuerpo, que a menudo adopta la forma de una espiga caudal), ya que esas partes del cuerpo eran desconocidas. Waterston creó un nuevo género para incluir la especie, Vernonopterus, cuyo nombre deriva del lugar donde se halló el fósil, Mount Vernon. Waterston asignó el nuevo género a la familia «Woodwardopteridae» (hoy denominada Mycteroptidae), aunque no se ofreció ningún razonamiento particular.
Vernonopterus fue asignado a Hibbertopterus por el paleontólogo cubano Erik N. Kjellesvig-Waering en 1966, como H. minutisculptus, aunque señaló que esta clasificación no era certera. Waterston y el paleontólogo noruego Leif Størmer señalaron en 1968 las semejanzas entre el ejemplar de Vernonopterus y los ejemplares referidos a Dunsopterus (hoy reconocido como sinónimo posterior de Hibbertopterus). Los investigadores actuales clasifican en cambio al género dentro de Hibbertopteridae, señalando a veces que su posición resulta algo incierta debido a su naturaleza fragmentaria.
Clasificación miniatura|Reconstrucción del emparentado Hibbertopterus, un euriptérido hibbertoptérido mucho mejor conocido. Vernonopterus se clasifica dentro de la familia Hibbertopteridae, una familia de euriptéridos perteneciente a la superfamilia Mycteropoidea, junto con los géneros Hibbertopterus y Campylocephalus. El género contiene una especie: V. minutisculptus, del Carbonífero de Lanarkshire, Escocia.Dunlop, J. A., Penney, D. y Jekel, D. 2015. A summary list of fossil spiders and their relatives. En World Spider Catalog. Natural History Museum Bern, en línea en http://wsc.nmbe.ch, versión 16.0, http://www.wsc.nmbe.ch/resources/fossils/Fossils16.0.pdf (PDF).
Los hibbertoptéridos se unifican como grupo por ser grandes micteropoideos con prosomas anchos, un telson hastado (es decir, con forma similar a un gladius, una espada romana) con quillas pareadas en el lado ventral, ornamentación consistente en escamas u otras estructuras similares sobre el exoesqueleto, el cuarto par de apéndices con espinas, los tergitos más posteriores del abdomen con escamas en forma de lengua cerca de sus bordes, y la presencia de lóbulos situados posterolateralmente (en la parte posterior de ambos lados) del prosoma.
Los rasgos de Campylocephalus y Vernonopterus dejan claro que ambos géneros representan euriptéridos hibbertoptéridos, pero la naturaleza incompleta de todos los ejemplares fósiles a ellos referidos dificulta cualquier estudio más detallado de las relaciones filogenéticas precisas dentro de Hibbertopteridae. Ambos géneros podrían incluso representar sinónimos del propio Hibbertopterus, aunque la naturaleza muy incompleta de sus restos vuelve a hacer imposible confirmar dicha hipótesis.
Al comparar la ornamentación de varios hibbertoptéridos en 2019, la geóloga estadounidense Emily Hughes pudo concluir que varios géneros eran en realidad congenéricos, integrando algunos hibbertoptéridos previamente reconocidos (como Cyrtoctenus) dentro de Hibbertopterus. Señaló que la ornamentación distintiva de Vernonopterus respaldaba su consideración como género diferenciado. En 2023, Braddy et al. sinonimizaron Vernonopterus con Hibbertopterus. Sin embargo, en 2025 Lamsdell consideró que los géneros eran distintos, aunque consideró que Vernonopterus era un sinónimo posterior de Glyptoscorpius. Los restos fragmentarios del tipo de Glyptoscorpius han sido previamente argumentados como fósiles que pertenecerían al euriptérido muy distantemente emparentado Adelophthalmus.
Paleoecología Vernonopterus vivió durante la edad del Westfaliense en lo que hoy es Lanarkshire, Escocia. Aunque probablemente no habrían sido presas de Vernonopterus, en Lanarkshire también se conoce una fauna contemporánea diversa de peces actinopterigios, incluidas especies como Rhadinichthys ornatocephalum, R. glabrolepis, R. plumosum, Pseudogonatodus aurulentum y Lanarkichthys gardineri. Dentro de esta diversidad de actinopterigios, se conocen numerosos peces haplolépidos, un grupo pequeño y basal, entre ellos Blairolepis wallacei, Parahaplolepis poppaea, P. elenae, P. alexandrae, Braccohaplolepis fenestratum, Andrewsolepis lochlani, Protohaplolepis isabellae, P. limnades, P. traquairi, Pyritocephalus youngii y Millerolepis eleionomae. Vernonopterus y estos peces habrían vivido en un entorno de agua dulce salobre.
Los hibbertoptéridos como Vernonopterus eran alimentadores por barrido, ya que tenían espinas modificadas en sus apéndices prosomales orientados hacia delante que les permitían rastrillar el sustrato de su entorno de vida. Aunque la alimentación por barrido fue empleada como estrategia por muchos géneros dentro de Stylonurina, se desarrolló de manera más completa en los hibbertoptéridos, que poseían cuchillas en el segundo, tercero y cuarto par de apéndices. Algunas especies del emparentado Hibbertopterus tenían raquis (ejes) especializados en forma de peine, capaces de atrapar pequeñas presas y otras partículas de alimento orgánico.
Aunque habrían sido lentos debido a su tamaño masivo y su forma robusta, los estudios sobre huellas de Hibbertopterus descubiertas en Escocia han demostrado que los hibbertoptéridos eran capaces de caminar en tierra durante al menos breves periodos de tiempo. Las huellas descubiertas indican que habrían empleado un movimiento pesado, a tirones y de arrastre, y que el vientre carenado y el telson dejaban tras de sí un surco central. Algunos estudios sugieren que los euriptéridos poseían un sistema respiratorio dual (capaz de respirar tanto en el aire como bajo el agua), lo que habría permitido este tipo de desplazamiento terrestre ocasional.
Véase también
Anexo:Géneros de euriptéridos Cronología de la investigación sobre euriptéridos
Referencias
Categoría:Fauna extinta de Europa