thumb|Mural que representa a Óscar Romero y a las misioneras asesinadas.
El 2 de diciembre de 1980, cuatro misioneras católicas estadounidenses que trabajaban en El Salvador fueron violadas y asesinadas por cinco miembros de la Guardia Nacional de El Salvador (Daniel Canales Ramírez, Carlos Joaquín Contreras Palacios, Francisco Orlando Contreras Recinos, José Roberto Moreno Canjura y Luis Antonio Colindres Alemán). Las víctimas fueron las hermanas Maryknoll Maura Clarke e Ita Ford, la hermana ursulina Dorothy Kazel y la misionera laica Jean Donovan.
Antecedentes históricos La guerra civil salvadoreña comenzó tras el golpe de Estado en El Salvador de 1979, que llevó al poder a la Junta Revolucionaria de Gobierno de El Salvador. Activistas católicos protestaron contra la opresión ejercida por la junta sobre los sectores empobrecidos de la población. Óscar Romero, arzobispo de San Salvador, fue asesinado el 24 de marzo de 1980 mientras celebraba misa. Las cuatro estadounidenses asesinadas participaban en una misión internacional de ayuda humanitaria que fue acusada por el régimen de fomentar la oposición política.
Asesinatos Kazel y Donovan, que estaban radicadas en La Libertad, se dirigieron al Aeropuerto Internacional de El Salvador en la tarde del 2 de diciembre para recoger a dos hermanas Maryknoll que regresaban de una conferencia de la congregación en Managua, Nicaragua. En ese momento, Kazel y Donovan estaban bajo vigilancia de un guardia nacional, quien telefoneó a su comandante. Siguiendo órdenes del comandante, cinco guardias nacionales se cambiaron de ropa, abandonaron el uniforme y continuaron vigilando el aeropuerto. Donovan y Kazel regresaron para recoger a Clarke y Ford, quienes volvían de la misma conferencia en un vuelo previsto para las 19:00, que finalmente aterrizó a las 21:11.Judith Noone, The Same Fate as the Poor, Orbis Books (1995) pp. 1-2. () Los cinco guardias detuvieron el vehículo de las cuatro mujeres tras su salida del aeropuerto. Fueron llevadas a un lugar relativamente aislado, donde fueron golpeadas, violadas y asesinadas por los soldados.
Campesinos que vivían en las cercanías vieron la furgoneta blanca de las mujeres dirigirse a un lugar apartado alrededor de las 22:00 del 2 de diciembre y luego oyeron disparos de ametralladora seguidos de tiros aislados, unas tres horas después de la hora prevista del vuelo. Vieron a cinco hombres huir del lugar en la furgoneta blanca, con las luces encendidas y la radio a todo volumen. El vehículo fue encontrado más tarde esa noche incendiado al costado de la carretera del aeropuerto. Posteriormente, los cuerpos de las mujeres, con heridas de arma blanca, fueron hallados en una zanja.
A primera hora de la mañana siguiente, el 3 de diciembre, se encontraron los cuerpos de las cuatro mujeres y las autoridades locales —un juez, tres miembros de la Guardia Nacional y dos comandantes — ordenaron a los campesinos que los enterraran en una fosa común en un campo cercano. Los campesinos cumplieron la orden, pero informaron a su párroco, el padre Paul Schindler, y la noticia llegó al sucesor de Óscar Romero, Arturo Rivera y Damas, y al Embajador de Estados Unidos en El Salvador, Robert White.La fosa poco profunda fue exhumada al día siguiente, 4 de diciembre, ante la presencia de 15 periodistas, las hermanas Alexander y Dorsey, varios misioneros y el embajador White. El cuerpo de Donovan fue el primero en ser exhumado; luego el de Kazel; después el de Clarke; y por último el de Ita Ford. El 5 de diciembre se celebró una Misa de Resurrección presidida por el obispo Arturo Rivera y Damas; y el 6 de diciembre, los cuerpos de Jean Donovan y Dorothy Kazel fueron trasladados en avión para su entierro. El cuerpo de Donovan fue devuelto a sus padres en Sarasota, Florida, mientras que el de Kazel fue llevado a su ciudad natal de Cleveland, donde fue enterrada en el cementerio All Souls de Chardon (Ohio). Los cuerpos de las hermanas Maryknoll, Clarke y Ford, fueron enterrados en Chalatenango, El Salvador, de acuerdo con la práctica de la congregación Maryknoll.
Víctimas La hermana Maura John Clarke nació el 13 de enero de 1931 y fue la primera hija de inmigrantes irlandeses establecidos en Queens, Nueva York. Ingresó en la congregación Maryknoll en 1950 y se graduó del colegio docente de Maryknoll en 1954. Comenzó a enseñar en la escuela parroquial de San Antonio, en el Bronx. En 1959 asumió su primer destino en América Central, donde fue asignada a enseñar en Sinúa, Nicaragua. En agosto de 1980 regresó a la región, esta vez a El Salvador, donde trabajó con los pobres en lo que consideraba su verdadera vocación.
Al igual que la hermana Maura, Ita Ford era oriunda de Nueva York. Nacida en Brooklyn, se unió a la congregación Maryknoll tras graduarse en el Marymount College en 1961. Abandonó la orden por razones de salud, pero regresó diez años después, en 1971. Dos años más tarde llegó a Chile y permaneció allí tras el golpe militar que derrocó al presidente marxista democráticamente elegido, Salvador Allende. Se trasladó a El Salvador en respuesta al llamado de auxilio del arzobispo Romero, llegando poco después de su muerte en marzo de 1980.
Nacida el 30 de junio de 1939 en Cleveland, Ohio, la hermana Dorothy Kazel ingresó en la orden ursulina en 1960. Tras completar su licenciatura en 1965, trabajó durante nueve años como docente, consejera y misionera en Cleveland y Arizona. En 1974 se unió a un equipo misionero en El Salvador, donde fue conocida como Madre Dorothea. Allí se dedicó a asistir a las víctimas de la guerra civil, ayudando a las comunidades a enterrar a sus muertos.
La más joven de las cuatro mujeres asesinadas fue la misionera Jean Donovan. Nacida en Westport, Connecticut, en 1953, obtuvo una maestría en administración de empresas en la Universidad Case Western Reserve de Cleveland, donde inició una prometedora carrera empresarial. En julio de 1979 viajó a El Salvador como parte de un proyecto misionero, trabajando en la localidad de Libertad, donde era tan querida por la población que la apodaron «Santa Jean la Juguetona». Estuvo presente junto a la hermana Dorothy Kazel durante la masacre ocurrida en la iglesia durante el funeral del arzobispo Romero. El acontecimiento la afectó profundamente y temió que ella fuera la siguiente.
Historia posterior Cuando la noticia de los asesinatos se hizo pública en los Estados Unidos, la indignación popular obligó al gobierno estadounidense a presionar al régimen salvadoreño para que investigara el caso. El presidente Jimmy Carter suspendió la ayuda a El Salvador. Las primeras investigaciones fueron denunciadas como intentos de encubrimiento por las posteriores, y con el tiempo se designó una Comisión de la Verdad para El Salvador patrocinada por las Naciones Unidas para investigar quién dio las órdenes, quién tuvo conocimiento de los hechos y quién los encubrió. Varios guardias de bajo rango fueron condenados, y dos generales fueron demandados por las familias de las mujeres ante los tribunales federales estadounidenses por su responsabilidad de mando en el incidente.
A diferencia del presidente Carter, su sucesor Ronald Reagan favoreció al régimen militar salvadoreño; autorizó un aumento de la ayuda militar y envió más asesores militares estadounidenses al país para ayudar al gobierno a sofocar la guerra civil y de guerrillas. Estados Unidos aplicaba una política de «contención» en América Latina, que justificaba el derrocamiento de gobiernos electos mediante propaganda anticomunista y el apoyo a ciertos regímenes y grupos paramilitares. La asesora de política exterior de Reagan, Jean Kirkpatrick, declaró su creencia «inequívoca» de que el ejército salvadoreño no era responsable, y añadió que «las monjas no eran solo monjas. Eran activistas políticas. Deberíamos ser un poco más claros sobre esto de lo que realmente somos». Tras la publicación de documentos desclasificados en la década de 1990, el congresista de Nueva Jersey Robert Torricelli afirmó que «ahora está claro que mientras la administración Reagan certificaba avances en derechos humanos en El Salvador, conocía la terrible verdad de que el ejército salvadoreño estaba involucrado en una campaña generalizada de terror y tortura».
En El Salvador's Decade of Terror: Human Rights Since the Assassination of Archbishop Romero, Human Rights Watch informa:
En 1984, cuatro guardias nacionales —Daniel Canales Ramírez, Carlos Joaquín Contreras Palacios, Francisco Orlando Contreras Recinos y José Roberto Moreno Canjura— fueron condenados por el asesinato de las cuatro mujeres y sentenciados a 30 años de prisión. Su superior, el sub-sargento Luis Antonio Colindres Alemán, también fue condenado por los asesinatos y recibió una pena de 30 años.
Según las hermanas Maryknoll: El informe de la Comisión de la Verdad para El Salvador, patrocinado por la ONU, concluyó que los secuestros fueron planificados con antelación y que los responsables ejecutaron los asesinatos siguiendo órdenes superiores. También afirmó que el jefe de la Guardia Nacional y dos oficiales asignados a investigar el caso ocultaron los hechos para perjudicar el proceso judicial. El asesinato de las mujeres, junto con los intentos del ejército salvadoreño y de algunos funcionarios estadounidenses de encubrirlo, generó una oposición de base en Estados Unidos y avivó un intenso debate sobre la política de la administración en El Salvador. En 1984, los acusados fueron declarados culpables y condenados a 30 años de prisión. La Comisión de la Verdad señaló que era la primera vez en la historia salvadoreña que un juez declaraba culpable de asesinato a un miembro de las fuerzas armadas. En 1998, tres de los soldados fueron liberados por buena conducta. Dos de ellos permanecen en prisión y han solicitado indultos al gobierno salvadoreño.
El jefe de la Guardia Nacional, el general Carlos Eugenio Vides Casanova, llegó a ser ministro de Defensa de El Salvador durante el gobierno de José Napoleón Duarte.Biography InterReligious Task Force of Cleveland; accessed October 7, 2005. En 1998, los cuatro asesinos confesaron haber secuestrado, violado y asesinado a las cuatro mujeres y afirmaron que lo hicieron porque Alemán les había informado que debían actuar siguiendo órdenes de altos mandos militares. Algunos fueron posteriormente liberados tras detallar cómo Vides y su primo, el coronel Oscar Edgardo Casanova Vejar, comandante militar local en Zacatecoluca, habían planificado y organizado las ejecuciones de las religiosas. Se inició entonces una batalla legal de 16 años para deportar a Vides Casanova.
Antes del asesinato de las mujeres, un joven sacerdote llamado José Alas también fue secuestrado una noche, golpeado, drogado y abandonado desnudo en un acantilado en las montañas al sur de San Salvador.