Los Combates de la primavera de 2004 en Irak consistieron en una serie de ofensivas operacionales y diversos enfrentamientos importantes durante la guerra de Irak. Los enfrentamientos fueron un punto de inflexión en el conflicto; marcaron la entrada de las milicias y grupos militantes de base religiosa (tanto chiíes y suníes), como el conocido Ejército Mahdi chií.
Preludio Los primeros meses de 2004 estuvieron marcados por una relativa calma en la violencia. Los ataque guerrilleros disminuyeron con intensidad mientras las fuerzas insurgentes se reorganizaban, estudiaban las tácticas de las fuerzas multinacionales y planeaban una nueva ofensiva. Causas La primera causa de estos enfrentamientos fue el ascenso del clérigo chií de ala conservadora Muqtada al-Sadr y su milicia, el Ejército al-Mahdi, en el sur del país. Muqtada también tenía gran influencia en Ciudad Sadr, en Bagdad (antes conocida como Ciudad Saddam, fue rebautizada tras la invasión en honor al padre de Sadr, el Gran Ayatolá Mohammad Sadeq al-Sadr). Tras la caída de Sadam Huseín, Muqtada al-Sadr emergió como líder chií al rechazar la ocupación del país por Estados Unidos. Al-Sadr creó el ejército de Al-Mahdi en junio de 2003.
La segunda causa y probable detonante del conflicto, fue el asesinato y la mutilación, ampliamente difundidos, de cuatro contratistas militares privados de Blackwater el 31 de marzo de 2004. Cinco días antes de que las tropas estadounidenses se retiraran de Faluya tras intensos combates el 26 de marzo de 2004 (momento en el que Faluya ya había sido declarada ocupada por insurgentes), un marine fue asesinado. Las tropas se replegaron a las afueras de la ciudad. Los cuatro contratistas independientes custodiaban cargamentos de alimentos par auna base estadounidense en las afueras de Faluya, Irak, cuando tomaron un camino equivocado y entraron a la ciudad. Murieron en un ataque con granadas perpetrado por presuntos insurgentes, y sus cadáveres fueron mutilados por multitudes que los aclamaban.
Provocación y comienzo de la ofensiva El 28 de marzo, el supervisor estadounidense de iraq, Paul Bremer, ordenó el cierre durante 60 días de Al-Hawza, un periódico publicado por el grupo de Muqtada al-Sadr, bajo la acusación de incitar a la violencia contra la ocupación. Al día siguiente miles de iraquíes se movilizaron frente a las oficinas de Al-Hawza en apoyo al periódico. Se decidió usar a la 984.ª Comandancia de la Policía Militar para clausurar el periódico basándose en la información proporcionada por el 148.º equipo de la Policía Militar (MPI/PIO).
El 3 de abril, Bremer envió tropas a la casa de al-Sadr y arrestó a Mustafa Yaqoubi, un lugar teniente de alto rango, provocando nuevas protestas.
El 4 de abril, tropas lideradas por España se enfrentaron a manifestantes armados en Náyaf, que exigían la liberación de Yaqubi, resultando en la muerte de dos soldados de la coalición, uno estadounidense y otro salvadoreño y al menos 20 iraquíes. Según manifestantes, partidarios armados de Muqtada al-Sadr, mezclados entre la multitud, comenzaron a disparar. La base principal de la coalición en Náyaf fue defendida por el Batallón Cuscatlán salvadoreño, contratistas de Blackwater y vehículos blindados españoles que repelieron el ataque de varios vehículos técnicos. Cuatro vehículos blindados de reconocimiento VEC-M1, en medio de un intenso fuego enemigo. irrumpieron en la antigua prisión de Náyaf, utilizada como centro de reclutamiento por el Cuerpo de Defensa Civil iraquí. Varios soldados salvadoreños, hondureños e iraquíes fueron sitiados dentro del recinto por miembros del ejército Mahdi. Un militar salvadoreño murió y cinco más resultaron heridos en el primer asalto insurgente. El pelotón español con vehículos blindados de transporte de personal rescató a todos los heridos en dos viajes, con apoyo de helicópteros Apache estadounidenses. Ese mismo día al-Sadr emitió un comunicado que instaba a sus seguidores a dejar de organizar manifestaciones «porque nuestro enemigo prefiere el terrorismo».
«Estados Unidos ha mostrado sus colmillos y sus despreciables intenciones, y el pueblo iraquí, conscientemente no puede permanecer en silencio. Deben defender sus derechos de manera que consideren oportuno», decía el comunicado, según The Washington Post .
Un día después de la declaración de Sadr, se produjeron violentas protestas en todo el sur chiita, que pronto derivaron en un violento levantamiento de las milicias del Ejército Mahdi, que ya estaba en pleno apogeo el 6 de abril de 2004.
Los disturbios en Basora también se agravaron por la publicación de falsas fotografías de tortura por parte de Piers Morgan, entonces editor del periódico británico The Mirror, en una rueda de prensa donde declaró un oficial: «El coronel Black mencionó: “Estas fotografías son un cartel de reclutamiento para Al Qaeda y cualquier otra organización terrorista. Han hecho que la vida de nuestras Fuerzas Armadas en Iraq sea muhco más difícil y peligrosa».
Enfrentamientos de abril
Bagdad y sur chiita Las fuerzas del Ejército Mahdi inició la ofensiva en Nayaf, Kufa, Kut y Ciudad Sadr el 4 de abril de 2004. Comenzaron tomando el control de edificios públicos y comisarías. En Ciudad Sadr, Bagdad, la policía iraquí fue expulsada de tres comisarías. Miembros de la recién llegada 1.ª División de Caballería y del 759.º Batallón de policía militar fueron enviados para recuperarlas. Milicianos emboscaron a las fuerzas estadounidenses y ocho soldados estadounidenses murieron, mientras que 51 resultaron heridos en la sangrienta batalla. Posteriormente, las fuerzas estadounidenses recuperaron el control de las comisarías tras enfrentamientos armados con rebeldes que dejaron a 35 milicianos del ejército Mahdi muertos. Sin embargo, los miembros del ejército Mahdi aún mantenían cierta influencia sobre muchas zonas marginales de Ciudad Sadr. Los combates no se limitaron a Ciudad Sar, si no que se extendieron a otras Bagdad a lo largo del mes. La carretera que une Bagdad con la provincia occidental de Anbar fue cortada por insurgentes y los suministros para los infantes de marina en la provincia solo podían entregarse en helicóptero.
Los militantes obtuvieron el control parcial de Karbala después de los combates en la zona. otras fuerzas de coalción fueron atacadas: en Nasiriyah, dos vehículos blindados italianos fueron destruidos, las fuerzas brítanicas fueron atacadas en Amarah y Basora. Milicianos de Muqtada al-Sadr tomaron el control de centros gubernamentales, policiales y espirituales de Náyaf, hacia el 6 de abril de 2004. La principal base de la coalición fue atacada con morteros. Kut fue tomada al día siguiente después de enfrentamientos con tropas ucranianas, principalmente en el puente del río Tigris. Ese mismo día, Karbala quedó bajo el control total del ejército Mahdi. Las tropas españolas mataron a siete insurgentes de al-Sadr en varias emboscadas en el centro sur de Irak la semana siguiente, antes de que el gobierno español recién elegido ordenara su retirada.
El 9 de abril de 2004, exactamente un año después del derribo sdimbólico de la estatua de Sadam Huseín, las fuerzas lideradas por Estados Unidos perdieron el control de todas las partes de Irak que fueron conquistadas durante el año transcurrido de ese evento. Ese mismo día, un convoy estadounidense de combusteble perteneciente al 13.º Comando de Apoyo fue atacado cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad. En lo que se describió como una emboscada de 8 kilómetros de largo, la columna de 26 vehículos fue atacada con disparos, proyectiles d emortero y lanzagranadas RPG, lo que inutolizó muchos de los camiones cisterna civiles y vehículos del ejército. Un total de 12 personas del convoy murieron: 2 soldados estadounidenses, 7 conductoresprivados estadounidenses y 3 conductores iraquíes. Un soldado estadounidense, el soldado de primera clase Keith Matthew Maupin, y un camionero estadounidense, Thomas Hamill, fueron capturados. Hamill logró escapar de sus captores el 2 de mayo de 2004, mientras que Maupin fue ejecutado y sus restos recuperados cuatro años después.
Tras enfrentamientos esporádicos, las fuerzas de Coalición reprimieron temporalmente la mayor parte de la actividad miliciana en Nasiriya, Amarah y Basora. El 16 de abril, las fuerzas estadounidenses retomaron Kut, y varias decenas de miembros del ejército Mahdi murieron en la batalla. Sin embargo, la zona alrededor de Nayaf y Kufa, así como Karbala, permanecieron bajo el control de las fuerzas de Sadr. Se creía que el propio Sadr se escondía en Nayaf. Las tropas de la Coalición establecieron un cordón de 2,500 soldados alrededor de Nayaf, pero redujeron el número de efectivos para entablar negociaciones con el Ejército Mahdi. A principios de mayo, las fuerzas de Coalición estimaron que aún quedaban 200 a 500 milicianos en Karbala, entre 300 y 400 Diwaniya, un número desconocido en Amarah y Basora, y entre 1000 y 2000 antrincherados en la región de Nayaf-Kufa.
Operaciones de Al Anbar Primera batalla de Faluya
Casualmente, la ofensiva contra Faluya comenzó el mismo día que el levantamiento chií. En respuesta al asesinato de los cuatro estadounidenses el 31 de marzo y a la intensa presión política, los Marines de EE. UU. iniciaron la Operación Vigilant Resolve. Rodearon la ciudad con la intención de capturar a los responsables de los asesinatos, así como a otros en la región que pudieran haber estado involucrados en la insurgencia o actividades terroristas. Chandrasekaran, pp. 274–5. Se planeó que la Guardia Nacional Iraquí luchara junto a los Marines de EE. UU. en la operación, pero al amanecer de la invasión se deshicieron de sus uniformes y desertaron. Los intensos combates duraron hasta el 9 de abril de 2004, cuando, nuevamente bajo una enorme presión pública, la ofensiva fue cancelada debido a las grandes pérdidas civiles.En ese momento, los Marines solo habían logrado tomar el control de aproximadamente el 25 por ciento de la ciudad. Batalla de Ramadi
Durante los combates en Anbar, también se produjo un importante ataque insurgente contra la ciudad de Ramadi el 6 de abril de 2004, que comenzó cuando una fuerza de 300 insurgentes atacó patrullas de infantes de marina en toda la ciudad en un intento por aliviar la presión sobre Faluya. En intensos combates callejeros que duraron cuatro días, 16 infantes de marina estadounidenses y aproximadamente 250 insurgentes perdieron la vida. Batalla de Husaybah Inmediatamente después de la batalla de Ramadi, el 17 de abril de 2004 se produjo otro ataque insurgente contra la ciudad de Husaybah, en la frontera con Siria. Al igual que en Ramadi, los insurgentes atacaron la guarnición de los Marines y fueron repelidos; murieron 5 Marines y 150 insurgentes. Intentos de paz en Faluya El 9 de abril, las fuerzas de ocupación en Faluya permitieron la salida de más de 70,000 mujeres, niños y ancianos de la ciudad sitiada, y, según informes, también permitieron la salida de hombres en edad militar.
El 10 de abril, el ejército estadounidense declaró una tregua unilateral para permitir la entrada de ayuda humanitaria a Faluya y retiró sus tropas a las afueras de la ciudad. Los jeques e imanes locales se negaron a respetar el acuerdo de alto el fuego y enviaron repetidamente a combatientes muyahidines a atacar a los marines. El principal hospital de la ciudad fue ocupado por las Fuerzas de la Coalición para proteger a sus pacientes, y se colocó un francotirador en lo alto del depósito de agua del hospital. También hubo numerosos informes sobre el uso de apoyo aéreo cercano por parte de las Fuerzas de la Coalición en Faluya durante este período, en acciones contra los insurgentes.