Barbara Jean Paulson (de soltera Lewis) (Columbus, Ohio, 11 de abril de 1928–Des Moines, Iowa, 26 de febrero de 2023) fue una calculadora humana estadounidense del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y una de las primeras científicas empleadas allí. Comenzó a trabajar como matemática en el JPL en 1948, donde calculaba manualmente las trayectorias de los cohetes. Fue una de las primeras mujeres que realizaron importantes avances en los inicios del JPL.
Biografía Nació en Columbus, Ohio, el 11 de abril de 1928. Se crio con tres hermanos (dos hermanas mayores y un hermano menor), y cuando tenía 12 años falleció su padre. A partir del noveno grado, mientras sus hermanas estudiaron taquigrafía, cursó cuatro años de latín y matemáticas, ya que no quería ser secretaria. Tras asistir a la Universidad Estatal de Ohio durante un año, su hermana, que ya trabajaba en Pasadena (California), convenció a su madre para que se mudaran allí. En 1947, la familia se mudó a Pasadena, donde comenzó su carrera en el JPL.
En 1959, Barbara se casó con Harry Murray Paulson en Pasadena, donde vivieron hasta 1962, antes de mudarse a Monrovia. En 1975, finalmente se establecieron en Glendora.
Carrera profesional Se unió al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en 1948 como calculadora, donde calculaba trayectorias de cohetes y trabajaba en el MGM-5 Corporal, el primer misil guiado diseñado por Estados Unidos para transportar una ojiva nuclear. En una ocasión, a Paulson y a sus colegas les invitaron a firmar el cohete número 100 del Corporal antes de su transporte al campo de pruebas de White Sands. El cohete explotó poco después del despegue.
El 31 de enero de 1958, fue asignada al centro de operaciones del Explorer-1, el primer satélite estadounidense, lanzado durante la carrera espacial con la Unión Soviética. Paulson realizó su trabajo con un equipo mínimo: un portaminas, una mesa luminosa y papel milimetrado. El lanzamiento multietapa, para el cual colaboró en los cálculos, permitió que el Corporal transportara una ojiva a más de 320 kilómetros (200 millas).
En 1960, cuando tenía 32 años, al solicitar un lugar de estacionamiento más cercano en el trabajo debido a su embarazo, se vio obligada a renunciar, ya que el JPL no contrataba mujeres embarazadas y mantener a una embarazada en la plantilla acarrearía problemas con la póliza de seguro. El JPL no ofrecía licencia de maternidad, por lo que las mujeres despedidas o forzadas a renunciar no tenían trabajo al que regresar tras dar a luz. La supervisora de Paulson, Helen Ling, se esforzó por recontratar a las mujeres que habían sido despedidas sin licencia parental, por lo que en 1961, cuando su hija tenía siete meses, Paulson aceptó la oferta de Ling y regresó al laboratorio. Paulson no solicitó un mejor lugar de estacionamiento cuando quedó embarazada por segunda vez. De 1953 a 1970, el JPL organizó un concurso de belleza entre las empleadas. Un año, Paulson quedó en tercer lugar. Durante la década de 1950, la reina del concurso se llamaba 'Miss Misil Guiado', y en la década de 1960, 'la Reina del Espacio Exterior'.
En la década de 1960, con la reputación del JPL consolidada gracias al éxito de la Explorer-1, el Laboratorio comenzó a centrar su atención en la Luna y otras misiones de exploración interplanetaria. Paulson y su colega Helen Ling trabajaron intensamente para calcular las trayectorias de las sondas Mariner que posteriormente se enviarían a Venus y Marte. Paulson y sus colegas determinaron que solo existían breves periodos de tiempo y ventanas de lanzamiento que permitían la órbita de transferencia de Hohman ideal desde la Tierra hasta su objetivo. A finales de la década de 1960, Paulson recibió el título de ingeniera y, finalmente, se convirtió en supervisora del laboratorio. miniaturadeimagen|Los cálculos de Paulson ayudaron a asegurar el éxito de Viking 1, que envió las primeras imágenes de la superficie de Marte (1976). En la década de 1970, desempeñó un papel fundamental en el programa Viking, convirtiéndose en la primera sonda en llegar a la superficie de Marte. Paulson calculó con éxito la trayectoria que la sonda Viking necesitaba en su tránsito de 11 meses entre la Tierra y Marte. Sus cálculos también resultaron esenciales durante la fase de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de la misión, en la que el módulo de aterrizaje se separaría de la nave espacial, entraría en la atmósfera marciana y descendería en paracaídas hasta la superficie. A finales de la década de 1970, Paulson y sus colegas trabajaron en algunas de las primeras trayectorias interestelares durante la planificación de las misiones Voyager, en las que la Voyager 1, lanzada en septiembre de 1977, era, a fecha de 13 de abril de 2019, el objeto creado por el ser humano más alejado de la Tierra.
Vida personal Paulson y su esposo tuvieron dos hijas, Karen (de soltera Paulson) Bishop y Kathleen (de soltera Paulson) Knutson, cuatro nietos (Jonathan, Kyle, Harrison y Corrine) y varios sobrinos. Durante su embarazo y su posterior regreso al trabajo en JPL, el esposo de Barbara pudo ajustar su horario, al igual que muchos otros profesionales con criaturas, para garantizar su cuidado.
El esposo de Barbara falleció el 9 de julio de 2003. Estuvieron casados durante 44 años. En 2003, tras la muerte de su esposo, Paulson vendió su casa y se mudó a Iowa para estar más cerca de sus hijas y sus familias.
Barbara Paulson falleció en Des Moines, Iowa, el 26 de febrero de 2023, a la edad de 94 años.
Reconocimiento y legado En 1959, Paulson recibió un reconocimiento por sus diez años de servicio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Trabajó en el JPL durante 45 años, y se jubiló en 1993. En 2016, Nathalia Holt escribió Rise of the Rocket Girls, un libro sobre Paulson y otras mujeres que fueron de las primeras empleadas de la NASA.
Referencias
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