La historia ambiental de China es la disciplina que estudia los cambios en los paisajes ecológicos naturales (el medio ambiente) a lo largo de la historia de China, así como las relaciones de interacción entre los chinos de las distintas dinastías y su entorno ambiental. El grado en que China transformó y utilizó la naturaleza es casi sin parangón en el mundo premoderno; el grado en que modificó su entorno probablemente supera al de cualquier otro país del mundo, con la idea básica de desarrollar la naturaleza para el uso humano.
La tendencia general del medio ambiente ecológico en la historia de China ha sido de deterioro continuo, con una velocidad de cambio que se acelera progresivamente. Los cambios más drásticos son la desaparición de grandes extensiones de bosques, seguida por la reducción y desertificación de las praderas, y la contracción o desaparición completa de los lagos de agua dulce. Con el aumento de la población china, las actividades de desmonte y cultivo durante más de 3000 años ampliaron la superficie arable, pero destruyeron masivamente los bosques, lo que provocó la expansión de los desiertos y la reducción de los lagos, deteriorando gravemente el medio ambiente ecológico; los chinos eliminaron bosques y vegetación primaria, convirtieron laderas en terrazas de cultivo, transformaron valles en campos agrícolas, construyeron diques y presas, desviaron ríos, desplazaron lagos y destruyeron hábitats de animales salvajes por motivos de desarrollo económico. Tras siglos de explotación y transformación, hacia la dinastía Qing apenas quedaban territorios que pudieran considerarse «naturales». En el siglo XX, la industrialización y el auge de la cultura de consumo aceleraron aún más los cambios en el entorno natural.
Desde la época de los Reinos Combatientes y Primaveras y Otoños, los gobiernos chinos tempranos protegían los recursos forestales en disminución, a veces con el propósito de monopolizarlos. Desde la dinastía Tang hasta inicios de la Qing, China fue la nación del planeta con mayor resiliencia ecológica y mayor riqueza de recursos, así como el régimen político con mayor diversidad ecológica. Durante la dinastía Tang, los bosques comenzaron a privatizarse; en la dinastía Song, en la parte baja del Yangtsé y algunas zonas occidentales empezó a escasear la madera, lo que impulsó la reforestación. En los últimos 300 años, China enfrentó una crisis forestal. Desde el siglo XVIII, la escasez grave de madera afectó a muchas regiones, incluida Lingnan; la población se concentró en cultivar especies de crecimiento rápido, llegando incluso a talar árboles aún inmaduros para obtener beneficios rápidos. En el último milenio, la reforestación artificial reemplazó gradualmente la mayor parte de los bosques naturales del sur de China. China antigua tenía numerosos lagos; posteriormente muchos desaparecieron por completo y los que sobreviven tienen superficies mucho menores que en el pasado.
Desde mediados de la dinastía Ming, el rápido aumento demográfico incrementó enormemente la presión total ejercida por los chinos sobre el medio ambiente. Durante las dinastías Ming y Qing, mientras la población crecía rápidamente, la escasez de tierras llevó a un desmonte y cultivo excesivos generalizados, reduciendo continuamente las áreas forestales y lacustres, lo que provocó erosión del suelo, deterioro ecológico y un aumento de inundaciones y sequías en épocas posteriores. El período de mayor deterioro ecológico ocurrió durante los reinados Qianlong y Jiaqing de mediados de la dinastía Qing (1736-1820), cuando también disminuyó el rendimiento por mu de los cultivos. El crecimiento de la población agrícola transformó la mayoría de los paisajes ecológicos en campos de cultivo, reduciendo drásticamente las oportunidades de obtener recursos silvestres. Los sistemas agroecológicos son mucho más simples que los ecosistemas silvestres, dependen de pocas especies y son vulnerables a sequías, plagas y otros desastres. Allí donde llegó la agricultura intensiva de alto rendimiento, retrocedieron animales salvajes como los elefantes.
Prehistoria thumb|Paisaje de la meseta de Loes, cuna de la agricultura china Antes del desarrollo de la agricultura, los seres humanos obtenían su sustento mediante la caza o la recolección en bosques, praderas o humedales, con un impacto ambiental muy reducido. Los cazadores-recolectores tal vez usaban el fuego para eliminar matorrales bajos y favorecer el crecimiento de pasto nuevo que atrajera ciervos y facilitara su caza, pero los bosques se mantenían. Hace aproximadamente diez mil años, con la expansión de la agricultura, los bosques comenzaron a ceder terreno a los campos cultivados. En el Neolítico temprano se cultivaba mijo y se practicaba la pesca, la caza y la recolección de plantas silvestres. La agricultura surgió casi simultáneamente en el norte y el sur de China: en el sur se cultivaba arroz silvestre anual y en el norte dos tipos de mijo. Entre 8000 y 7000 años atrás, el cultivo de mijo se originó en las praderas semiáridas con árboles dispersos de la cuenca del río Wei en la meseta de Loes. Antes de la agricultura, la vegetación original de esa zona eran bosques y praderas; aproximadamente el 30 % del terreno estaba cubierto de bosques. La naturaleza suelta del loess facilitaba el laboreo con herramientas agrícolas primitivas y poco resistentes, por lo que la meseta de Loess se convirtió en la principal región de desarrollo temprano de la agricultura. En el centro y sur de China, el arroz crecía a lo largo de riberas de ríos, estanques y lagos o en pantanos de agua dulce; alrededor del lago Dongting el arroz silvestre era especialmente abundante y fue recolectado por las poblaciones neolíticas. Hacia el 5000 a. C., el cultivo de arroz ya se había extendido ampliamente por la cuenca del Yangtsé, Taiwán y el sur de China, y las comunidades agrícolas sedentarias se establecieron firmemente en el centro y sur del país.
Entre el 6000 y el 5000 a. C., los agricultores de la región de Guanzhong comenzaron a quemar la tierra para cultivar. No se mantenía el mismo terreno continuamente, sino que se cultivaba durante varios años y luego se dejaba en barbecho varios años antes de volver a quemarlo y cultivarlo. Dada la abundancia de tierras, los aldeanos podían practicar barbechos prolongados sin necesidad de abonar. La agricultura se expandió primero hacia el norte con los grupos migrantes y luego hacia el este, penetrando en la cuenca del río Amarillo y la llanura nororiental cubierta de bosques. Aunque la población era escasa, los humanos ya habían reducido la diversidad animal en las llanuras. En las zonas montañosas boscosas al oeste de Guanzhong, la diversidad animal era notablemente mayor. Los peces grandes se volvieron menos comunes y los aldeanos comenzaron a usar más redes y menos arpones. El crecimiento poblacional llevó a una sobreexplotación de los recursos cazables y recolectables, forzando una mayor dependencia de los cereales. Con el desarrollo agrícola, se domesticaron más plantas y animales. Hacia el 6000 a. C., el jabalí silvestre fue domesticado como cerdo doméstico en las cuencas del Amarillo y el Yangtsé. Entre el 5000 y el 3000 a. C., durante la cultura Yangshao, las poblaciones de la cuenca media del Amarillo comenzaron a depender en gran medida de especies domesticadas, especialmente bovinos, ovinos y equinos, que permitieron explotar tierras secas previamente difíciles de cultivar. Inicialmente se quemaba la vegetación para abrir campos, usando azadas y palas de piedra; con el desarrollo agrícola en la meseta de Loess, el aumento del uso del fuego y el laboreo provocaron erosión del suelo, incrementando la carga de sedimentos del Amarillo y elevando el lecho y las riberas, lo que amplió las zonas inundables de la llanura nororiental.
La agricultura sedentaria requería eliminar bosques para abrir campos. El aumento de alimentos impulsó el crecimiento poblacional, exigiendo más tierras. Las poblaciones de la cultura Yangshao desarrollaron métodos sistemáticos para talar bosques y cultivar: al principio bastaba con desmontar una zona cercana al poblado, pero con el tiempo, el avance tecnológico y la presión demográfica destruyeron más bosques. Talando con hachas de piedra era lento y laborioso; quemar bosques enteros era incontrolable y peligroso. Se empleaba el método de anillado: se quitaba una banda de corteza alrededor del tronco para interrumpir el flujo de savia, dejando que el árbol se secara naturalmente. Este método permitía eliminar con precisión la cantidad deseada de árboles. Los aldeanos despejaron la mayor parte de los bosques alrededor de los asentamientos para obtener leña y tierras de cultivo; los humedales también disminuyeron. En la cuenca del Yangtsé y la meseta de Loess, dos sistemas agrícolas sustentaron poblaciones crecientes, reduciendo los pastizales para el ganado. Sin embargo, los agricultores neolíticos no alteraron el entorno a gran escala; hacia el 2000 a. C. había unos mil poblados en el norte de China, cada uno con cientos de habitantes y extensión limitada, dispersos y dejando suficiente espacio para la fauna y flora silvestres.
Dinastía Shang thumb|Elefante asiático que habitaba el norte de China durante la dinastía Shang La dinastía Shang poseía un vasto territorio y una población densa; su límite noroccidental coincidía aproximadamente con la isoyeta actual de de precipitación anual. Al oeste y norte de esa línea predominaban praderas y desiertos inadecuados para el cultivo. El territorio shang se extendía desde bosques caducifolios dominados por robles hasta la cuenca del Yangtsé, donde se mezclaban bosques caducifolios y subtropicales. Los principales cultivos eran dos tipos de mijo, arroz y moreras; comenzaron a transformar la llanura nororiental en campos agrícolas, aunque aún quedaban grandes bosques que proporcionaban diversas presas: tigres, elefantes y rinocerontes vivían en ellos. La mayor parte del norte de China seguía cubierta por densos bosques interrumpidos solo por pequeños claros agrícolas. Con una población estimada de 4 a 5 millones en la llanura nororiental y un rendimiento aproximado de un shi por mu, debieron eliminarse entre y de bosques de roble. Las zonas taladas solían estar en medio de los bosques para facilitar la caza. Alrededor de grandes ciudades como Anyang, los campos agrícolas ocupaban prácticamente todo el entorno rural. Los shang talaban árbol por árbol en lugar de quemar extensiones enteras, evitando riesgos y desperdicio de combustible. Los huesos oraculares también mencionan quemas de bosques, casi siempre relacionadas con la caza: eliminar vegetación natural para cultivar, expulsar animales de los bosques para cazarlos más fácilmente y proteger cultivos y aldeanos de pisoteos.