Martha Matilda Harper (Oakville (Ontario), 10 de septiembre de 1857–Rochester (Nueva York), 3 de agosto de 1950) fue una empresaria, emprendedora e inventora estadounidense que puso en marcha las franquicias minoristas modernas y construyó una red internacional de 500 salones de belleza franquiciados que hacían hincapié en el cuidado saludable del cabello. Nacida en Canadá, Harper fue enviada por su padre a los siete años a trabajar como sirvienta doméstica. Trabajó en esa profesión durante 25 años antes de ahorrar dinero suficiente para empezar a trabajar a tiempo completo produciendo un tónico capilar de su invención. El producto, y la creación de salones de belleza especiales que lo utilizaban, fue un éxito. Harper comenzó a franquiciar el modelo de salón a mujeres de bajos ingresos y, en su apogeo, la empresa incluía más de 500 franquicias y una línea completa de productos para el cuidado del cabello.
Primeros años Su fecha de nacimiento es a veces objeto de disputa, ya que en ocasiones utilizaba el año 1868 para parecer más joven. Se dice que declaró bajo juramento que su verdadero año de nacimiento era 1857. Sus padres fueron Robert y Beadie Harper. Recibió poca educación formal durante su infancia. El padre de Harper la envió a los siete años a trabajar como sirvienta doméstica para unos parientes en Orono (Ontario). Trabajó en esa profesión durante 22 años antes de trasladarse a los Estados Unidos para trabajar como sirvienta en Rochester (Nueva York). Su último empleador canadiense, un médico, le transmitió sus conocimientos sobre la salud capilar y le legó la fórmula de su tónico capilar al morir. Aprendió a respetar los principios científicos gracias al médico, lo que la benefició al elaborar el tónico. Mientras era sirvienta, Harper desarrolló su propio tónico capilar, ya que le preocupaba que los productos del mercado causaran más daño que no beneficio. Ahorró suficiente dinero para empezar a producir el tónico a tiempo completo y, al dejar el servicio doméstico tres años después de emigrar a los Estados Unidos, abrió el primer salón de belleza público de la región para ayudar a comercializarlo. Inauguró el salón en Rochester en 1888, utilizando los ahorros de toda su vida que ascendían a 360 dólares.
Empresa thumb|El cabello de Harper fue la mejor publicidad para sus productos y servicios. Esta imagen icónica, y otras en poses similares, aparecieron en gran parte de su publicidad inicial. El salón de Harper, el Harper Method Hair Parlour, y muchas de sus innovaciones subyacen al concepto moderno de salón de belleza. Antes de Harper, los peluqueros solían hacer visitas a domicilio. Harper utilizaba su tónico capilar en sí misma para publicitarse. Su cabello, que le llegaba hasta el suelo, también sirvió como una eficaz herramienta de marketing y apareció en muchos anuncios de sus productos. Como personal para el salón contrató a antiguas sirvientas. En 1891, a instancias de Bertha Palmer (famosa por el Palmer House), Harper se convirtió en la primera en iniciar el sistema de franquicias minoristas, permitiendo a las franquiciadas abrir salones bajo el nombre de Harper. La primera franquicia abrió en Buffalo (Nueva York). Palmer quería que Harper abriera su exclusivo salón en Chicago en 1893, a tiempo para la Exposición Colombina de Chicago; al final lo consiguió.
Cada salón era propiedad de una mujer; los primeros 100 establecimientos fueron destinados únicamente a mujeres pobres como la propia Harper. Ella misma formaba a las franquiciadas e inspeccionaba sus salones para garantizar que se mantenía la calidad.
Haciendo hincapié en el servicio al cliente y la comodidad, Harper inventó los sillones de champú reclinables, que se convirtieron en un elemento común en los salones de todo el mundo. Sus salones ofrecían masajes capilares y guardería, y disponían de horario nocturno. Los productos capilares que producía su empresa pretendían ser más saludables que los disponibles en aquella época y estaban elaborados principalmente con productos naturales. Los salones Harper no utilizaban tintes sintéticos ni realizaban permanentes químicas.
Clientela famosa En el apogeo de su éxito, su empresa contaba con 500 franquicias y producía una línea completa de productos de belleza y cuidado del cabello. Entre los clientes de Harper se encontraban la realeza británica, Susan B. Anthony, Woodrow Wilson, Grace Coolidge, Joseph P. Kennedy, Rose Kennedy, Jacqueline Kennedy, George Bernard Shaw y Lady Bird Johnson.
Legado de la empresa En 1920, a la edad de 63 años, Harper se casó con Robert McBain, un oficial del ejército de 39 años. Dirigieron la empresa juntos durante 15 años hasta que Harper se jubiló a los 78 años y cedió el control de la compañía a McBain.
The Harper Method Inc. operó bajo diversos propietarios. En junio de 1956, Robert McBain vendió la empresa a Earl Freese y Gerald Wunderlich, quienes realizaron tres intentos distintos de vender el negocio a lo largo de las décadas de 1960 y 1970.
En 1971, Robert Prentices, entonces gerente del centro de fabricación Harper en St. Catharines (Ontario), compró los activos de la fábrica junto con los derechos de fabricación y distribución, rebautizando la empresa como Niagara Mist Marketing Ltd, también conocida como The Soap Factory.
El 10 de marzo de 1972, otros activos de Harper Method Inc. fueron adquiridos por PEJ Beauty Corporation, una filial propiedad de la Wilfred Academy. En aquel momento, PEJ era uno de los mayores operadores de escuelas de oficios en Estados Unidos. Según Philip Jakeway, entonces presidente de la Wilfred Academy, esperaba expandir su operación comercializando los productos y tiendas Harper. Se llegó a un acuerdo por el cual Prentice suministraría productos Harper a Jakeway para su distribución en EE. UU., pero Jakeway no tuvo éxito.
La última franquicia del Método Harper funcionó en Rochester (Nueva York), como la tienda de belleza más antigua y de más larga trayectoria del país hasta principios de la década de 2000. Era propiedad de una mujer llamada Centa Sailer, que falleció en 2014. El lugar donde se encontraba el antiguo laboratorio de Harper es ahora un almacén de neumáticos.
Vida personal A Harper le gustaba la cocina, los viajes y el golf. Era Científica Cristiana y miembro de la Primera Iglesia de Cristo Científico, en Rochester.
Fue la primera mujer miembro de la Cámara de Comercio de Rochester. Fue miembro del Rochester Country Club y del Oak Hill Country Club. También cursó algunas clases en la Universidad de Rochester.
Fallecimiento y legado Harper murió en Rochester el 3 de agosto de 1950, un mes antes de cumplir 93 años. Le sobrevivió su marido Robert McBain, quien falleció el 30 de abril de 1965, a los 83 años. En el momento de su muerte, existían más de 350 tiendas. Su tumba se encuentra en el cementerio de Riverside. Fue sepultada el 7 de agosto de 1950 bajo el nombre de Martha H. McBain (Lote No. PART 427-J).
En 2001, Harper fue honrada póstumamente con el Premio Bonny LeVine por la Asociación Internacional de Franquicias, que reconoce a las mujeres líderes en el sector de las franquicias. En 2003, fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer por sus logros en los negocios. Se la considera una figura destacada por ayudar a otras sirvientas a vivir el "sueño americano" al contratarlas como personal y permitirles convertirse en franquiciadas.
Un documental sobre ella, The Marvelous Martha, se estrenó en 2022 en el Museo y Centro de Ciencias de Rochester, donde se conservan muchos de sus objetos personales. Referencias
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