El olor corporal está presente en todos los animales y su intensidad puede verse influenciada por muchos factores (patrones de comportamiento, estrategias de supervivencia). El olor corporal tiene una fuerte base genética, pero también puede verse fuertemente influenciado por diversos factores, como el sexo, la dieta, la salud y la medicación. El olor corporal de los hombres desempeña un papel importante en la atracción sexual humana, como un potente indicador de la heterocigosidad MHC / HLA. Existe evidencia significativa que sugiere que las mujeres se sienten atraídas por hombres cuyo olor corporal es diferente al suyo, lo que indica que poseen genes inmunitarios distintos a los suyos, lo que podría producir descendencia más sana.
Causas En los humanos, la formación de olores corporales es causada por factores como la dieta, el sexo, la salud y la medicación, pero la contribución principal proviene de la actividad bacteriana en las secreciones de las glándulas de la piel. Los humanos tienen tres tipos de glándulas sudoríparas: glándulas sudoríparas ecrinas, glándulas sudoríparas apocrinas y glándulas sebáceas. Las glándulas sudoríparas ecrinas están presentes desde el nacimiento, mientras que las dos últimas se activan durante la pubertad. Entre los diferentes tipos de glándulas de la piel humana, el olor corporal es principalmente el resultado de las glándulas sudoríparas apocrinas, que secretan la mayoría de los compuestos químicos que la flora de la piel metaboliza en sustancias odoríferas. Esto ocurre principalmente en la región axilar (axila), aunque la glándula también puede encontrarse en la areola, la región anogenital y alrededor del ombligo. En los humanos, las regiones axilares parecen más importantes que la región genital para el olor corporal, lo que puede estar relacionado con el bipedismo humano. Las regiones genital y axilar también contienen vellos elásticos que ayudan a difundir los olores corporales.
Los principales componentes del olor axilar humano son ácidos grasos ramificados insaturados o hidroxilados con ácido E-3-metilhex-2-enoico (E-3M2H) y ácido 3-hidroxi-3-metilhexanoico (HMHA), sulfanilalcanoles y particularmente 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol (3M3SH), y los esteroides odoríferos androstenona (5α-androst-16-en-3-ona) y androstenol (5α-androst-16-en-3α-ol). El E-3M2H es unido y transportado por dos proteínas de unión al olor de secreción apocrina, ASOB1 y ASOB2, a la superficie de la piel.
El olor corporal está influenciado por la acción de la flora cutánea, incluyendo miembros de Corynebacterium, que producen enzimas llamadas lipasas que descomponen los lípidos del sudor para crear moléculas más pequeñas como el ácido butírico. Se encuentran mayores poblaciones de bacterias Corynebacterium jeikeium en las axilas de los hombres, mientras que se encuentran mayores poblaciones de Staphylococcus haemolyticus en las axilas de las mujeres. Esto hace que las axilas masculinas desprendan un olor rancio a queso, mientras que las axilas femeninas desprenden un olor más afrutado a cebolla. Staphylococcus hominis también es conocido por producir compuestos de tioalcohol que contribuyen a los olores. Estas moléculas más pequeñas huelen y le dan al olor corporal su aroma característico. El ácido propiónico (ácido propanoico) está presente en muchas muestras de sudor. Este ácido es un producto de la descomposición de algunos aminoácidos por parte de las propionibacterias, que proliferan en los conductos de las glándulas sebáceas de adolescentes y adultos. Debido a que el ácido propiónico es químicamente similar al ácido acético, con características similares incluido el olor, los olores corporales pueden identificarse como un olor penetrante, a queso y a vinagre, aunque algunas personas pueden encontrarlo agradable en concentraciones más bajas. El ácido isovalérico (ácido 3-metilbutanoico) es la otra fuente de olor corporal como resultado de la acción de la bacteria Staphylococcus epidermidis, que también está presente en varios tipos de quesos fuertes.
Factores como la comida, la bebida, el microbiota intestinal y la genética pueden afectar el olor corporal.
Función
Animales En muchos animales, el olor corporal cumple una importante función de supervivencia. Un olor corporal fuerte puede ser una señal de advertencia para que los depredadores se mantengan alejados (como el hedor del puercoespín), o también puede ser una señal de que la presa no es apetecible. Por ejemplo, algunas especies animales que simulan la muerte para sobrevivir (como las zarigüeyas), en este estado producen un fuerte olor corporal para engañar a un depredador haciéndole creer que la presa lleva muerta mucho tiempo y que ya se encuentra en una etapa avanzada de descomposición. Algunos animales con un fuerte olor corporal rara vez son atacados por la mayoría de los depredadores, aunque aún pueden ser cazados y consumidos por aves rapaces, que toleran los olores de la carroña.
El olor corporal es una característica importante de la fisiología animal. Desempeña un papel diferente en distintas especies animales. Por ejemplo, en algunas especies depredadoras que cazan acechando (como los felinos grandes y pequeños), la ausencia de olor corporal es importante, y dedican mucho tiempo y energía a mantener su cuerpo libre de olor. Para otros depredadores, como los que cazan localizando visualmente a sus presas y persiguiéndolas a largas distancias (como los perros y los lobos), la ausencia de olor corporal no es crucial. En la mayoría de los animales, el olor corporal se intensifica en momentos de estrés y peligro. Humanos En los seres humanos, el olor corporal sirve como medio de comunicación quimiosensorial entre los miembros de la especie. Estas señales se denominan feromonas y pueden transmitirse a través de diversos medios. La forma más común de transmisión de las feromonas humanas es a través de los fluidos corporales. Las feromonas humanas se encuentran en el sudor, el semen, las secreciones vaginales, la leche materna y la orina. Las señales transportadas por estos fluidos cumplen diversas funciones, desde la señalización reproductiva hasta la socialización infantil. Cada persona produce una distribución única de feromonas que puede ser identificada por otros. Esta diferenciación permite la formación de atracción sexual y lazos de parentesco.
Las glándulas sebáceas y apocrinas se activan en la pubertad. Esto, junto con la proximidad de muchas glándulas apocrinas a los órganos sexuales, sugiere una función relacionada con el apareamiento. Las glándulas sebáceas recubren la piel humana, mientras que las glándulas apocrinas se localizan alrededor del vello corporal. En comparación con otros primates, los humanos poseen abundante vello axilar y numerosas fuentes de olor, en particular muchas glándulas apocrinas. En los humanos, las glándulas apocrinas tienen la capacidad de secretar feromonas. Estos compuestos esteroideos se producen en los peroxisomas de las glándulas apocrinas mediante enzimas como las mevalonato quinasas.
Selección sexual Las feromonas son un factor que se observa en la selección de pareja y la reproducción en los humanos. En las mujeres, el sentido del olfato es más fuerte alrededor del momento de la ovulación, significativamente más fuerte que durante otras fases del ciclo menstrual y también más fuerte que el sentido en los hombres. Las feromonas pueden usarse para transmitir información sobre el complejo mayor de histocompatibilidad (MHC). El MHC en los humanos se denomina antígeno leucocitario humano (HLA). Cada tipo tiene un perfil de olor único que puede utilizarse durante el proceso de selección de pareja. Al seleccionar pareja, las mujeres tienden a sentirse atraídas por aquellas que tienen tipos de HLA diferentes a los suyos. Se cree que esto aumenta la fortaleza de la unidad familiar y aumenta las posibilidades de supervivencia de la descendencia potencial.
Algunos estudios han sugerido que las personas podrían estar utilizando señales olfativas asociadas con el sistema inmunitario para seleccionar pareja. Mediante una técnica de neuroimagen, investigadores suecos demostraron que los cerebros de hombres homosexuales y heterosexuales responden de manera diferente a dos olores que podrían estar involucrados en la excitación sexual, y que los hombres homosexuales responden de la misma manera que las mujeres heterosexuales, aunque no se pudo determinar si esto era causa o efecto. Cuando el estudio se amplió para incluir a mujeres lesbianas, los resultados fueron consistentes con hallazgos previos, lo que significa que las mujeres lesbianas no respondieron tanto a los olores identificados como masculinos, mientras que respondieron a los olores femeninos de manera similar a los hombres heterosexuales. Según los investigadores, esta investigación sugiere un posible papel de las feromonas humanas en la base biológica de la orientación sexual.
Comunicación de parentesco Los humanos pueden detectar olfativamente a parientes consanguíneos. Las madres pueden identificar por el olor corporal a sus hijos biológicos, pero no a sus hijastros. Los niños preadolescentes pueden detectar olfativamente a sus hermanos de sangre, pero no a sus medio hermanos o hermanastros, y esto podría explicar la prevención de la endogamia y el efecto Westermarck. Los bebés pueden reconocer a sus madres por el olor, mientras que las madres, los padres y otros parientes pueden identificar a un bebé por el olor. Esta conexión entre miembros de la familia genéticamente similares se debe a la habituación de las feromonas familiares. En el caso de los bebés y las madres, esta información quimiosensorial se encuentra principalmente en la leche materna y el sudor de la madre. En comparación con la de extraños, se observa que los bebés tienen conexiones neuronales más fuertes con sus madres. Esta conexión neurológica fortalecida permite el desarrollo biológico y la socialización del bebé por parte de su madre. Utilizando estas conexiones, la madre transmite señales olfativas al bebé, que luego son percibidas e integradas.
En términos de funcionamiento biológico, la señalización olfativa permite que se produzca una lactancia materna eficaz. En casos de agarre efectivo, los lactantes pueden localizar los pezones de su madre para alimentarse utilizando la información sensorial contenida en el olor corporal materno. Si bien no se han identificado feromonas mamarias humanas específicas, los estudios comparan la comunicación con la de la feromona mamaria 2MB2 del conejo. La percepción e integración de estas señales es una respuesta evolutiva que permite a los recién nacidos localizar su fuente de nutrición. La señalización contiene un nivel de precisión que permite a los bebés diferenciar los senos de su madre de los de otras mujeres. Una vez que el bebé reconoce la señal olfativa familiar, se produce la respuesta conductual de agarre. Con el tiempo, el lactante se habitúa a las feromonas mamarias de su madre, lo que aumenta la eficacia del agarre.
Más allá de su función biológica, el olor corporal de la madre influye en el desarrollo de las capacidades sociales del bebé. La capacidad del lactante para evaluar las propiedades de los rostros humanos proviene de las señales olfativas que le proporciona su madre. La exposición frecuente a las feromonas que exuda la madre permite que se forme la conexión entre la vista y el olfato en los bebés. Este tipo de conexión solo se da entre madres y bebés y, con el tiempo, socializa la capacidad de reconocer los rasgos que distinguen los rostros humanos de los objetos inanimados. Amenazas ambientales