La Operación Fustán fue una operación de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo durante la invasión aliada de Sicilia en julio de 1943 en la Segunda Guerra Mundial. La operación fue llevada a cabo por la 1.ª Brigada Paracaidista del Brigadier Gerald Lathbury, parte de la 1.ª División Aerotransportada británica. Su objetivo era el Puente Primosole sobre el río Simeto. La intención era que la brigada, con fuerzas transportadas por planeadores como apoyo, desembarcara a ambos lados del río. Luego capturarían el puente y asegurarían el área circundante hasta que fueran relevados por el avance del XIII Cuerpo británico, que había desembarcado en la costa sureste tres días antes. Debido a que el puente era el único cruce sobre el río y daría al Octavo Ejército británico acceso a la llanura de Catania, se esperaba que su captura acelerara el avance y condujera a la derrota de las fuerzas del Eje en Sicilia.
Muchos de los aviones que transportaban a los paracaidistas del norte de África fueron derribados o dañados y obligados a retroceder por fuego amigo y la acción enemiga. Las acciones evasivas de los pilotos dispersaron a la brigada en una amplia zona y solo el equivalente a dos compañías de tropas logró desembarcar en los lugares correctos. A pesar de esto y de la defensa de las fuerzas alemanas e italianas, los paracaidistas británicos capturaron el puente, rechazaron los ataques y resistieron contra las adversidades cada vez mayores hasta el anochecer. La fuerza de relevo, liderada por la 50.ª División de Infantería (Northumbria), al mando del mayor general Sidney C. Kirkman, que carecía de transporte, aún se encontraba de distancia, se detuvieron para pasar la noche. Para entonces, con el aumento de las bajas y la escasez de suministros, el comandante de la brigada paracaidista, Gerald Lathbury, había cedido el control del puente a los alemanes. Al día siguiente, las unidades británicas unieron fuerzas y el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham, con apoyo de tanques, intentó recuperar el puente. El puente no se aseguró definitivamente hasta tres días después del inicio de la operación, cuando otro batallón de la Infantería Ligera de Durham, liderado por los paracaidistas, estableció una cabeza de puente en la orilla norte del río.
La captura del Puente Primosole no condujo al rápido avance esperado, ya que para entonces los alemanes habían reunido sus fuerzas y establecido una línea defensiva. No fue hasta principios del mes siguiente que el Octavo Ejército capturó Catania. Para entonces, la 1.ª Brigada Paracaidista se había retirado a Malta y ya no participó en la conquista de Sicilia. Se aprendieron lecciones de la operación, que posteriormente se pusieron en práctica en futuras operaciones aerotransportadas aliadas.
Antecedentes Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África, el siguiente objetivo lógico de los ejércitos aliados fue cruzar el Mediterráneo, desembarcando en el sur de Francia, los Balcanes, Sicilia o Italia. El objetivo elegido fue Sicilia, con el desembarco programado para el 10 de julio de 1943.Tugwell, pág. 156 El 15.º Grupo de Ejércitos Aliado, comandado por el general Sir Harold Alexander, estaba compuesto por el Séptimo Ejército estadounidense, al mando del teniente general George Patton, que desembarcaría en el oeste, entre Licata y Scoglitti, y el veterano Octavo Ejército británico, al mando del experimentado general Bernard Montgomery, que desembarcaría en el sureste, entre Cabo Passero y Siracusa.Cole, pág. 49miniaturadeimagen|Mapa del desembarco aliado en Sicilia en julio de 1943. Además de los desembarcos marítimos, también hubo desembarcos aéreos durante la invasión. La 82.ª División Aerotransportada estadounidense, al mando del mayor general Matthew Ridgway, desembarcó en apoyo del Séptimo Ejército, mientras que la 1.ª División Aerotransportada británica, al mando del mayor general George Hopkinson, realizó desembarcos de tamaño de brigada a lo largo de la costa este para apoyar al Octavo Ejército.
El primer desembarco aéreo británico fue la Operación Ladbroke, llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Desembarco Aéreo, al mando del brigadier Philip Hicks, durante la noche del 9 al 10 de julio. Su objetivo era tomar y mantener el puente Ponte Grande, a las afueras de Siracusa.Reynolds, pág. 36 La segunda misión aerotransportada británica, la Operación Glutton, debía ser llevada a cabo por la 2.ª Brigada Paracaidista, al mando del brigadier Ernest Down, durante la noche del 10 al 11 de julio, con el objetivo de capturar un puente junto a Augusta. Sin embargo, las circunstancias cambiaron y la segunda operación fue cancelada.Reynolds, pág. 36
La tercera misión aerotransportada británica planificada fue la Operación Fustán, a cargo de la 1.ª Brigada Paracaidista, bajo el mando del brigadier Gerald Lathbury, y programada para la noche del 13 al 14 de julio. El objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista era el puente Primosole, que cruzaba el río Simeto, al sur de Catania.Tugwell, pág. 159 El puente era un objetivo vital, ya que era el único punto de cruce sobre el Simeto. Su captura daría al Octavo Ejército acceso a la llanura de Catania, lo que les permitiría continuar su avance hacia el norte; su destrucción obstaculizaría seriamente el avance.Reynolds, pág. 37 Una vez que la brigada paracaidista hubiera capturado el puente, tendría que defenderlo hasta ser relevada por unidades del Octavo Ejército que avanzaran desde las playas de desembarco.Tugwell, pág. 162Reynolds, pág. 47
Fuerzas británicas La 1.ª Brigada Paracaidista, bajo el mando del Brigadier Lathbury, comprendía el 1.er, el 2.º y el 3.er Batallón Paracaidista, la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), el 1.er Escuadrón (Paracaidista) de Ingenieros Reales y la 1.ª Batería Antitanque (Aerotransportada) de Artillería Real. La batería antitanque aerotransportada estaba equipada con los únicos cañones antitanque de la 1.ª Brigada Para, el cañón británico de 6 libras. A pesar de que la formación era una brigada paracaidista, la única forma de transportar los cañones antitanque y los jeeps necesarios para tirar de ellos cuando aterrizaban era en planeador.Cole, pág. 35 Transportar artillería por aire era algo nuevo para el ejército británico o para cualquier otro ejército, y esta sería la primera vez que algún cañón de artillería hubiera volado al combate.Carman, pág. 23
La 1.ª Brigada Paracaidista era una formación experimentada, inicialmente bajo el mando de la 1.ª División Aerotransportada antes de ser separada de la división para luchar en el norte de África. La brigada había participado en los desembarcos en Argelia en noviembre de 1942 y en la posterior Batalla de Túnez, durante la cual cada uno de los tres batallones paracaidistas de la brigada había participado en sus propios desembarcos paracaidistas del tamaño de un batallón.Reynolds, págs. 30–32 Fue durante esta campaña que los alemanes le dieron a la 1.ª Brigada Paracaidista su apodo de los Diablos Rojos.Reynolds, pág. 34 Un batallón paracaidista británico tenía un establecimiento de 556 hombres en tres compañías de fusileros. Cada una de las compañías estaba dividida en un pequeño cuartel general y tres pelotones. Los pelotones tenían tres secciones; cada sección tenía una ametralladora ligera Bren y un mortero de 2 pulgadas, así como las armas personales de los hombres.Guardia, pág. 37 Las únicas armas pesadas en el batallón de paracaidistas estaban en el pelotón de morteros de 3 pulgadas y el pelotón de ametralladoras Vickers que formaban parte del cuartel general del batallón.Peters y Buist, pág. 55 miniaturadeimagen|Paracaidistas británicos, antes de participar en un salto en paracaídas de práctica en abril de 1944. Se decidió que los paracaidistas de la brigada aterrizarían en cuatro zonas de lanzamiento separadas y que los planeadores aterrizarían en dos zonas de aterrizaje. Los paracaidistas del 1.er Batallón Paracaidista se dividieron en dos grupos: uno aterrizaría en la "Zona de lanzamiento Uno", al norte del río, y el segundo en la "Zona de lanzamiento Dos", al sur del mismo.Mrazek, pág. 83 Una vez aterrizados, los dos grupos se dirigirían a sus puntos de concentración, antes de llevar a cabo un asalto al puente desde ambos lados simultáneamente. El 2.º Batallón Paracaidista debía desembarcar al sur del puente en la "Zona de lanzamiento Tres", en la zona comprendida entre el Canal de Gornalunga y la carretera principal. El 2.º Batallón debía entonces asaltar y ocupar tres pequeñas colinas, a las que se les había dado el nombre en clave de "Johnny" Yo, Johnny II' y 'Johnny III'. Se creía que las colinas estaban ocupadas por una fuerza italiana de aproximadamente un pelotón. Una vez que el batallón hubiera asegurado las tres colinas, debían atrincherarse y prepararse para defenderlas de un ataque desde el sur.Mitcham, pág. 150 El 3.er Batallón Paracaidista aterrizaría en la "Zona de Lanzamiento Cuatro", al norte del puente. Su objetivo era asegurar el terreno en esta zona, defendiéndose de cualquier contraataque procedente de Catania. La fuerza de planeadores de la brigada contaba con dos zonas de aterrizaje: la «Zona de aterrizaje Siete» al norte del río y la «Zona de aterrizaje Ocho» al sur del río. Debido a la complejidad del plan de aterrizaje y al breve tiempo entre su inicio y su ejecución, los exploradores de la 21.ª Compañía Paracaidista Independiente del Cuerpo Aéreo del Ejército se desplegarían para marcar las zonas de lanzamiento correctas. Esta era la primera vez que esto se hacía en operaciones aerotransportadas británicas.Tugwell, pág. 163 La compañía exploradora contaba con luces de señalización especiales y balizas Rebecca y Eureka que los aviones de transporte y los planeadores podían identificar y dirigir.Ferguson, pág. 12
Los oficiales superiores de la 1.ª División Aerotransportada habían estimado que habría alrededor de 450 bajas durante la captura del puente, de las cuales el 25 % morirían o desaparecerían, y el 75% restante resultaría herido. Se comprendió que los oficiales médicos y el personal de los tres batallones no podrían hacer frente por sí solos a la cantidad prevista de bajas, por lo que una sección de la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), compuesta por un médico y 16 soldados rasos, se asignaría a cada uno de los batallones paracaidistas. El resto de la ambulancia de campaña, que comprende el cuartel general con dos equipos quirúrgicos, se ubicaría junto a la brigada y establecería su puesto principal de asistencia en los edificios agrícolas al sur del puente.Cole, pág. 45
Tras los problemas con las dos primeras operaciones aerotransportadas en Sicilia, el asesor de la Real Fuerza Aérea asignado a la 1.ª División Aerotransportada sugirió que los pilotos estadounidenses del C-47 adoptaran la formación de bombarderos de la Real Fuerza Aérea. Esto implicaba que los aviones volaran en parejas, uno tras otro, con un minuto de diferencia entre cada uno, en lugar de volar en su formación habitual en "V". La sugerencia fue rechazada por los pilotos estadounidenses, que en su mayoría eran pilotos de aerolíneas de antes de la guerra, sobre todo porque su entrenamiento no incluía instrucción en navegación nocturna y las tripulaciones, inexpertas, dependían en gran medida de seguir al avión que les precedía.Tugwell, pág. 164
Sin conexión con la Operación Fustán, pero llevándose a cabo al mismo tiempo, el Comando No. 3 llevaría a cabo una operación separada al sur del río Simeto. La unidad de comando debía realizar un desembarco anfibio desde el mar y luego asaltar y capturar el puente Malati sobre el río Leonardo. miniaturadeimagen|Sicilia 1943, infantería británica con un tanque Sherman en su retaguardia.