En mayo de 1738, Nader Shah, emperador de Irán (r. 1736-1747) y fundador de la dinastía afsárida, invadió el norte de la India, saqueando finalmente Delhi en marzo de 1739. Su ejército derrotó fácilmente a los mogoles en la batalla de Karnal y luego ocupó la capital mogol.

La victoria de Nader Shah contra el débil y decadente Imperio mogol en el lejano oriente significó que pudo permitirse regresar y reanudar la guerra contra el archirrival de Persia, el vecino Imperio otomano, así como lanzar nuevas campañas en el Cáucaso Norte y Asia Central.

La pérdida del tesoro mogol, que fue trasladado de vuelta a Persia, asestó el golpe final al poder efectivo del Imperio mogol en la India.

Preludio

A finales de 1736, Nader Shah había consolidado su dominio sobre Irán y sofocado las revueltas internas que se habían desarrollado durante los tres años anteriores. Centró entonces su atención en la tribu afgana de los ghiljis, reorganizada por su nuevo líder, Hussain Hotak (r. 1725-1738), un primo de Ashraf Hotak. A mediados de la década de 1730, Hussain Hotak había afianzado un poder considerable como gobernante de Herat y llevaba años intentando debilitar la autoridad de Nader Sah sobre el actual Afganistán. En abril de 1737, Nader Shah se dirigió al este y estableció su campamento cerca de la ciudad de Kandahar, donde ordenó la construcción de Naderabad. Pronto derrotó a Hussain Khan y capturó Kandahar, poniendo fin así al dominio de la tribu de los ghiljis. El 21 de mayo de 1738, Nader Shah partió de Naderabad y marchó hacia la ciudad de Kabul. El 11 de junio, llegó a Ghazni tras cruzar la frontera tradicional entre Irán y el Imperio mogol.

Al principio, Nader Shah les dijo a los mogoles que no tenía problemas con ellos y que solo se había adentrado en su territorio para buscar afganos fugitivos. Según algunas fuentes indias contemporáneas, los vasallos mogoles que conspiraban para debilitar la autoridad de su soberano fueron la razón detrás de la invasión de Nader Shah al subcontinente indio. Según el iranólogo Laurence Lockhart, Nader Shah comprendió que podía financiar sus aspiraciones de expansión «con el botín de la India» porque «las campañas casi continuas de los últimos años habían causado hambruna en Persia y la habían llevado al borde de la bancarrota». Sin embargo, otro iranólogo, Ernest S. Tucker, sostiene que «mucho antes de la década de 1730, Irán ya se encontraba en un estado de crisis financiera, en parte debido a la continua y constante disminución de las exportaciones iraníes que había causado una reducción sustancial de los ingresos estatales». Según el iranólogo Michael Axworthy, la razón de la invasión fue que Nader Shah «necesitaba un respiro, para que el país se recuperara, y una nueva fuente de efectivo para pagar al ejército, antes de reanudar su ataque contra los otomanos».

A principios del , los mogoles se enfrentaban a diversos problemas políticos. Su imperio había comenzado a fragmentarse tras la muerte del emperador mogol Aurangzeb en 1707, convirtiéndose finalmente en un conjunto de reinos gobernados por individuos que, si bien declaraban lealtad nominal al emperador mogol Muhammad Shah (r. 1719-1748), actuaban esencialmente como gobernantes independientes. Otro peligro político era la expansión del Imperio Maratha bajo el reinado de Bajirao I. Al desafiar las arraigadas creencias sobre la necesidad del poder político musulmán en la India, los marathas representaron un desafío singular para el dominio mogol. A principios del , el subcontinente indio seguía siendo una economía agrícola vasta y próspera, pero se encontraba cada vez más dividido políticamente, lo que lo convertía en un objetivo atractivo para un conquistador con escasos recursos financieros.

Invasiones thumb|Afsáridas. Nadir Shah como Rey, AH 1148-1160, 1736-1747 d. C. Doble rupia de plata (26,5 mm, 22,96 g, 9h). Ceca de Lahore. Fechada en AH 1152 (1739-1740 d. C.). Casi en estado excelente.

Nader Sah cruzó al territorio mogol en el manantial de Mukhur y se detuvo en Qarabagh, al sur de Ghazni. Se envió un destacamento al mando del hijo de Nader, Nasrullah, para atacar a los afganos de Ghorband y Bamian. Cuando el gobernador de Ghazni huyó al enterarse de la llegada de Nader, el Qadi, los eruditos y los hombres ricos de Ghazni dieron presentes a los invasores y se sometieron a Nader cuando entró el 31 de mayo. Mientras tanto, el otro destacamento había derrotado a los afganos, perdonando a todos los que se rindieron y castigando cruelmente a los que se resistieron.

Con su flanco asegurado, Nader pudo marchar sobre Kabul. Los principales hombres de la ciudad intentaron rendirse pacíficamente, pero Sharza Khan decidió oponer resistencia. El 10 de junio, Nader llegó a la ciudad y la guarnición salió para intentar atacar a los persas, quienes se retiraron a una distancia segura desde donde pudieron sitiar la ciudad. Nader llegó el día 11 y exploró las defensas de la ciudad desde lo alto de la Roca Negra. La guarnición intentó atacar de nuevo, pero fue expulsada por el ejército persa. La ciudad fue sitiada durante una semana hasta que, el 19 de junio, la torre de Aqa-bin se derrumbó y la ciudadela capituló.

thumb|Página ilustrada de una copia del Jahangosha-ye Naderi, que muestra a Nader Shah luchando contra el ejército mogol. Creado en el norte de la India en 1757/58.

Nader se instaló en Kabul para ocuparse de los asuntos de la provincia. Recibió la noticia de que el emperador mogol no recibiría ninguna carta de Nader ni permitiría la salida de su embajador. En respuesta, envió un enviado a la corte imperial, expresando que su único deseo era hacerles un favor a los mogoles y librarlos de los afganos; cómo estos habían causado más daño a la India y que la hostilidad de la guarnición de Kabul lo obligaba a luchar contra ellos. El enviado para entregar la carta fue rechazado en Jalalabad y luego asesinado por un jefe vecino. Mientras esto sucedía, Nader abandonó Kabul por falta de suministros y partió hacia Gandamak el 25 de agosto. Las fuerzas afsáridas llegaron a Jalalabad y saquearon la ciudad el 7 de septiembre en venganza por el asesinato del mensajero de Nader. Nader envió a su hijo, Reza, a Irán (3 de noviembre). Conquista del Punjab

thumb|The enviado del emperador mogol y los invasores afsáridas negocian thumb|Un retrato de Nader Shah en la batalla de Karnal por Adel Adili thumb|Nader Shah descubre que sus tropas habían muerto en los disturbios. De Surridge, Victor (1909). Romance del Imperio: India.. |align=right|caption position=bottom|upright=1

El 6 de noviembre se reanudó la marcha por la India. Nasir Khan, gobernador mogol de Kabul Subah, se encontraba en Peshawar cuando se enteró de la invasión de Nader Sah. Reunió apresuradamente a unos 20.000 soldados tribales mal entrenados, que no serían rival para la veterana tropa de Nader. Este marchó velozmente por el escarpado sendero, flanqueó al ejército mogol en el paso de Khyber y lo aniquiló en la homónima batalla del paso de Khyber. Tres días después de la batalla, Nader ocupó Peshawar sin resistencia.

El 12 de diciembre reanudaron la marcha. Construyeron un puente sobre el río Indo cerca de Attock y cruzaron el río Chenab cerca de Wazirabad el 8 de enero de 1739. En la batalla de Karnal, el 24 de febrero de 1739, Nader condujo a su ejército a la victoria sobre los mogoles. Muhammad Sah se rindió y ambos entraron juntos en Delhi. Las llaves de la capital, Delhi, fueron entregadas a Nader. Entró en la ciudad el 20 de marzo de 1739. Al día siguiente, Nader Shah celebró un durbar en Delhi.

Masacre de Delhi

La ocupación afsárida provocó un aumento de precios en la ciudad. El administrador municipal intentó fijar precios más bajos y envió a tropas afsáridas al mercado de Paharganj, en Delhi, para hacer cumplir la medida. Sin embargo, los comerciantes locales se negaron a aceptar los precios reducidos, lo que derivó en violencia durante la cual algunos soldados afsáridas fueron agredidos y asesinados. Cuando se extendió el rumor de que Nader había sido asesinado por una guardia femenina en el Fuerte Rojo, algunos indios atacaron y mataron a 3.000 soldados afsáridas durante los disturbios que estallaron la noche del 21 de marzo. Nader, furioso por los asesinatos, tomó represalias ordenando a sus soldados que llevaran a cabo el infame qatl-e-aam (masacre – qatl = asesinato, aam = público común, en público) de Delhi.

En la mañana del 22 de marzo, Nader Shah se sentó en la mezquita Sunehri de Roshan-ud-Daulah. Al son de los tambores y las trompetas, desenvainó su gran espada de batalla con un gesto grandioso, entre los vítores y aclamaciones de las tropas afsáridas presentes. Esta fue la señal para comenzar el ataque y la matanza. Casi de inmediato, el ejército afsárida de ocupación, completamente armado, dirigió sus espadas y fusiles contra los civiles desarmados e indefensos de la ciudad. Los soldados afsáridas tenían plena libertad para actuar a su antojo y se les prometió una parte de las riquezas a medida que la ciudad fuera saqueada.

Zonas de Delhi como Chandni Chowk, Dariba Kalan, Fatehpuri, Faiz Bazar, Hauz Kazi, Johri Bazar y las puertas de Lahori, Ajmeri y Kabuli, todas ellas densamente pobladas por hindúes y musulmanes, pronto quedaron cubiertas de cadáveres. Los habitantes musulmanes recurrieron al asesinato de sus mujeres, niños y a los suicidios antes que someterse a los soldados afsáridas. Estos sucesos quedaron registrados en crónicas contemporáneas como el Tarikh-e-Hindi de Rustam Ali, el Bayan-e-Waqai de Abdul Karim y el Tazkira de Anand Ram Mukhlis. En palabras del Tazkira:

Muhammad Shah se vio obligado a suplicar clemencia. Finalmente, tras muchas horas de súplicas desesperadas por parte de los mogoles pidiendo clemencia, Nader Shah cedió y puso fin al derramamiento de sangre envainando una vez más su espada de batalla.

Bajas

Se ha estimado que, durante el transcurso de seis horas del 22 de marzo de 1739, entre 20 000 y 30 000 hombres, mujeres y niños indios fueron masacrados por las tropas afsáridas en la ciudad.Marshman, P. 200 Las cifras exactas de víctimas son inciertas, ya que, tras la masacre, los cuerpos fueron simplemente enterrados en fosas comunes o incinerados en grandes piras funerarias sin que se llevara un registro adecuado de la cantidad de personas incineradas o enterradas. Además, según un representante de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en Delhi, unas 10 000 mujeres y niños fueron esclavizados.

Saqueo

thumb|Ilustración de Tavernier del Koh-i-Noor desde diferentes ángulos.

La ciudad fue saqueada durante varios días y se impuso una enorme multa de 20 millones de rupias a sus habitantes. Muhammad Shah entregó las llaves del Tesoro Imperial y perdió el Trono del Pavo Real, que pasó a manos de Nader Shah, y que a partir de entonces se convirtió en símbolo del poderío imperial persa. Entre otras joyas fabulosas, Nader también obtuvo los diamantes Koh-i-Noor ('Montaña de Luz') y Darya-i-Noor ('Mar de Luz'); ahora forman parte de las Joyas de la Corona británica y de las Joyas Nacionales Iraníes, respectivamente. Nader y sus tropas afsáridas abandonaron Delhi el 16 de mayo de 1739, pero antes de partir, devolvió a Muhammad Shah todos los territorios al este del Indo que había conquistado. El saqueo de la ciudad y la derrota de los mogoles se vieron facilitados por el hecho de que ambos bandos eran originarios de culturas persas.

Consecuencias

thumb|Pintura de Nader Shah con nimba en el Fuerte Rojo como un emperador mogol. Delhi, .