thumb|Mapa de las rutas comerciales varegas hacia los griegos a principios de la Edad Media. La época vikinga es el término general para el período comprendido entre los siglos y en la historia de Estonia y Europa. Según la definición de algunos historiadores, la época vikinga en el actual territorio de Estonia duró aproximadamente entre los años 800 y 1050, aunque los barcos funerarios de Salme y otros hallazgos arqueológicos del adelantan el inicio de la era vikinga en Estonia unos cien años.
Desde la Edad del Bronce hasta finales de la Edad del Hierro, el territorio estonio estuvo dividido en dos áreas culturales claramente diferenciadas: la Estonia costera y la Estonia interior. La Estonia costera abarcaba el archipiélago de Estonia occidental, la parte continental de Estonia occidental hasta el río Pärnu al sur y el norte de Estonia. La Estonia interior comprendía las regiones históricas de Tartumaa, Viljandimaa y Võrumaa, es decir, el sur y el sureste de Estonia. Entre estas dos regiones se extiende una gran franja de zonas cubiertas de bosques y pantanos, donde no existían asentamientos agrícolas permanentes o eran muy escasos. Esta franja comienza cerca de Loksa, en la costa norte, y llega hasta Pärnu. Culturalmente, Virumaa se asemeja más a las zonas de la Estonia interior, pero también son evidentes las influencias de la Estonia costera que llegaban por vía marítima. Debido a su ubicación en la zona litoral, Virumaa se considera generalmente perteneciente a la Estonia costera.
Asentamientos y economía doméstica en la época vikinga Según las estimaciones de los historiadores, la población de Estonia a principios del (más de un siglo después del fin de la época vikinga) podría haber oscilado entre 100 000 y 200 000 personas. La cifra más precisa fue presentada por el historiador Enn Tarvel (1966), quien calculó entre 6 y 8 habitantes por granja, estimando un total de 150 000 a 180 000 personas para el inicio de dicho siglo. Basándose en estos datos, los arqueólogos Valter Lang y Priit Ligi (1991) calcularon que hacia el año 900 (a mediados de la época vikinga) vivían unas 95 000 personas en territorio estonio.
Estructura del asentamiento En la Estonia de la época vikinga, la población residía en granjas, aldeas y castros (recintos fortificados). Existen dos visiones académicas principales sobre la organización de estos asentamientos: Perspectiva de la aldea: según la arqueóloga Marika Mägi, la unidad de asentamiento más común era la aldea, aunque también existían granjas aisladas. Estas podían variar desde grandes residencias de la nobleza y "casas señoriales antiguas" hasta pequeñas y humildes unidades domésticas con escasas tierras. Perspectiva de la granja aislada: por el contrario, Andres Tvauri sostiene que, tanto en Estonia como en el resto del norte de Europa, la granja aislada era la unidad básica. Aunque el sistema de campos de cultivo sugiere que el proceso de formación de aldeas pudo comenzar entre los siglos y , Tvauri considera que estas no se generalizaron por todo el territorio hasta finales de la Edad del Hierro. Vivienda y construcción Durante este periodo, la vivienda típica era una casa de troncos cruzados de aproximadamente 5–6 × 4–5 metros. Cimientos y suelos: generalmente tenían cimientos de piedra y suelos de arcilla. En las zonas de piedra caliza del norte y oeste de Estonia, los suelos también podían ser de losas de este material. Los suelos de arcilla eran poco frecuentes, con excepciones notables como las estructuras del castro de Rõuge. Calefacción: los edificios se calentaban mediante estufas de piedras primitivas (kerisahi) y, en menor medida, estufas con bóveda de arcilla. Dependencias: además de la vivienda principal, los asentamientos contaban con graneros, cocinas de verano y fraguas, entre otros edificios auxiliares. Los castros y la élite Una parte de la población residía en castros o colinas fortificadas. Tradicionalmente se ha pensado que la élite de la sociedad vivía allí de forma permanente, pero la evidencia arqueológica plantea dudas. Mägi señala que no se han hallado pruebas de edificios más grandes o lujosos en los castros que indiquen la presencia de una élite exclusiva; los hallazgos solo se diferencian de otros asentamientos por una mayor proporción de objetos relacionados con la artesanía.
Es probable que muchos castros funcionaran como lugares de intercambio comercial donde la población aumentaba drásticamente durante las temporadas de comercio. Las familias nobles podrían haber visitado estos centros solo ocasionalmente, pasando la mayor parte del tiempo en sus grandes granjas.Variación regional: Algunos castros, especialmente en la Estonia interior, podrían haber sido simplemente granjas fortificadas habitadas durante todo el año. Sin embargo, centros mayores situados en rutas comerciales, como Tartu y Otepää, funcionaron sin duda como centros políticos clave. El castro de Iru y los asentamientos costeros En la zona norte de Estonia existió durante la época vikinga una serie de castros (linnusasulad) situados a lo largo de la costa, generalmente a pocos kilómetros río arriba desde la desembocadura. Estos asentamientos estaban vinculados directamente con el brazo principal de la Ruta del Este. Bajo la protección de muchos de estos castros no solo se encontraban puertos, sino también mercados de renombre internacional. Ejemplos destacados de este tipo de complejos son los de Iru, Kuusalu Pajulinna, Pada II y Purtse Tarakalda.
El complejo de Iru thumb|La fortaleza de Iru en la década de 1920 El castro de Iru se sitúa en el límite actual de Tallin, junto al río Pirita, en un emplazamiento con defensas naturales excepcionales y una ubicación geopolítica estratégica.
En la antigüedad, una ruta terrestre bordeaba el acantilado junto al castro, mientras que el río Pirita conectaba algunas de las zonas agrícolas más fértiles del norte de Estonia con el mar. En el , la costa estaba a solo 2,5-3 km, lo que permitía avistar desde el castro los barcos que entraban o salían de la desembocadura. Evolución del complejo thumb|Monedas procedentes de tesoros de dirhams hallados en Estonia: Al-Mahdi, 778 d. C.; Harun al-Rashid, 804 d. C.; Ismail ibn Ahmad, 903 d. C.; Ismail ibn Ahmad, 905 d. C.; Nuh ibn Mansur, 976 d. C.; Nasr ibn Ali, 1007 d. C. Conservadas en el Museo de Historia de Estonia. : se fundó un pequeño asentamiento poco fortificado en la "meseta norte" (0,1 ha). : la actividad se extendió a la "meseta sur" (0,4 ha). Hacia el año 700: el castro de la meseta norte sufrió un incendio. La actividad continuó en la meseta sur y en asentamientos abiertos. : (apogeo): hacia el 850, se reforzó el asentamiento con murallas y empalizadas de madera. Se construyeron nuevos edificios y el puerto fluvial mantuvo una actividad intensa. : tras un incendio en la meseta sur alrededor del año 900, la zona fue abandonada y se reconstruyó un castro más pequeño en la meseta norte, inicialmente con fortificaciones de madera y arena, y más tarde con macizos muros de piedra. Abandono: el castro fue abandonado definitivamente en la primera mitad del . Según la opinión académica predominante, el centro de poder se trasladó entonces hacia lo que hoy es el casco antiguo de Tallin.
Medios de subsistencia Durante la época vikinga, la principal fuente de sustento en el territorio estonio era la agricultura, seguida por la ganadería en menor medida. La caza y la pesca conservaron importancia dependiendo de la región.
Agricultura y ganadería Cultivos: el cereal principal era la cebada, acompañada en menor cantidad por el trigo. El centeno se cultivaba desde el , y existen evidencias de avena, guisantes, habas y plantas fibrosas como el lino y el cáñamo. Animales: los principales animales domésticos eran el ganado vacuno, ovejas, cerdos y caballos.
Existen, sin embargo, algunas diferencias regionales. En el norte de Estonia predominan los restos de ganado vacuno; en Saaremaa, los de oveja; y en los castros del sureste, se observa una mayor proporción de restos de caballo.
Caza y alimentación Mientras que en el norte y oeste de Estonia la caza y la pesca habían perdido peso frente a la agricultura, en el sureste seguían siendo vitales. El animal más cazado era el castor (por su carne y piel), seguido del alce. En las zonas costeras también se cazaban focas.
La mayoría de los alimentos se producían en la propia granja. Se consumían platos a base de cebada integral, papillas y caldos. Entre las legumbres y hortalizas destacaban los nabos, guisantes, habas, lentejas y, probablemente, el colinabo.
Con la leche de vaca se elaboraba requesón y mantequilla. El pan se preparaba tanto fermentado como sin fermentar, y se consumían huevos siempre que era posible.
Debido al alto coste de la sal, la carne se conservaba principalmente ahumada o secada al aire. En otoño se sacrificaban todos los animales que no podían mantenerse durante el invierno. Las clases más pudientes podían permitirse importar sal, miel, especias, vino y, posiblemente, frutas.
Artesanía e industria Durante la época vikinga en el territorio estonio, la mayor parte de los objetos artesanales se fabricaban dentro del ámbito doméstico para el autoconsumo. Las familias elaboraban sus propias herramientas agrícolas, textiles sencillos, vestimenta, artículos de cuero y objetos básicos de hueso o cerámica.
Los artesanos profesionales se dedicaban principalmente a la producción de artículos de lujo: joyas, textiles de alta calidad, prendas complejas, calzado y armamento. Existían herreros y armeros especializados, aunque su producción no solía distribuirse más allá de su región inmediata. Se estima que estos productos profesionales eran consumidos mayoritariamente por la élite.
La élite también controlaba la fundición de hierro, la única rama industrial con capacidad para generar excedentes y orientarse hacia el comercio. El hierro se obtenía a partir de limonita (mineral de los pantanos), abundante en todo el país, especialmente en el norte (Harju y Virumaa).
Hasta principios de la década de 2000 no había pruebas sólidas de fundición de hierro en la época vikinga. Sin embargo, en 2007 se descubrió el yacimiento de Tõdva (municipio de Saku). El lugar de fundición más importante de Virumaa vinculado a este periodo es Saunakünka, en el municipio de Vinni.
Vestimenta y ornamentación thumb|Vestimenta vikinga reconstruida en el Museo Arqueológico de Stavanger, Noruega. Es probable que los estonios usaran vestimenta similar durante la época vikinga. La información sobre la vestimenta estonia durante gran parte de la era vikinga es escasa, ya que la mayoría de los hallazgos en entierros datan de finales del . Las reconstrucciones actuales se basan en analogías con regiones vecinas.
La indumentaria femenina variaba según la región y el estatus social. Se cree que las mujeres no vestían pantalones, optando por prendas similares al peplos griego (sujetos con agujas) o, más comúnmente, túnicas cerradas y faldas envolventes. El delantal, el tocado y el sõba (un tipo de manto o chal) eran fundamentales y se decoraban con espirales o anillos de bronce. Estos delantales eran piezas ornamentales, no de trabajo, y junto con los tocados, marcaban las diferentes etapas de la vida de la mujer.
La vestimenta de los hombres tenía un carácter más internacional. Los guerreros de la Estonia costera utilizaban cinturones de cuero decorados con tachuelas similares a los de Suecia oriental y Gotlandia. Eran comunes los pantalones anchos ajustados con bandas en las pantorrillas y túnicas de diversos cortes.