El estreñimiento en niños se debe a síntomas como los siguientes: menos de dos defecaciones por semana, heces duras o difíciles de evacuar, distensión abdominal, desvío de heces blandas o intentos de retrasar las defecaciones. Los episodios de estreñimiento suelen repetirse. Pueden ocurrir las complicaciones a continuación: impactación fecal, incontinencia urinaria, hemorroides, fisuras anales, infecciones del tracto urinario o prolapso rectal.
En general, el estreñimiento es un trastorno digestivo funcional (en el 95 % de los casos). Sin embargo, suele causarse debido a ciertos medicamentos, la enfermedad de Hirschsprung, la fibrosis quística, la intoxicación por plomo y problemas de la médula espinal. Se cree que este trastorno funcional está relacionado con la retención de heces debido al estrés, la vergüenza o la preocupación por el dolor. Entre los medicamentos que pueden estar involucrados, se incluyen los anticolinérgicos, los antiácidos, los suplementos de hierro y los opioides. En la mayoría de los casos, el estreñimiento se diagnostica en función de los síntomas. Aun así, a veces, se realizan más pruebas para descartar causas específicas.
Por lo general, el tratamiento consiste en comer alimentos ricos en fibra y beber suficientes líquidos. En menores de 6 meses se podrá utilizar jugo de ciruela. En casos graves, el tratamiento implica la desimpactación, seguida de medidas de mantenimiento. Dentro de las opciones de la desimpactación para niños pequeños (incluso menores de un año), se encuentran una dosis de 1 mg/kg de PEG (polietilenglicol) o un supositorio de glicerina Para el mantenimiento, se incluyen el PEG y la lactulosa.
El estreñimiento es común y afecta hasta al 30 % de los niños. Esta cifra representa casi el 5 % de las consultas médicas en este grupo de edad. En personas con el tipo funcional, el inicio suele ocurrir alrededor de los dos o tres años. Tanto los hombres como las mujeres se ven afectados con una frecuencia similar. Cuando la aparición se produce antes del primer mes de edad, se deben considerar otras causas con atención. El estreñimiento puede causar problemas sociales y, en casi una cuarta parte de los casos, estos problemas persisten hasta la edad adulta.
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