Matsuura Takeshirō (; 12 de marzo de 1818 – 10 de febrero de 1888) fue un explorador, cartógrafo, escritor, pintor, sacerdote y anticuario japonés. Durante el final del periodo Edo y el Bakumatsu, realizó seis viajes a Ezo, incluyendo Sajalín y las islas Kuriles. A principios del periodo Meiji fue funcionario de la Comisión de Desarrollo de Hokkaidō. Por su papel fundamental en la denominación de la isla y de muchos de sus lugares, a veces se le conoce como el «padrino de Hokkaidō».
Nombre Era el cuarto hijo de Matsuura Tokiharu (o Keisuke), lo cual se refleja en el componente de su nombre de pila, que significa «hijo y cuarto». Nacido en la hora del Tigre y en el año del Tigre, el elemento Take de su nombre proviene de la palabra japonesa para bambú, con la que el tigre está estrechamente relacionado. Más tarde cambió el carácter de por el de (como en ). En la edad adulta adoptó el nombre oficial de , su imina, siendo su azana . Cuando ingresó en el sacerdocio budista en Nagasaki a la edad de veintiún años, adoptó el nombre de Dharma . También se sabe que utilizó el nombre artístico a partir de 1859; esto podría interpretarse como «hombre de Hokkaidō», «hombre versado en los caminos del mar del norte» o «ermitaño de los mares del norte».
Vida Matsuura Takeshirō nació el sexto día del segundo mes del año Bunka 15 (1818) en la aldea de , más tarde , hoy Matsusaka, en lo que entonces era la provincia de Ise, hoy prefectura de Mie. Se dice que la familia samurái tenía vínculos ancestrales con el clan Matsuura del dominio de Hirado, en la provincia de Hizen, al norte de Kyūshū. El padre de Takeshirō, Tokiharu, era un devoto de la ceremonia del té y del haikai, y había estudiado con Motoori Norinaga, un erudito del kokugaku y también descendiente de Matsusaka. Como su hermano mayor estaba destinado a asumir el liderazgo de la familia, Takeshirō supo desde muy joven que tendría que aventurarse en el mundo. Considerada su lugar de nacimiento, la casa de su infancia en Matsusaka (declarada lugar histórico municipal) se encuentra en la , la carretera que en su día se llenaba de peregrinos que se dirigían al Ise Jingū; solo en la peregrinación de 1830, unos cinco millones de personas visitaron el Gran Santuario.
El joven Takeshirō comenzó a recibir clases de caligrafía en el templo zen Sōtō local de a la edad de siete años. Ya de niño mostraba indicios de la energía que caracterizaría su vida adulta, jugando en el tejado del templo y disfrutando de la lectura de libros ilustrados sobre meisho o lugares famosos. También mostró desde muy temprano una promesa literaria, componiendo a los once años un haiku con el tema del regreso de los gansos salvajes que obtuvo la aprobación de su padre, y comenzó a manifestar su posterior inclinación por la antigüedad, copiando imágenes de campanas de templo de libros antiguos. Cuando tenía doce años, el canto de , el sacerdote que era su maestro de caligrafía, para socorrer al espíritu de una niña poseída por un zorro, causó una gran impresión en su joven mente; el zorro expulsado fue posteriormente consagrado como , y más tarde escribiría sobre este episodio en su autobiografía. En su juventud pensó en convertirse él mismo en monje budista, pero sus padres le disuadieron de ello. A los trece años fue enviado a la escuela dirigida por el erudito confuciano , donde estudió chino y tuvo la oportunidad de conocer a eruditos visitantes de todo el país, entre ellos Yanagawa Seigan (ja); continuó sus estudios allí hasta los dieciséis años.
En el año Tenpō 4 (1833) partió repentinamente de su hogar, aparentemente impulsado no solo por la pasión por los viajes, sino también por su imprudencia financiera, ya que se había visto obligado a vender en secreto algunas reliquias familiares para saldar las deudas contraídas al comprar libros y antigüedades. Una carta escrita poco después de su partida señala su intención de viajar primero a Edo, luego a Kioto, antes de dirigirse a Nagasaki, desde donde zarparía hacia Morokoshi (China), y tal vez incluso más allá, hasta Tenjiku.Aunque no llegó a llegar hasta China e India, sus viajes le llevaron a recorrer la Tōkaidō hasta Edo, donde se alojó con , de quien aprendió el arte del tallado de sellos, que se cree que le sirvió de sustento durante sus viajes, antes de dirigirse por la Nakasendō hacia Zenkō-ji; también escaló el cercano monte , en lo que hoy es el Parque Nacional Myōkō-Togakushi Renzan. Al año siguiente, provisto de su yatate y sus cuadernos, viajó desde Kinki a Chūgoku y Shikoku y de vuelta; al siguiente, atravesó las regiones de Kinki, Hokuriku, Kōshin'etsu, Tōhoku (incluidos Sendai y Matsushima), Kantō (donde prestó servicio durante un tiempo en la mansión de Mizuno Tadakuni en Edo), Chūbu y Kinki hasta llegar de nuevo a Shikoku; en 1836 siguió la ruta de peregrinación de los 88 templos de Shikoku, y luego atravesó las regiones de Kinki, San'in y San'yō (incluida Tomonoura); al año siguiente, debido a las restricciones de viaje, partió de San'yō y rodeó Kyūshū, entrando en Satsuma disfrazado de monje budista. En 1838, a la edad de 21 años, cayó gravemente enfermo en Nagasaki durante una epidemia. Su padre falleció ese mismo año, tras haber fallecido su hermana y un hermano varios años antes. Durante su estancia en Nagasaki, animado por el monje zen que lo cuidó hasta que recuperó la salud, ingresó en el sacerdocio budista en el Zenrin-ji (禅林寺), pasando a ejercer como sacerdote en el de Hirado durante los tres años siguientes. En 1842 intentó cruzar de Tsushima a Chōsen (Corea), pero debido al sakoku o la política de «país cerrado», no pudo hacerlo. Su madre falleció por esas fechas. Fue mientras se encontraba en la zona de Nagasaki, a la edad de 26 años, cuando Matsuura escuchó de un jefe de aldea historias sobre Ezo y Karafuto, así como sobre el creciente interés ruso en la región y la llegada de barcos rusos. En 1844, por primera vez en nueve años, regresó a casa, rindió homenaje en las tumbas de sus padres y visitó el Ise Jingū, antes de partir hacia el norte.
Tras llegar hasta lo que hoy es Ajigasawa, en el extremo norte de Honshū, no pudo cruzar a Ezo debido a las estrictas restricciones de viaje impuestas por el dominio de Matsumae, por lo que tuvo que regresar a la provincia de Rikuzen. En 1845, a la edad de 28 años, cruzó por primera vez el estrecho de Tsugaru hasta Esashi, de donde partió disfrazado de comerciante, recorriendo la isla a lo largo de los siguientes siete meses: caminó, con ainu locales como guías, a lo largo de la costa sur del Pacífico desde Hakodate hasta la punta de la península de Shiretoko, donde erigió un mojón con la inscripción , antes de regresar de nuevo a Hakodate y, desde allí, a Edo. Al año siguiente, al servicio de Nishikawa Shunan (西川春庵) como criado con el nombre de Unpei (雲平), caminó desde Esashi a lo largo de la costa del mar de Japón hasta Sōya, cruzando desde allí a Karafuto, donde atravesaron la isla y exploraron las costas este y oeste del extremo sur de lo que hoy es Sajalín. Tras cruzar de nuevo el estrecho de Sōya y separarse de sus compañeros, recorrió a pie la costa del mar de Ojotsk hasta la península de Shiretoko, antes de regresar a Sōya en barco y, a continuación, por tierra pasando por Ishikari, Chitose y Yūfutsu de vuelta a Esashi, y de allí de nuevo a Honshū; durante su estancia en Esashi conoció al erudito confuciano , y ambos compitieron para componer cien poemas y tallar cien sellos en un solo día. Tres años más tarde, en 1849, en su tercera expedición a Ezo, zarpó de Hakodate hacia Kunashir y Etorofu. Para entonces ya había recorrido todo el norte. En palabras de Frederick Starr, «estos viajes fueron trascendentales», con resultados de importancia geográfica, literaria y política. Una vez más, «la cartografía de esas regiones data prácticamente de Matsuura». Para ello, equipado únicamente con una brújula de bolsillo, se basó en su propio ritmo de marcha combinado con la observación desde puntos elevados. Al mismo tiempo, además de estudiar activamente la lengua ainu, se fue sensibilizando cada vez más ante la difícil situación de los ainu a manos de comerciantes sin escrúpulos y agentes del dominio de Matsumae.
No regresó a Ezo hasta 1856, unos siete años después. Durante ese tiempo, publicó unos «diarios» en varios volúmenes sobre sus tres primeras visitas y mantuvo contacto con muchas figuras destacadas de ese turbulento periodo. Su casa comenzó a ser frecuentada por los shishi o «hombres de altos propósitos» y estuvo en contacto con los pensadores sonnō jōi Aizawa Seishisai y Fujita Tōko, así como con , , y . En 1853 llegaron los «barcos negros» de Perry a la bahía de Edo; cuando regresaron al año siguiente, a instancias del dominio de Uwajima, Matsuura Takeshirō siguió su recorrido, lo que dio lugar a sus Diarios de Shimoda. También mantenía contacto con Yoshida Shōin, quien, en una carta de presentación de 1853 dirigida a un armero de Osaka, criticó la respuesta del bakufu a la llegada de Perry a Uraga y la de Putyatin a Nagasaki, al tiempo que recomendaba a Matsuura Takeshirō como alguien que había dejado huella por todo el país, poseía un profundo conocimiento de Ezo y se preocupaba profundamente por la cuestión de la defensa costera. En su autobiografía, Matsuura Takeshirō escribe sobre la estancia de Yoshida Shōin durante el Año Nuevo de 1853/54, cuando se quedaron despiertos hasta el amanecer discutiendo este tema. Tras el Tratado de Paz y Amistad entre Japón y Estados Unidos de 1854, en 1855 se firmó el Tratado de Comercio y Navegación entre Japón y Rusia; impulsado por la necesidad de una mayor supervisión y seguridad en las fronteras septentrionales, ese mismo año el bakufu asumió el control directo de Ezo, con la excepción de los alrededores inmediatos del castillo de Matsumae.