El colapso (en el original en inglés, The Breakdown) fue una pintura de 1926 del artista escocés John Bulloch Souter (1890–1972) que generó controversia en el Reino Unido a mediados de los años 20. La obra representaba a un músico de jazz negro tocando el saxofón mientras una mujer blanca desnuda bailaba, como en trance.
En medio de la indignación de la prensa británica, el cuadro fue retirado de la Exposición de Verano de la Real Academia en 1926 después de una semana a petición del Ministerio de las Colonias británico, ya que el tema "se consideraba ofensivo para los súbditos británicos que vivían en el extranjero y estaban en contacto diario con una población de color".
El cuadro fue destruido por su autor y su esposa, pero Souter conservó sus dibujos preparatorios y realizó una versión reconstruida en 1962, una década antes de su muerte. Se ha descrito que el cuadro encarna los temores de la civilización occidental contemporánea hacia la música jazz.
Descripción En la pintura de Souter, un músico de jazz negro viste un traje de noche de etiqueta con sombrero de copa; está sentado sobre una gran estatua clásica de Minerva, derribada y rota, , la diosa de la virginidad y los valores tradicionales. Cerca, baila una moderna flapper con el pelo corto estilo bob. Está de perfil y tiene los ojos cerrados, como si estuviera en trance. En la esquina inferior izquierda, su vestido verde con forro rosa y zapatos de cuero verde, desechados apresuradamente están esparcidos por el suelo, con solo un pendiente verde en su lugar. Una media color carne yace sobre el brazo roto de la estatua.
La raza del músico y su instrumento indican que está tocando jazz. Él es negro y la mujer es blanca, lo que refleja las preocupaciones contemporáneas sobre la popularidad del jazz (predominantemente negro) estadounidense entre el público británico (predominantemente blanco) y la amenaza percibida que representaban los hombres negros hipersexualizados y exotizados para las mujeres blancas. Sin embargo, según el crítico Karl Toepfer, «el músico no mira a la mujer, sino al espectador, y la implicación es que el jazz y la danza juntos permiten al hombre y a la mujer cruzar las barreras raciales y formar un nuevo tipo de pareja misteriosamente íntima (o de confianza), cada uno inmerso en sus propias aspiraciones».
La intención declarada de Souter era «ilustrar la tendencia actual de la influencia del jazz a impregnar nuestra vida cotidiana» y «sugerir la fascinación que ejercen los primitivos y salvajes sobre los supercivilizados». El título de su pintura era una doble referencia a «un colapso musical», en el que un músico de jazz tiene la libertad de expresar su propia declaración improvisada, y a «un colapso social», en el que las mujeres de la sociedad británica podían expresar una libertad similar ahora que los roles de género se habían redefinido.
Recepción
Entusiasmo popular
La pintura se exhibió en la Exposición estival de la Royal Academy a partir del 3 de mayo de 1926, el día antes del inicio de la Huelga General. La pintura fue vista por el rey Jorge V, el estadista británico Ramsay MacDonald, la condesa Baldwin de Bewdley, Lady Cynthia Asquith, Dame Lloyd George y otras personalidades notables. Inicialmente, Frank Dicksee, presidente de la Royal Academy, elogió la obra de Souter como "una obra de gran promesa ejecutada con un considerable grado de excelencia". Según Catherine Tackley, profesora de música en la Universidad de Liverpool, "la reacción a la pintura personificó la respuesta a esta nueva música jazz" con "un enorme entusiasmo popular" mezclado con "una corriente subterránea de sospecha de que se trataba de una nueva forma de arte peligrosa que subvertía la sociedad decente".
Finalmente, a petición de la Oficina Colonial, que consideró que la pintura era "ofensiva para los súbditos británicos que vivían en el extranjero en contacto diario con una población de color", la pintura fue retirada después de tan solo cinco días y reemplazada por un retrato de Lady Diana Manners de James Jebusa Shannon, cedido por la duquesa de Rutland. A pesar de su retirada, la noticia de la pintura de Souter ya se había extendido, y multitudes de visitantes entusiasmados acudieron a la exposición solo para buscar en vano en las paredes la obra confiscada. Las explicaciones de los asistentes a la exposición no lograron convencer al público decepcionado de que había sido retirada a "petición de la Oficina Colonial, que desaprobaba, desde el punto de vista colonial, el tema: un negro tocando jazz para una bailarina blanca desnuda". La única evidencia que quedaba de que la pintura había sido exhibida era una fotografía de la obra expuesta en el vestíbulo principal.
Condena de la prensa La obra fue ampliamente condenada en periódicos y revistas británicas, y su exposición rápidamente se volvió polémica. En la primera edición de Melody Maker, una revista musical semanal británica, el crítico londinense Edgar Jackson exigió que la pintura fuera quemada:
La prensa internacional también se centró en la pintura. En Estados Unidos, un periodista de The New York Times atacó la obra como "la pintura problemática de este año". Tras admitir que "como protesta contra la era del jazz, la pintura parece indudablemente efectiva", el periodista del Times opinó, sin embargo, que la obra suscitaría una controversia innecesaria y que no debería haberse exhibido. De manera similar, el Boston Evening Transcript criticó la obra bajo el titular "Un ultraje racial" y afirmó que la pintura estaba diseñada "para horrorizar a la gente decente". Asimismo, en Sudáfrica, el Cape Argus consideró la obra como una "pintura problemática... Negro Supersedes Minerva".
Destrucción Tras la indignación de la prensa y la retirada del cuadro de la exposición, Souter y su esposa Christian Grace Reid destruyeron su pintura original de 1926, pero Souter conservó sus dibujos preparatorios. Durante décadas, la obra solo se conoció a través de una fotografía publicada en el catálogo de la exposición, pero, hacia el final de su vida, Souter realizó una segunda versión en la década de 1960. Un estudio a carboncillo fue adquirido por la Galería de Arte de Aberdeen en 2016, con financiación del Fondo Nacional Escocés para Adquisiciones.
Legado e influencia El escritor inglés Evelyn Waugh asistió a la exposición en su primera semana. La controversia en torno a la pintura pudo haberlo inspirado a incluir una relación interracial entre sus personajes ficticios, la blanca Margot y el negro Chokey, en su novela de 1928 Decadencia y caída.
Según Gemma Romain, historiadora e investigadora especializada en la historia de la población negra en Gran Bretaña, la obra de Souter, perteneciente a la era del jazz y ahora destruida, conserva un legado considerable como hito en la cultura británica:
Referencias
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