La controversia sobre las células madre se refiere a la ética de la investigación relacionada con el desarrollo y el uso de embriones humanos. Por lo general, esta controversia se centra en las células madre embrionarias. No toda la investigación con células madre implica el uso de embriones humanos. Por ejemplo, las células madre adultas, las células madre amnióticas y las células madre pluripotentes inducidas no implican la creación, el uso ni la destrucción de embriones humanos y, por lo tanto, son mínimamente controvertidas, si es que lo son. Muchas fuentes menos controvertidas de obtención de células madre incluyen el uso de células del cordón umbilical, la leche materna y la médula ósea, que no son pluripotentes.

Antecedentes

Durante muchas décadas, las células madre han desempeñado un papel importante en la investigación médica, desde 1868, cuando Ernst Haeckel utilizó por primera vez el término para describir el óvulo fecundado que, con el tiempo, se convierte en un organismo. El término fue utilizado posteriormente en 1886 por William Sedgwick para describir las partes de una planta que crecen y se regeneran. Los trabajos posteriores de Alexander Maximow y Leroy Stevens introdujeron el concepto de que las células madre son pluripotentes. Este importante descubrimiento condujo al primer trasplante de médula ósea en humanos realizado por E. Donnall Thomas en 1956, que, aunque logró salvar vidas, ha generado mucha controversia desde entonces. Esto ha abarcado desde las numerosas complicaciones inherentes al trasplante de células madre (se realizaron casi 200 trasplantes alogénicos de médula ósea en humanos, sin éxitos a largo plazo antes de que se llevara a cabo el primer tratamiento con éxito), hasta problemas más modernos, como cuántas células son suficientes para el injerto en diversos tipos de trasplantes de células madre hematopoyéticas, si los pacientes de edad avanzada deben someterse a la terapia de trasplante, y el papel de las terapias basadas en la irradiación en la preparación para el trasplante.

El descubrimiento de las células madre adultas llevó a los científicos a interesarse por el papel de las células madre embrionarias, y en estudios independientes realizados en 1981, Gail Martin y Martin Evans obtuvieron por primera vez células madre pluripotentes a partir de embriones de ratón. Esto allanó el camino para que Mario Capecchi, Martin Evans y Oliver Smithies crearan el primer ratón knockout, lo que permitió reactivar la investigación sobre enfermedades humanas. En 1995 se patentó la investigación con células madre adultas para uso humano (Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU., con efecto a partir de 1995). De hecho, el uso en humanos se publicó en World J Surg en 1991 y 1999 (B. G. Matapurkar). Salhan, Sudha (agosto de 2011).“'Textbook of Gynecology”'. JP Medical Ltd. pp. 625–. . Bharadwaj, Aditya; Glasner, Peter E. (2009). Células locales, ciencia global: El auge de la investigación con células madre embrionarias en la India. Taylor & Francis. «El Dr. B. G. Matapurkar obtiene una patente estadounidense para un procedimiento quirúrgico de regeneración de órganos - Patentes». www.pharmabiz.com. ^ «Método de organogénesis y regeneración/reparación de tejidos mediante técnicas quirúrgicas – Reivindicaciones de la patente estadounidense 6227202». patentstorm.us.

En 1998, James Alexander Thomson y Jeffrey Jones obtuvieron las primeras células madre embrionarias humanas, que tenían potencial para el descubrimiento de fármacos y el trasplante terapéutico. Sin embargo, el uso de la técnica en embriones humanos provocó una controversia más generalizada, ya que las críticas a la técnica comenzaron a provenir de un público más amplio que debatía la ética moral de las cuestiones relacionadas con la investigación con células embrionarias humanas. Uso potencial en terapia Dado que las células madre pluripotentes tienen la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo de célula, se utilizan en el desarrollo de tratamientos médicos para una amplia gama de afecciones. Entre los tratamientos que se han propuesto se incluyen el tratamiento de traumatismos físicos, afecciones degenerativas y enfermedades genéticas (en combinación con terapia génica). Sin embargo, podrían desarrollarse otros tratamientos con células madre debido a su capacidad para reparar daños tisulares extensos. «Células madre para la regeneración de tejidos y la reparación de articulaciones», Science Daily, 29 de marzo de 2006.

Se han obtenido grandes niveles de éxito y potencial gracias a la investigación con células madre adultas. A principios de 2009, la FDA aprobó los primeros ensayos clínicos en humanos con células madre embrionarias. Solo las células de un embrión en la etapa de mórula o anterior son verdaderamente totipotentes, lo que significa que son capaces de formar todos los tipos de células, incluidas las células placentarias. Las células madre adultas suelen limitarse a diferenciarse en los distintos tipos celulares de su tejido de origen. Sin embargo, algunas pruebas sugieren que podría existir plasticidad en las células madre adultas, lo que aumentaría el número de tipos celulares en los que puede convertirse una determinada célula madre adulta.

Puntos de controversia Para investigar nuevas líneas celulares embrionarias es necesario destruir un embrión humano. Por lo tanto, gran parte del debate en torno a las células madre embrionarias humanas gira en torno a los dilemas éticos y jurídicos que plantea la destrucción de un embrión. Cuestiones éticas y jurídicas como «¿En qué momento se considera que comienza la vida?» y «¿Es justo destruir un embrión humano si tiene el potencial de curar a innumerables pacientes y ampliar nuestro conocimiento sobre las enfermedades?» son fundamentales en esta controversia. Los líderes políticos debaten cómo regular y financiar los estudios de investigación que implican las técnicas utilizadas para extraer las células embrionarias. No se ha alcanzado un consenso claro.

Gran parte de las críticas se derivan del código moral religioso y, en el caso más destacado, el presidente de EE. UU. George W. Bush firmó una orden ejecutiva que prohibía el uso de fondos federales para cualquier línea de células madre que no fuera las ya existentes, afirmando en ese momento: «Mi postura sobre estas cuestiones está determinada por creencias profundamente arraigadas» y «También creo que la vida humana es un don sagrado de nuestro Creador». Esta prohibición fue revocada en parte por su sucesor, Barack Obama, quien declaró: «Como persona de fe, creo que estamos llamados a cuidarnos unos a otros y a trabajar para aliviar el sufrimiento humano. Creo que se nos ha dado la capacidad y la voluntad para llevar a cabo esta investigación, así como la humanidad y la conciencia para hacerlo de forma responsable».

Alternativas a las células madre embrionarias Algunos investigadores en células madre están trabajando para desarrollar técnicas de aislamiento de células madre con una potencia similar a la de las células madre embrionarias, pero que no requieran la destrucción de un embrión humano.

Células madre pluripotentes inducidas (iPSCs) Entre ellas destaca el descubrimiento, en agosto de 2006, de que las células somáticas adultas humanas pueden cultivarse in vitro con los cuatro «factores de Yamanaka» (Oct-4, SOX2, c-Myc, KLF4), lo que devuelve eficazmente a la célula a un estado pluripotente similar al observado en las células madre embrionarias. Este importante avance valió un Premio Nobel a sus descubridores, Shinya Yamanaka y John Gurdon. Las células madre pluripotentes inducidas son aquellas derivadas de células somáticas adultas y tienen el potencial de ofrecer una alternativa para la investigación con células madre que no requiera la destrucción de embriones humanos. Sigue existiendo cierto debate sobre las similitudes de estas células con las células madre embrionarias, ya que las investigaciones han demostrado que las células pluripotentes inducidas pueden tener una memoria epigenética o modificaciones en el genoma diferentes a las de las células madre embrionarias, dependiendo del tejido de origen y del donante del que procedan las iPSC. Aunque esto pueda ser así, la manipulación epigenética de las células es posible mediante el uso de moléculas pequeñas y, lo que es más importante, se ha demostrado que las iPSC procedentes de múltiples tejidos de origen dan lugar a un organismo viable de forma similar a como lo hacen las ESC. Esto permite que las iPSC sirvan como una potente herramienta para la generación de tejidos, el cribado de fármacos, la modelización de enfermedades y la medicina personalizada, con muchas menos consideraciones éticas que las células madre embrionarias que, de otro modo, servirían para el mismo propósito. Transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) En una técnica alternativa, investigadores de la Universidad de Harvard, dirigidos por Kevin Eggan y Savitri Marajh, han transferido el núcleo de una célula somática a una célula madre embrionaria ya existente, creando así una nueva línea de células madre. Esta técnica, conocida como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) crea células pluripotentes que son genéticamente idénticas al donante. Aunque la creación de células madre mediante SCNT no destruye un embrión, requiere un ovocito de una donante, lo que abre la puerta a toda una nueva serie de consideraciones éticas, como el debate sobre si es apropiado ofrecer incentivos económicos a las donantes.

Biopsia de un solo blastómero Investigadores de Advanced Cell Technology, dirigidos por Robert Lanza y Travis Wahl, informaron del éxito en la obtención de una línea de células madre mediante un proceso similar al diagnóstico genético preimplantacional, en el que se extrae un solo blastómero de un blastocisto. En la reunión de 2007 de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR), Lanza anunció que su equipo había logrado producir tres nuevas líneas de células madre sin destruir los embriones parentales. «Estas son las primeras líneas celulares embrionarias humanas existentes que no son resultado de la destrucción de un embrión». Lanza se encuentra actualmente en conversaciones con los Institutos Nacionales de Salud para determinar si la nueva técnica elude las restricciones estadounidenses sobre la financiación federal para la investigación con células madre embrionarias.ScienceNOW – Reuters: Una empresa estadounidense afirma que cultiva células madre sin necesidad de destruir embriones

Células madre del líquido amniótico (AFSC) Anthony Atala, de la Universidad de Wake Forest, afirma que se ha descubierto que el líquido que rodea al feto contiene células madre que, si se utilizan correctamente, «pueden diferenciarse en tipos celulares como células adiposas, óseas, musculares, vasculares, nerviosas y hepáticas». No se cree que la extracción de este líquido cause ningún daño al feto. Atala espera «que estas células constituyan un valioso recurso para la reparación de tejidos y también para la creación de órganos artificiales.» Se ha descubierto que las AFSC expresan marcadores tanto de células madre embrionarias como adultas, además de tener la capacidad de mantenerse durante más de 250 duplicaciones de población.

Sangre del cordón umbilical (UCB)