Ángel negro es una novela de 1943 de Cornell Woolrich publicada por Doubleday, basada en dos de sus propios relatos cortos: Murder in Wax y Face Work (reeditado posteriormente con el título Angel Face).
Murder in Wax Murder in Wax se publicó por primera vez en la revista pulp Dime Detective el 1 de marzo de 1935. Se trata de un relato corto en el que la amante de un hombre es asesinada justo antes de que este abandone a su esposa por ella. Tras su arresto y condena a muerte, la historia es narrada por la esposa del condenado mientras busca al asesino. El giro argumental reside en que, tras acorralar aparentemente al asesino, se revela que ella misma es la culpable.Geoff Mayer y Brian McDonnell, ed. The Encyclopedia of Film Noir. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 2007, p. 107.
Face Work / Angel Face Dos años después, Woolrich reelaboró esta historia en Face Work, publicada en Black Mask en octubre de 1937, aunque posteriormente se reeditó con el título Angel Face. Los personajes pasaron de ser marido y mujer a hermanos. La hermana, Jerry Wheeler, es una bailarina de striptease neoyorquina que intenta salvar a su hermano menor de la ejecución tras ser declarado culpable del asesinato de la cantante Ruby Rose. Para lograrlo, Wheeler debe infiltrarse en la vida y los afectos de un sádico dueño de un club nocturno.
Jerry Wheeler, de 27 años, ha estado bailando en clubes nocturnos para mantenerse a sí misma y a su hermano desde los 16. Ahora, cuando se entera de que Chick está a punto de abandonar a la bondadosa Mary Allen y fugarse con una cazafortunas, sus instintos maternales se despiertan y se vuelve agresivamente protectora. Visita a Ruby Rose Reading, pero no logra convencerla ni a ella ni a Chick de que rompan la relación. Esa misma noche, encuentran a Ruby muerta y la policía arresta a Chick como principal sospechoso. En el juicio, los testimonios de la criada de Ruby, Mandy Leroy, y del portero Charlie Baker sellan la condena de Chick. Los honorarios del abogado obligan a Jerry a mudarse a un apartamento más barato, un tugurio que ha alquilado con su antiguo nombre artístico, Honey Sebastian. El detective Nick Burns se ofrece voluntario para ayudarla a encontrar pruebas que puedan reabrir el juicio y exonerar a Chick. La llama Cara de Ángel, un término cariñoso que indica su atracción romántica por ella.
Jerry encuentra el joyero de Ruby y, dentro de la caja, descubre un compartimento secreto con una carta escrita por el infame gánster Milton Militis, en la que amenaza a Ruby por haberle sido infiel. Para acercarse a Militis, Jerry audiciona en uno de sus clubes nocturnos, Hell's Bells. Tras varias semanas trabajando allí, logra que Militis se marche de la ciudad con un telegrama falso y entra a la fuerza en su apartamento en busca de pruebas. Militis regresa antes de tiempo y cree que finalmente ha accedido a ser su novia; sin embargo, uno de sus secuaces, Rocco, delata la identidad de Jerry.
Jerry es capturada por Militis y llevada a su casa en Long Island. Allí, Militis realiza su ritual de marcaje sobre Jerry. Se jacta en voz alta de haberla matado de la misma manera que mató a Ruby. De repente, Nick irrumpe con un ejército de policías y dispara a Militis. La policía había seguido a Militis hasta su casa en Long Island y la allanó justo a tiempo para escuchar su confesión. Nick afirma que con esta información y la marca en la cadera de Jerry, en el mismo lugar que en Ruby Rose, pueden probar la inocencia de Chick.Thomas Renzi. Cornell Woolrich: From Pulp Noir to Film Noir. Jefferson, Nueva Carolina: McFarland and Company, 2006, pp. 32-33.
En 1937, Columbia adquirió los derechos de Face Work y la estrenó como Convicted en 1938, una película de crimen de bajo presupuesto protagonizada por Rita Hayworth y Charles Quigley. Fue la primera adaptación cinematográfica de las historias pulp/de suspenso de Woolrich.Geoff Mayer y Brian McDonnell, ed. The Encyclopedia of Film Noir. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 2007, pp. 90-92. Doce años después, se emitió como Angel Face en la famosa serie radiofónica Suspense (18 de mayo de 1950), con Claire Trevor como la bailarina de striptease de buen corazón que intenta salvar a su hermano de ser condenado por asesinato.Otto Penzler, ed. The Black Lizard Big Book of Pulps, Nueva York, Vintage Books, 2007, p. 769
The Dames En la introducción de Laura Lippman a The Dames en The Black Lizard Big Book of Pulps de Otto Penzler, escribe que, si bien «las revistas pulp de principios del siglo nunca se confundirán con documentos protofeministas… hay suficiente perversión en estos arquetipos de novia/mujerzuela/sociópata como para sugerir posibilidades más amplias para la mujer». Tomando en cuenta a varias damas notables en las revistas pulp de Dashiell Hammett, Raymond Chandler y Randolph Barr, Lippman argumenta que «la mujer más dinámica en estas historias es el ángel vengador en “Angel Face” de Cornell Woolrich. Aunque necesita un rescate oportuno al final, su ingenio y valentía son incuestionables. Por amor a su hermano, soporta la tortura y arriesga su vida. Pero, como nos dice en el primer párrafo de la historia cuando se refiere a su maquillaje como pantalones de guerra, está siendo bastante literal».Otto Penzler, ed. The Black Lizard Big Book of Pulps, Nueva York, Vintage Books, 2007, pp. 767-768
“Llevaba puesto mi mejor sombrero y pintura de guerra cuando me abalancé sobre su campana. Has oído que al maquillaje se le llama así mil veces, pero esta vez sí que merecía ese nombre; era simplemente eso: pintura de guerra.” Cornell Woolrich. “Baby Face.” Otto Penzler, ed. The Black Lizard Big Book of Pulps. Nueva York, Vintage Books, 2007, p. 769
En la página principal de Classic Mystery and Detective, el diseñador y editor Michael E. Grost también destaca el uso que hace Woolrich de heroínas, especialmente en Face Work. Por lo general, estas mujeres ejercen profesiones duras y se ven envueltas en situaciones difíciles donde deben proteger a un hermano o hermana menor e ingenuo. Estas historias evocan la Gran Depresión y un mundo muy duro. Estas heroínas pueden ser duras, pero también son inmensamente bondadosas e ingeniosas.
Ángel negro Woolrich amplió la premisa de Face Work y Murder in Wax en Ángel negro (1943). La novela narra la historia de una mujer que intenta desesperadamente demostrar la inocencia de su marido tras ser condenado a muerte por el asesinato de su amante. La mujer localiza a cuatro hombres del entorno de la víctima, uno de los cuales sospecha que podría ser el verdadero asesino, y los va eliminando sistemáticamente. Al final, su obsesión se convierte en locura y arruina su propia vida, así como la de sus víctimas, para salvar a su marido infiel.
Alberta Murray, de veintidós años, empieza a sospechar de la infidelidad de su marido cuando este deja de llamarla por su apodo cariñoso: «Cara de Ángel». Tras confirmarse sus sospechas con otras pruebas, visita a su rival, Mia Mercer, y la encuentra muerta en medio del esplendor material de un lujoso apartamento. Como principal sospechoso, su marido es juzgado, declarado culpable y condenado a muerte en tres meses.
Impulsada por una devoción ciega hacia su esposo, Alberta sigue un par de pistas. Primero, encuentra dos cajas de cerillas con iniciales en el apartamento de Mia. La que tiene una doble M sería la de Mia. La segunda, con una sola M, la descubre atascada en el marco de la puerta y se da cuenta de que el asesino debió haberla puesto allí para poder entrar sigilosamente en su apartamento. Utiliza la guía telefónica de Mia para localizar a cuatro personas cuyos nombres empiezan con M.
Alberta localiza a Marty Blair, el marido de Mia, un borracho de la calle, y al Dr. Mordaunt, ambos con coartadas. Luego conoce a Ladd Mason, quien se enamora de ella. Sospecha que él asesinó a Mia e instala una grabadora en su apartamento, con la esperanza de obtener su confesión. Consigue su versión, pero no la que esperaba. Mia planeaba chantajear a Ladd y a su hermana Leila, y enfurecido, Ladd planeaba matarla, pero cuando llegó al apartamento, ella ya estaba muerta. El cuarto nombre en la lista es el del dueño del club, Jerome J. McKee; él también se enamora de ella, y ella aprovecha su intimidad para saquear su caja fuerte, con la esperanza de encontrar pruebas incriminatorias del asesinato de Mia Mercer. Sin embargo, el secuaz de McKee la atrapa. McKee la encierra en su habitación y ella lo oye ordenar a sus hombres que la lleven a Long Island y se deshagan de ella. Tiene tiempo suficiente para llamar a Ladd, quien le tiende una emboscada y la rescata.
Alberta le dice a Ladd que está casada y que intenta salvar a Kirk de la ejecución. Ladd sufre una convulsión. Confiesa que mató a Mia por su traición y que ahora, por haberlo traicionado también, ataca a Alberta. Chocan contra la grabadora (que Alberta había colocado en el apartamento para grabar la confesión de Ladd) mientras él intenta estrangularla. De repente, se detiene. Lo siguiente que Alberta ve es a Ladd colgando del marco de la ventana. La policía entra y él cae al vacío. Por suerte, la grabadora se activó y registró la confesión de Ladd. Kirk se salva.
La historia termina con Alberta acostándose con Kirk pero soñando con Ladd. Había encontrado y perdido un amor más grande que el que sentía por su marido, un amor que, sumado a sus temerarias incursiones en oscuros y sórdidos mundos de vicio y corrupción, había empañado para siempre su actitud ante la vida y sus sentimientos por Kirk.Thomas Renzi. Cornell Woolrich: From Pulp Noir to Film Noir. Jefferson, Nueva Carolina: McFarland and Company, 2006, pp. 214-215.
Respecto a la heroína de Ángel negro, Renzi argumenta que Alberta, abnegada y decidida a salvar a su marido infiel, es un verdadero ángel. Sin embargo, bajo la apariencia de esa noble misión, para los otros cuatro sospechosos, es un «ángel negro». Se gana su confianza antes de conducirlos a su fatal destino. Cuando Alberta logra su objetivo y afirma que valió la pena, las consecuencias sugieren lo contrario.Thomas Renzi. Cornell Woolrich: From Pulp Noir to Film Noir. Jefferson, Nueva Carolina: McFarland and Company, 2006, pp. 218-219.
Al final, Alberta logra su objetivo de liberar a su esposo, pero la liberación resulta ser poco satisfactoria. La experiencia le ha enseñado que existen otras cosas más deseables que las pocas que conocía en su existencia anterior, segura y limitada. Más aún, se ha expuesto a la inmundicia, la corrupción y la maldad que se esconden en los rincones más oscuros de la ciudad. Llega a comprender que «…existe algo así como ver demasiado. Como ver demasiado y con demasiada claridad». El sacrificio no reside en el tiempo y el esfuerzo invertidos en liberar a su esposo, sino en la pérdida de su inocencia infantil.
Adaptación cinematográfica La adaptación cinematográfica es una película estadounidense de cine negro de 1946 protagonizada por Dan Duryea, June Vincent y Peter Lorre; fue dirigida por Roy William Neill, siendo su último largometraje. Producida por Universal Pictures, está ambientada en Los Ángeles. La película modifica varios detalles de la historia, elimina un personaje y combina otros dos. La trama sigue a Cathy Bennett, cuyo esposo es condenado por el asesinato de la cantante Mavis Marlowe (quien era su amante), y se propone encontrar al verdadero asesino. Cathy, con la ayuda del esposo de Marlowe, Marty Blair, sigue la pista de una caja de cerillas con monograma hasta el dueño de un club nocturno, Marko, en su búsqueda del asesino. Pero el verdadero asesino resulta ser Marty Blair, aunque él solo se entera de esto al final de la película, ya que el asesinato se cometió durante una borrachera. Este final difiere significativamente del cuento de Woolrich Murder in Wax, en el que la esposa era la asesina.Geoff Mayer y Brian McDonnell, ed. The Encyclopedia of Film Noir. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 2007, pp. 106-108