La Operación Mascot fue un ataque aéreo fallido lanzado desde portaaviones británicos contra el acorazado alemán Tirpitz en su fondeadero de Kaafjord, Noruega, el 17 de julio de 1944. El ataque formó parte de una serie de ataques contra el acorazado lanzados desde portaaviones entre abril y agosto de 1944, y se inició después de que los servicios de inteligencia aliados determinaran que los daños infligidos durante el ataque de la Operación Tungsteno el 3 de abril habían sido reparados.
Una fuerza compuesta por 44 bombarderos en picado británicos y 40 cazas despegó de tres portaaviones en las primeras horas del 17 de julio. Las estaciones de radar alemanas detectaron estos aviones mientras se dirigían a Kaafjord, y el «Tirpitz» estaba protegido por una cortina de humo artificial cuando llegó la fuerza de ataque. Pocos de los pilotos británicos pudieron avistar el acorazado, y sus ataques no causaron daños significativos. Las pérdidas alemanas se limitaron a una lancha patrullera, y tres aviones británicos fueron destruidos o dañados irreparablemente por los defensores de Kaafjord. Un grupo de submarinos alemanes intentó interceptar a la fuerza de portaaviones mientras regresaba a la base, sin éxito. Dos submarinos fueron hundidos cerca de los portaaviones por aviones de patrulla británicos y varios otros resultaron dañados.
En agosto de 1944, la Royal Navy llevó a cabo la Operación Goodwood, cuatro incursiones más de portaaviones contra el «Tirpitz» que también fracasaron, y la tarea de hundir el acorazado se transfirió a la Real Fuerza Aérea.
Antecedentes Desde principios de 1942, el «Tirpitz» supuso una amenaza significativa para los convoyes aliados que transportaban suministros a través del Mar de Noruega hacia la Unión Soviética. Operando desde los fiordos de la costa noruega, el acorazado era capaz de abrumar a las fuerzas de escolta cercana asignadas a los convoyes del Ártico o de abrirse paso hacia el Atlántico Norte.Ellis (1999), pp. 294–295 Para contrarrestar esta amenaza, los Aliados se vieron obligados a mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica, y los buques capitales acompañaban a la mayoría de los convoyes durante parte del trayecto hacia la Unión Soviética.Bennett (2012), p. 9Faulkner y Wilkinson (2012), p. 109 miniatura|izquierda|vertical=1,2|alt=Fotografía en blanco y negro de un buque de guerra de la Segunda Guerra Mundial en una pequeña bahía con una costa escarpada y cubierta de nieve. Las nubes de humo son empujadas desde la costa hacia el buque.|Fotografía aérea británica de reconocimiento del «Tirpitz» amarrado en Kaafjord. Los generadores de humo artificiales situados en las orillas del fiordo aún no lo han ocultado.
En 1942 y 1943 se lanzaron varios ataques aéreos y navales contra el «Tirpitz». El 6 de marzo de 1942, torpederos que volaban desde el portaaviones atacaron el acorazado mientras este intentaba interceptar el Convoy PQ 12, pero no lograron ningún impacto.Bennett (2012), p. 11Bishop (2012), pp. 78–83 Los bombarderos terrestres de la Real Fuerza Aérea (RAF) y de las Fuerzas Aéreas Soviéticas también intentaron atacar al «Tirpitz» en sus fondeaderos en varias ocasiones en 1942 y 1943, pero no le infligieron ningún daño. El 23 de septiembre de 1943, dos submarinos enanos británicos de la clase X penetraron en las defensas que rodeaban al acorazado en su fondeadero principal en Kaafjord, en el norte de Noruega, durante la Operación Source, y colocaron cargas explosivas en el agua bajo el buque. Este ataque causó graves daños al Tirpitz, dejándolo fuera de servicio durante seis meses.Woodman (2004), p. 340
Dado que el «Tirpitz» seguía considerándose una grave amenaza para la navegación aliada, el ejército británico se propuso dañar o destruir el acorazado antes de que pudiera volver a entrar en servicio. Se consideró que otro ataque con submarinos enanos era inviable debido a las mejoras introducidas en las defensas de Kaafjord, y el comandante del Comando de bombarderos de la RAF se negó a intentar incursiones con bombarderos pesados contra el acorazado, ya que creía que era poco probable que tales operaciones tuvieran éxito y que provocarían numerosas bajas.Zetterling y Tamelander (2009), p. 265Bishop (2012), p. 294 Como resultado, se consideró que los portaaviones de la Flota Nacional eran el mejor medio para atacar el Kaafjord, y el Almirantazgo ordenó a la flota que comenzara a planificar dicho ataque a finales de 1943. Zetterling y Tamelander (2009), pp. 265–267 Tras varios meses de preparativos, el primer ataque de la Flota Nacional contra Kaafjord, denominado Operación Tungsteno, se llevó a cabo el 3 de abril de 1944 y contó con la participación de cinco portaaviones. Las dos fuerzas de ataque, compuestas por 20 bombarderos en picado Fairey Barracuda escoltados por 40 cazas, no fueron detectadas durante sus vuelos hacia Kaafjord, y el acorazado fue alcanzado por 15 bombas. La tripulación del «Tirpitz» sufrió numerosas bajas, pero el buque no sufrió daños graves.Bennett (2012), pp. 14–17 No obstante, los daños infligidos a la superestructura, el armamento y los motores del «Tirpitz» fueron suficientes para dejarlo fuera de servicio durante varios meses mientras se completaban las reparaciones. El comandante de la «Kriegsmarine» de la Alemania nazi, el gran almirante Karl Dönitz, dio prioridad a la puesta en servicio del acorazado para que pudiera seguir inmovilizando los recursos navales aliados. Él y otros oficiales alemanes de alto rango reconocieron en ese momento que la amenaza de nuevos ataques aéreos significaba que el «Tirpitz» ya no podía operar contra los convoyes aliados.Garzke y Dulin (1985), p. 267
Los servicios de inteligencia británicos estimaron que el «Tirpitz» podría repararse en un plazo de seis meses, y el Almirantazgo ordenó nuevos ataques desde portaaviones contra el acorazado. El primer lord del mar Andrew Cunningham no creía que los «Barracuda» pudieran transportar armas capaces de hundir el «Tirpitz», pero esperaba que nuevos ataques prolongaran el tiempo que el acorazado estaría fuera de servicio y minaran la moral de su tripulación.Roskill (1960), p. 278Zetterling y Tamelander (2009), p. 280 El comandante de la Flota Nacional, el vicealmirante Bruce Fraser, se opuso inicialmente a esta orden alegando que era poco probable que nuevas incursiones de portaaviones sobre Kaafjord tuvieran éxito, ya que las defensas del «Tirpitz» se habrían reforzado y las condiciones meteorológicas probablemente serían peores que las encontradas durante la Operación Tungsten. Tras una discusión con Cunningham, Fraser acabó aceptando atacar Kaafjord de nuevo. A pesar de la decisión de lanzar nuevos ataques contra Kaafjord, muchos de los pilotos de la Flota Nacional fueron destinados a otras unidades tras la Operación Tungsten. Esto dificultó las operaciones posteriores contra las fuerzas alemanas en Noruega, ya que la nueva tripulación aérea tenía menos experiencia que los hombres a los que sustituían.Zetterling y Tamelander (2009), p. 283
Tres incursiones contra el «Tirpitz» se cancelaron tras su puesta en marcha debido a las condiciones meteorológicas adversas registradas entre abril y mayo de 1944. El primero de estos ataques, la Operación Planet, comenzó cuando la Flota Nacional zarpó de su base en Scapa Flow, en las islas Orcadas, el 21 de abril. En esta operación participaron los mismos portaaviones que habían tomado parte en la Operación Tungsten, salvo por la sustitución del portaaviones de escolta por su buque gemelo . La flota llegó a la posición desde la que sus aviones debían despegar tres días después, pero la incursión se canceló cuando agentes aliados cerca de Kaafjord informaron de mal tiempo sobre la zona objetivo.Sweetman (2000), p. 72 La flota navegó entonces hacia el sur y atacó un convoy alemán cerca de Bodø, hundiendo tres buques mercantes a cambio de la pérdida de seis aviones. La Flota Nacional zarpó para atacar de nuevo al «Tirpitz» a mediados de mayo en lo que se denominó Operación Brawn.Bishop (2012), p. 310 Una fuerza de ataque compuesta por 27 «Barracudas», escoltados por cazas Vought F4U Corsair y Supermarine Seafire, despegó de los portaaviones y «Victorious» en la tarde del 15 de mayo, pero se encontró con una densa capa de nubes sobre Kaafjord y regresó sin haber atacado.Brown (1977), p. 36Sweetman (2000), p. 73 La siguiente incursión, la Operación Tiger Claw, se lanzó a finales de mayo. El ataque previsto contra Kaafjord —en el que también habrían participado aviones que volaban desde el “'Furious”' y el “'Victorious”'— tuvo que cancelarse debido al mal tiempo el 28 de mayo. En su lugar, los portaaviones navegaron hacia el sur en busca de convoyes alemanes. En una incursión llevada a cabo el 1 de junio, los aviones de los portaaviones hundieron cuatro buques mercantes cerca de Ålesund. No se intentaron más ataques durante el mes de junio, ya que se necesitaban los buques de la Flota Nacional para apoyar el desembarco de Normandía de ese mes.Levy (2003), p. 147
Preparativos
A pesar de la falta de éxito, el Almirantazgo y el almirante Sir Henry Moore, que había asumido el mando de la Flota Nacional el 14 de junio de 1944, seguían decididos a intentar nuevas incursiones de portaaviones contra el «Tirpitz».Roskill (1961), p. 155 Durante el mes de junio, el Almirantazgo recibió una serie de informes de inteligencia que indicaban que las reparaciones del «Tirpitz» avanzaban en general a buen ritmo y que el acorazado pronto estaría listo para hacerse a la mar. A finales de ese mes, espías aliados avistaron al «Tirpitz» realizando pruebas de navegación en Kaafjord, e informaron de que era capaz de navegar a una velocidad de hasta 20 nudos (37 km/h) y podía girar sus torretas de artillería principal. Como resultado, a finales de junio el Almirantazgo ordenó que se llevara a cabo otra incursión de portaaviones contra Kaafjord a mediados de julio.Sweetman (2000), pp. 73–75 Se pretendía que este ataque tuviera lugar antes de la reanudación de los convoyes del Ártico, que habían sido suspendidos desde abril de 1944 para liberar buques para la invasión de Francia.Tarrant (1994), p. 129
Tal y como detectaron los británicos, las reparaciones del «Tirpitz» tras la Operación Tungsten avanzaron rápidamente. Los trabajos de reparación del acorazado comenzaron a finales de abril, y se trasladaron desde Kiel (Alemania) a Kaafjord 157 trabajadores del astillero y equipo especial para acelerar el proyecto.Zetterling y Tamelander (2009), p. 281 Gracias a las largas horas de luz diurna que se dan en la latitud de Kaafjord durante el verano, tres turnos de personal trabajaban en el «Tirpitz» cada día. El acorazado fue capaz de desplazarse por sus propios medios el 2 de junio y estaba listo para comenzar los ejercicios de artillería a finales de ese mes. Las obras de reparación concluyeron a mediados de julio, aunque el eje de hélice de estribor del acorazado solo podía utilizarse para impulsarlo hacia delante. El capitán Wolf Junge asumió el mando del acorazado en mayo de 1944, en sustitución del capitán Hans Meyer, que había resultado herido durante la Operación Tungsten.Williamson (2003), p. 40
Fuerzas enemigas Dado que el Victorious había sido reasignado al océano Índico en junio, los portaaviones seleccionados para la Operación Mascot fueron el HMS Indefatigable (1911), recientemente puesto en servicio, así como los veteranos HMS Formidable (R67) y el Furious. Los portaaviones iban escoltados por el acorazado , cuatro cruceros y doce destructores. El almirante Moore comandaba la fuerza desde el Duke of York, y el grupo de portaaviones estaba al mando del contralmirante Rhoderick McGrigor a bordo del Indefatigable.Roskill (1961), p. 156