La Casa William R. Dowse, más conocida como la Casa de Té Dowse, es una casa de césped ubicada en el condado de Custer, en la parte central del estado de Nebraska, en la región de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Fue construida en 1900 y habitada hasta 1959. Tras un largo período de abandono, fue restaurada a partir de 1981 y abrió sus puertas como museo en 1982.
La casa está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos como "un excelente ejemplo del fenómeno de las casas de césped" y como una de las pocas casas de césped que aún se conservan en Nebraska.
Casas de césped en las Grandes Llanuras La Ley de Asentamientos Rurales de 1862 fue un factor importante en la apertura de las Grandes Llanuras al asentamiento blanco. Según las disposiciones de la Ley, los colonos podían obtener el título de un cuarto de sección (160 acres, o ) de tierra por una tarifa nominal, siempre que construyeran una casa, hicieran ciertas mejoras, cultivaran la tierra y ocuparan el sitio durante al menos cinco años.
Los colonos de las regiones al este del río Misuri habían encontrado abundantes árboles con los que construir casas de troncos. El cuadrante oriental de Nebraska también estaba bien provisto de madera. Sin embargo, a medida que los colonos avanzaban hacia el oeste, se toparon con la falta de árboles que había llevado al mayor Stephen H. Long, quien exploraba la región en 1820, a denominarla el " Gran Desierto Americano". Especialmente antes de la llegada del ferrocarril, el costo de importar materiales de construcción era prohibitivo; y muchos colonos habían gastado todo lo que tenían en equipo agrícola y apenas podían costear las tasas de presentación de sus reclamaciones de tierras.
No existe consenso entre los estudiosos sobre el origen de la construcción con césped en las Grandes Llanuras. Algunos sostienen que la inspiración provino de las viviendas de tierra de los pueblos nativos locales, incluidos los Omaha y los Pawnee. Sin embargo, estas viviendas de tierra tenían sección transversal circular y se construían sobre pesadas estructuras de madera. También se ha sugerido que la idea de construir con césped provino de inmigrantes europeos, ya sean ruso-alemanes, quienes se sabe que construyeron viviendas de tierra apisonada en las Grandes Llanuras, o inmigrantes de las Islas Británicas, particularmente de Irlanda, donde se construían casas de turba con cimientos y estructuras de piedra para sostener la turba. Ninguna de estas se parecía mucho a las casas de bloques de césped sin estructura construidas en el Medio Oeste de los Estados Unidos, pero podrían haber dado origen a la idea de construir con tierra.Whiteley, Linda. "Comstock family proud of efforts in renovating soddy". Grand Island Independent. 1987-04-12.Reference number obtained by searching the National Register of Historic Places Focus website for "Dowse" in Custer County, Nebraska. No permanent link to Dowse listing available."Nebraska Historic Buildings Survey: Custer County". Nebraska State Historical Society. Retrieved 2011-07-19.Hand-lettered sign inside house; see photo.Ellis, Karen Kuhns. "Restored Custer County soddy stands as prairie pioneer symbol". North Platte Telegraph. Clipping in scrapbook displayed at house; no date given apart from year, 1983.A sign inside the house gives a date of 1941 for the tornado (see photo). Other sources, e.g. Howard (1983), express less certainty, giving the date as 1941 or 1942. The latter date seems more plausible: a search through the Comstock News for 1941 and 1942 found no articles on local tornadoes in 1941; a tornado "of large proportions" was reported as having done extensive damage in the area on May 12, 1942 ("Severe Wind Storm Struck This Section Tuesday Evening; Much Damage Done", Comstock News, 1942-05-14). The News appears not to mention damage to the William Dowse place, but reports that an old tree on the Lewis Dowse homestead was destroyed by the tornado ("An Old Land-Mark Gone", Comstock News, 1942-05-28). Given the proximity of the two, and the reported size of the tornado, it seems not unlikely that it also damaged the William Dowse property.
Una casa sencilla de césped podía construirse en aproximadamente una semana y por menos de cinco dólares. El costo no era la única ventaja. Las paredes gruesas proporcionaban aislamiento contra el calor del verano y el frío del invierno; esto último era particularmente importante dada la escasez de leña en las llanuras, lo que obligaba a los primeros colonos a quemar mazorcas de maíz, hierba retorcida o estiércol seco de búfalo. Las paredes también resistían mejor los vientos de la pradera que las paredes de madera; incluso las casas de césped azotadas por tornados generalmente sobrevivían con daños no mayores que la pérdida del techo, dejando las paredes en pie. Las casas de césped también proporcionaban un refugio seguro contra los incendios de la pradera, especialmente cuando estaban rodeadas por un cortafuegos arado y quemado.Gaston and Humphrey (1919), pp. 86-87.Sources differ on the date of the house's last occupancy: some give the date as 1959, others as 1965. The earlier date appears to be more accurate. The source cited for it, a hand-lettered sign in the house, was presumably made by a member of the family with access to the family's records. Moreover, several of the sources that give the later date also state that William Dowse, Jr. was the last occupant (e.g. Howard, 1983); it is difficult to reconcile this with the 1960 death date on his tombstone (see photo).Gaston and Humphrey (1919), pp. 417-21."About the Homestead Act". Homestead National Monument. 2012-05-14.Kampinen (2008), pp. 31-33."Dowse Sod House". Nebraska Tourism Commission. 2014-11-11. Archived 2014-11-11 at archive.org."National Register of Historic Places Inventory—Nomination Form: William R. Dowse house".}} Nebraska State Historical Society. Retrieved 2011-07-19."Nebraska National Register Sites in Custer County". Nebraska State Historical Society. 2012-05-21.
alt=Window set in wall about 2 feet thick; window well is beveled, widening toward the interior|miniaturadeimagen|Ventana de la cocina orientada al sur. Nótese el grosor de la pared y el biselado del hueco de la ventana. La casa de césped no estaba exenta de desventajas, sin embargo. Inicialmente, al menos, la mayoría tenía pisos de tierra, que debían rociarse con agua para reducir el polvo. Para protegerse de la invasión de roedores, insectos y serpientes, las paredes interiores a menudo se raspaban hasta dejarlas lisas y se enyesaban con cal, o con una mezcla de arcilla local y arena o cenizas; las partes inferiores de las paredes exteriores también podían reforzarse, con tablones o concreto si estaban disponibles, o con una segunda capa de césped para engrosarlas. Los techos con goteras también eran un problema; para proteger a los habitantes y los muebles interiores de la caída de agua, suciedad y alimañas, era común hacer un techo con una sábana de muselina blanca clavada a las paredes. Dado que las ventanas eran uno de los elementos más caros de una casa de césped, los pioneros con un presupuesto limitado a menudo se veían obligados a conformarse con ventanas pequeñas y escasas; Un techo de muselina clara y paredes enlucidas ayudaban a iluminar la casa al reflejar la luz del día a través del interior.
Las casas de césped continuaron siendo ocupadas y construidas incluso después de que la madera para la construcción estuvo disponible. Varias fotografías contemporáneas muestran casas de césped ocupadas junto a graneros de madera y dependencias. La casa Dowse fue construida en 1900, aunque el ferrocarril Burlington and Missouri River había llegado al pueblo cercano de Comstock en 1899, y había una compañía maderera disponible allí. Durante la Gran Depresión de la década de 1930, varios agricultores del condado de Custer que habían perdido sus hogares se trasladaron a terrenos baldíos y construyeron casas de césped allí. Tan tarde como en 1940, se construyó una casa de césped cerca de Dunning, Nebraska.
Las casas de césped del condado de Custer están particularmente bien documentadas gracias a los esfuerzos de Solomon Butcher . Fotógrafo itinerante, Butcher concibió la idea de crear una historia fotográfica de la vida de los pioneros en Nebraska. Entre 1886 y 1912, produjo casi 3500 negativos en placas de vidrio; más de 1800 de ellos fueron tomados en el condado de Custer, y más de 1500 muestran casas de césped. Las fotografías de Butcher son propiedad de la Sociedad Histórica Estatal de Nebraska.
Para construir una casa de césped, era necesario elegir un sitio cercano a buenas fuentes de césped. No todos los pastos de la pradera eran iguales para la construcción; los mejores eran aquellos con una red de raíces fuerte y densa que mantuviera unidos los bloques. Las especies preferidas incluían el pasto búfalo (Bouteloua dactyloides ), el pasto de pantano (Spartina pectinata) y el pasto azul grande (Andropogon gerardi).
En el sitio de la casa, se quitó el césped. A menudo, se excavó el suelo de uno a dos pies () por debajo del nivel del suelo; esto redujo la altura de las paredes y, por lo tanto, la cantidad de césped que había que cortar. El terreno que formaría el piso de la casa se humedeció y luego se apisonó con un poste de cerca para aplanarlo y endurecerlo. Rara vez se colocaban cimientos, debido al costo o la falta de disponibilidad del material.
alt=Close-up of sod blocks. Grass still visible on undersides|miniaturadeimagen|Bloques de césped en la parte superior del muro norte de la casa Dowse. Antes de cortar los bloques de césped, se cortaba o quemaba la hierba. A veces, se marcaba la superficie con una cortadora o un disco ; luego se podían retirar los bloques con una pala. Sin embargo, este método tendía a producir bloques ásperos y no uniformes, lo que complicaba la tarea de colocarlos en hileras uniformes. Los bloques también se podían cortar con un arado. Se podía usar un arado común, con considerable habilidad y cuidado por parte del operador; sin embargo, la vertedera tendía a volcar y romper los bloques; incluso si se producían bloques intactos, generalmente no tenían un grosor uniforme. A finales del siglo XIX, se inventó un arado modificado diseñado específicamente para cortar césped: este "arado saltamontes" reemplazó la vertedera con un conjunto de varillas ajustables, que permitían al operador cortar una tira uniforme de césped de tres a seis pulgadas ( pulgadas).) de profundidad y de ancho. Esta tira se podía cortar en bloques. Las dimensiones de estos dependían, entre otras cosas, de la fuerza del constructor — los bloques eran densos y debían tener un tamaño tal que los constructores pudieran levantarlos. Los bloques típicos cortados con un arado de saltamontes podían medir cuatro pulgadas () de profundidad por de ancho por de largo.
En la construcción de los muros, los bloques de césped se colocaban hilada a hilada; cada hilada se completaba antes de comenzar la siguiente. Los muros generalmente tenían dos o tres capas de espesor; las juntas verticales se escalonaban para evitar que el viento y las alimañas pudieran atravesar el muro directamente. Para unir las capas y aumentar la estabilidad del muro, cada segunda, tercera o cuarta hilada se colocaba transversalmente. Las primeras casas de césped se techaban con césped. El peso del techo ayudaba a evitar que se lo llevara el viento fuerte, y su capacidad aislante contribuía a moderar la temperatura interior. Sin embargo, el peso del techo de césped también suponía el riesgo de derrumbe si no contaba con suficiente soporte de madera, y los techos de césped tendían a gotear agua, barro e insectos. En las casas de césped posteriores, para las que el material era más accesible, los techos se cubrían con tejas, papel alquitranado, tablas o metal.