Gábor A. Somorjai (4 de mayo de 1935 – 7 de julio de 2025) fue un profesor de química estadounidense en la Universidad de California en Berkeley, de origen húngaro, y fue un investigador destacado en el campo de la química de superficies y la catálisis, especializado en los efectos catalíticos de las superficies metálicas sobre las reacciones en fase gaseosa ("catálisis heterogénea").
Por sus contribuciones al campo, Somorjai ganó el Premio Wolf de Química en 1998, y el Premio Linus Pauling en 2000, la Medalla Nacional de Ciencia en 2002, la Medalla Priestley en 2008, el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en Ciencias Básicas de 2010 y el Premio NAS en Ciencias Químicas en 2013. En abril de 2015, Somorjai recibió la Medalla William H. Nichols de la Sociedad Química Estadounidense.
Primeros años y formación Somorjai nació en Budapest en 1935, hijo de padres judíos asquenazíes. Se salvó de los nazis cuando su madre solicitó la ayuda de Raoul Wallenberg en 1944, quien les expidió pasaportes suecos a ella, a él mismo y a su hermana, salvándolos así de los campos de exterminio nazis. Si bien el padre de Somorjai terminó en el sistema de campos de concentración, tuvo la fortuna de sobrevivir, pero muchos miembros de su familia extendida fueron asesinados en los campos de concentración.
En 1956, estudiaba ingeniería química en la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest. Como participante en la Revolución Húngara de 1956, Somorjai abandonó Hungría para ir a Estados Unidos tras la invasión soviética. Junto con otros inmigrantes húngaros, Somorjai se matriculó en estudios de posgrado en Berkeley y obtuvo su doctorado en 1960. Se unió al personal del Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM en Yorktown Heights (Nueva York) durante algunos años, pero regresó a Berkeley como profesor asistente en 1964.
Investigación química thumb|Somorjai habla sobre su investigación y contribuciones. La introducción de nuevas tecnologías como la difracción de electrones de baja energía revolucionó el estudio de las superficies en las décadas de 1950 y 1960. Sin embargo, los primeros estudios se limitaron a superficies como el silicio, importante por sus propiedades eléctricas. En cambio, Somorjai se interesó por superficies como el platino, conocido por sus propiedades químicas.
Somorjai descubrió que los defectos en las superficies son los lugares donde tienen lugar las reacciones catalíticas. Cuando estos defectos se rompen, se forman nuevos enlaces entre átomos, lo que da lugar a compuestos orgánicos complejos, como la nafta, que se convierte en gasolina, por ejemplo. Estos hallazgos permitieron una mayor comprensión de temas como la adhesión, la lubricación, la fricción y la adsorción. Su investigación también tiene importantes implicaciones, como la nanotecnología.
En la década de 1990, Somorjai comenzó a trabajar con el físico Y. R. Shen en el desarrollo de una técnica conocida como Espectroscopia de Generación de Frecuencia Suma para estudiar reacciones superficiales sin necesidad de una cámara de vacío. También estudió reacciones superficiales en nanotecnología a nivel atómico y molecular utilizando microscopía de fuerza atómica y microscopía de efecto túnel, ambos utilizables sin vacío.
La experiencia de Somorjai en superficies se utilizó para contratarlo como consultor para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 donde dio consejos sobre cómo hacer que las superficies de patinaje sobre hielo fueran lo más rápidas posible. La investigación de Somorjai había arrojado nueva luz sobre el hielo, demostrando que los patinadores patinaban sobre una capa superior de moléculas que vibraban rápidamente, en lugar de sobre una capa de agua líquida sobre el hielo que actúa como lubricante, que hasta entonces había sido la explicación generalmente aceptada para la naturaleza resbaladiza del hielo.
Durante su trayectoria profesional, Somorjai publicó más de mil artículos y tres libros de texto sobre química de superficies y catálisis heterogénea. Fue la persona más citada en los campos de la química de superficies y la catálisis.
Fallecimiento Somorjai falleció el 7 de julio de 2025, a los 90 años.
Honores y premios Somorjai fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1979 y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1983. Recibió el Premio Wolf en Química en 1998 por su contribución a la química, compartiendo el honor con el profesor Gerhard Ertl del Instituto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck en Berlín. Somorjai recibió la Medalla Nacional de Ciencia por su contribución como químico en 2002.
La Sociedad Química Estadounidense también le otorgó el Premio Peter Debye en Química Física y el Premio Adamson en Química de Superficies. En 2002, se le otorgó el estatus de Profesor Universitario en toda la red de la Universidad de California, un honor que comparte con otros veinticuatro académicos.
En 2004, ganó la Medalla F. Albert Cotton a la Excelencia en la Investigación Química de la Sociedad Química Estadounidense. En 2008, recibió la Medalla Priestley, el máximo galardón de la Sociedad Química Estadounidense, por sus "contribuciones extraordinariamente creativas y originales a la ciencia de superficies y la catálisis".
En 2009, fue nombrado Miller Senior Fellow del Instituto Miller de la Universidad de California en Berkeley. Fue galardonado con el prestigioso Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en Ciencias Básicas. Además, también fue galardonado en 2010 con el Premio ENI Nuevas Fronteras de los Hidrocarburos y el Premio Honda.
El ganador del Premio Nobel de Química de 2007, Gerhard Ertl, y otros miembros de la comunidad de la ciencia de superficies, se sorprendieron y quedaron perplejos por la decisión del comité del Premio Nobel de pasar por alto a Somorjai, otorgando el premio de química de superficies solo a Ertl. En 2009, Somorjai recibió la Cátedra "Reed M. Izatt y James J. Christensen". En 2013, Somorjai recibió el premio de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) en Ciencias Químicas En abril de 2015, Somorjai recibió la Medalla William H. Nichols de la American Chemical Society. Más recientemente, en 2023, Somorjai recibió el Premio Enrico Fermi junto con Darleane C. Hoffman.
Premio Somorjai El Premio Gabor A. Somorjai a la Investigación Creativa en Catálisis, dotado con 5,000 dólares EE. UU. y un certificado, se otorga anualmente para reconocer la investigación sobresaliente en el campo de la catálisis. El premio está patrocinado por el Fondo de dotación "Gabor A. y Judith K. Somorjai". Los anteriores galardonados han sido:
1999 – Sir John Meurig Thomas 2000 – Gabor A. Somorjai 2001 – Alexis T. Bell 2002 – Jack H. Lunsford 2003 – Robert H. Grubbs 2004 – Bruce C. Gates 2005 – D. Wayne Goodman 2006 – James A. Dumesic 2007 – Hans-Joachim Freund 2008 – Avelino Corma Canos 2009 – Jens K. Nørskov 2010 – Robert J. Madix 2011 – Harold H. Kung 2012 – Enrique Iglesia 2013 – Tobin J. Marks 2014 – Mark E. Davis 2015 – Maurice Brookhart 2016 – Donna G. Blackmond 2017 – John E. Bercaw 2018 – David W. C. MacMillan 2019 – Manos Mavrikakis 2020 – David Milstein 2021 – Paul Chirik 2022 – Jin-Quan Yu 2023 – Suljo Linic 2024 – Charles T. Campbell 2025 – Gregory C. Fu 2026 – Scott Miller
Premio de Profesor Visitante Gabor A. y Judith K. Somorjai del Instituto Miller Establecido en 2011, el Premio de Profesor Visitante Gabor A. y Judith K. Somorjai del Instituto Miller es uno de los programas del Instituto Miller para la Investigación Básica en Ciencias de la Universidad de California en Berkeley.
El objetivo del matrimonio Somorjai al crear este premio es apoyar a científicos visitantes en el amplio campo de las ciencias químicas durante un mes en el Instituto Miller. El primer premio se otorgó en 2013 a Angelos Michaelides.
Entre los galardonados se encuentran:
Otoño de 2013: Angelos Michaelides Otoño de 2015: Christophe Coperet Primavera de 2016: Sarah Keller Primavera de 2017: Chuan He Otoño de 2017: Edward Sargent Otoño de 2017: Shana Kelley Otoño de 2018: Bernd Abel Otoño de 2019: Jennifer Schomaker Primavera de 2021: Roland Wester 2021–2022: Yi Cui Otoño de 2023: Alec Wodtke Otoño de 2024: Marina Filip 2026 – Primavera: Liviu Mirica
Véase también Lista de premios de química
Referencias
Lecturas adicionales (en inglés) Artículo de Berkeley Campus News sobre Somorjai Artículo del Laboratorio Berkeley sobre la Medalla Nacional de Ciencia Artículo sobre la contribución de Somorjai a la ciencia del patinaje sobre hielo Comunicado de prensa del Centro Raoul Wallenberg sobre el Premio Wolf de Química
Enlaces externos
Sitio web del Grupo de Investigación Somorjai
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