miniatura|derecha|La cabaña del tío Tom (1852) de Harriet Beecher Stowe es frecuentemente citada como Gran Novela Americana. John William De Forest la consideró la novela más cercana al concepto. La Gran Novela Americana (a veces abreviada como GAN, ‘Great American Novel’) es el término para una novela canónica que generalmente encarna y examina la esencia y el carácter de Estados Unidos. El término fue acuñado por John William De Forest en un ensayo de 1868 y posteriormente abreviado como GAN. De Forest señaló que probablemente la Gran Novela Americana aún no había sido escrita.
En la práctica, el término se refiere a un pequeño número de libros que históricamente han sido el núcleo de la discusión, incluyendo Moby Dick (1851), Las aventuras de Huckleberry Finn (1884), El gran Gatsby (1925), entre otras. No hay consenso sobre qué novela o novelas merecen el título y diversas obras han sido propuestas a medida que el concepto ha evolucionado y continuado en la era moderna, con fluctuaciones en la consideración popular y crítica. William Carlos Williams, Clyde Brion Davis y Philip Roth han escrito novelas sobre la Gran Novela Americana (tituladas como tal) con la de Roth en la década de 1970, un período de gran interés en el concepto.
Han surgido diversas equivalentes e interpretaciones de la Gran Novela Americana. Escritores y académicos han comentado sobre la pragmática del término, los diferentes tipos de novelas que podrían merecer el título y la relación del concepto con la raza y el género.
Historia
Antecedentes y origen del término
El desarrollo de la literatura estadounidense coincidió con el desarrollo de la nación, especialmente de su identidad. Los llamados a una literatura nacional autónoma aparecieron por primera vez durante la Revolución estadounidense y, a mediados del , comenzó a tomar forma la posibilidad de que la literatura estadounidense superara a sus contrapartes europeas, al igual que la idea de la Gran Novela Americana, esta vez siendo el génesis de novelas que luego serían consideradas como tal.
El término Gran Novela Americana tuvo su origen en un ensayo de 1868 del novelista de la guerra civil estadounidense John William De Forest. De Forest vio en ella un cuadro de la sociedad estadounidense y dijo que la novela «pintaría el alma estadounidense» y capturaría «las emociones y costumbres ordinarias de la existencia estadounidense». De manera similar, Daniel Pierce Thompson afirmó que debía ser distintivamente estadounidense. Aunque De Forest elogió y criticó novelas contemporáneas, finalmente concluyó que la Gran Novela Americana aún no había sido escrita. La publicación del ensayo coincidió con el creciente prestigio de la novela. Anteriormente, solo el 5 % de los libros estadounidenses se etiquetaban como novelas y la mayoría de las obras de ficción llevaban el modesto título de cuento.Buell (2014), pp. 24—25. En 1880, el escritor Henry James simplificó el término con la sigla en inglés GAN (Great American Novel).
Desarrollo El término pronto se volvió popular, su ubicuidad se consideró un cliché y fue menospreciada por los críticos literarios. Lawrence Buell afirmó que el concepto se veía como parte de una consolidación nacional, cultural y política más amplia. (Melville comparó el grito de Ahab con el sonido del alce). Según Grant Shreve de JSTOR Daily, a medida que el concepto crecía, se desarrollaron criterios concretos para la Gran Novela Americana: Debe abarcar toda la nación y no centrarse demasiado en una región particular. Debe ser democrática en espíritu y forma. Su autor debe haber nacido en Estados Unidos o haber adoptado el país como propio. Su verdadero valor cultural no debe reconocerse al momento de su publicación. Además, Shreve señala, citando a Buell, que:
Desde el cambio de siglo hasta mediados del , la idea eludió la consideración académica seria, siendo desestimada como un «sueño ingenuo y amateur de la era del realismo» que no se alineaba con la cultura de esa época. Escritores como William Dean Howells y Mark Twain también se mostraron indiferentes. Frank Norris también consideró que el concepto no era adecuado para la época, afirmando que el hecho de que una gran obra fuera estadounidense debía ser incidental. Edith Wharton se quejó de que el concepto de la Gran Novela Americana tenía una visión estrecha de la nación, limitándose a preocuparse por calle principal. En esta época, también comenzó a asociarse con valores masculinos. miniatura|derecha|alt=Portada de la novela de Roth que dice «The Great American Novel»|Philip Roth satirizó el término con su novela de 1973 La gran novela americana. A pesar de este desprecio por parte de la crítica, muchos escritores, preparados con plantillas y recetas para el asunto, buscaron crear la próxima Gran Novela Americana; Upton Sinclair y Sinclair Lewis intentaron crearla con sus novelas La jungla (1906) y Babbitt (1924), respectivamente. William Carlos Williams y Clyde Brion Davis publicaron exploraciones satíricas ambas tituladas The Great American Novel – Philip Roth publicaría más tarde una novela con el mismo nombre. Bernard F. Jr. Rogers afirmó que la «carrera completa de Kurt Vonnegut podría caracterizarse como un intento de producir algo como la GAN, pero de su propio tiempo». La década de 1970 vieron un resurgimiento general del concepto, siendo The New York Times el medio que más utilizó la expresión en toda su historia, con un total de 71 veces. Este resurgimiento quizás fue el resultado de cambios sociales y ansiedades relacionadas, y la búsqueda de un punto intermedio entre ellos.
En el , manteniendo su controversia y desdén, el concepto se ha movido hacia una actitud más popular, funcionando como un «imán de clics para una internet obsesionada con los artículos de listas». Adam Kirsch señaló que libros como Pastoral americana de Roth (1997) indican que los escritores aún están interesados en crear la Gran Novela Americana. Comentando sobre el lugar de la Gran Novela Americana en el , Stephens Shapiro dijo que «Quizás la GAN sea un tema que cobra interés cuando el sistema mundial existente está en transformación, a medida que la grandeza de Estados Unidos de todo tipo se desvanece rápidamente». Cuando se le preguntó en una entrevista de 2004 si la Gran Novela Americana podía ser escrita, Norman Mailer(quien había estado interesado en la idea durante mucho tiempo)dijo que no podía, porque Estados Unidos se había convertido en una nación demasiado desarrollada. Tony Tulathimutte desestimó de manera similar el concepto como «un mito romántico reconfortante, que erróneamente asume que lo común es más significativo que la individualidad».
Análisis
Comentarios sobre raza y género Múltiples comentaristas han señalado la relación del concepto con la identidad racial y nacional, ya sea por la influencia de la inmigración a gran escala, que trajo consigo autores estrechamente alineados con la Gran Novela Americana o novelas que detallan pueblos marginados, algunas incluso intentando cerrar la brecha racial. Comentando sobre los aspectos raciales de la idea y su presencia en la conciencia popular, Hugh Kenner escribió en un número de 1953 de Perspective que:
Perrin, Andrew Hoberek y Barbara Probst Solomon señalaron que la década de 1970 vio a judíos persiguiendo la Gran Novela Americana. Perrin dijo que fue una década de auge para lo que Hoberek llamó la GAN judía. Solomon estaba para 1972 harta de «simpáticos hijos judíos que están escriben la GAN». Aaron Latham, en un artículo de 1971, destacó a Roth y Mailer como judíos que querían escribir la próxima Gran Novela Judía y Gran Novela Americana, respectivamente.
La relación de la Gran Novela Americana con la masculinidad fue vista como un problema por las escritoras. Gertrude Stein lamentó una vez que, como mujer judía lesbiana, no podría escrbir la Gran Novela Americana. Joyce Carol Oates sintió de manera similar que «una mujer podría escribirla, pero entonces no sería la GAN». Viet Thanh Nguyen afirmó que «uno de los silencios tácitos de la Gran Novela Americana es la suposición de que solo puede ser escrita por hombres blancos». Laura Miller escribió, en un artículo de Salon, que «la presunción y la beligerancia encarnadas en este ideal han desanimado a muchas escritoras estadounidenses». También señaló que muchos personajes en candidatos a la Gran Novela Americana son hombres: «la noción de que una figura femenina podría servir al mismo propósito socava el propio concepto de la Gran Novela Americana». Aunque la analista británica Faye Hammill señaló que la novela Gentlemen Prefer Blondes de Anita Loos, era una de las pocas que no apesta. Emily Temple del sitio web Literary Hub sugirió que si el protagonista de La campana de cristal de Sylvia Plath (1963) fuera hombre, probablemente sería considerado más seriamente como contendiente a la Gran Novela Americana.
Interpretaciones Hay varias interpretaciones diferentes de lo que hace a una Gran Novela Americana. Algunos dicen que representa a un grupo diverso enfrentando problemas representativos de «eventos o crisis públicas que definen una época». John Scalzi sintió que para que una novela sea la Gran Novela Americana debía ser ubicua y notable, y analizar a Estados Unidos a través de un contexto moral. De Forest, de manera similar, vio la Gran Novela Americana como aquella que debía capturar la esencia de América, siendo su calidad irrelevante. Norris consideró que las reflexiones sobre lo que hacía a una novela grande y/o americana mostraban una inseguridad patriótica. Mohsin Hamid hizo eco de la idea de que la GAN es indicativa de inseguridad, conectándola con un legado colonial.
Los comentaristas han dicho que el concepto es exclusivamente estadounidense. El periodista John Walsh ofreció un equivalente nacional en la forma de Guerra y paz (1869) del escritor ruso León Tolstói; Buell sintió que Australia era el único país que replicaba la búsqueda de Estados Unidos. Scholes dijo que la Gran Novela Americana siempre se ha pensado en relación con la literatura europea. David Vann creía que estos debían ser antiestadounidenses. Rogers sintió que no necesitaba tener protagonistas estadounidenses ni estar ambientada en Estados Unidos y no debería promover el patriotismo ni el nacionalismo.
Lawrence Buell identifica varios tipos de Grandes Novelas Americanas. El primero es aquel que está sujeto al misticismo y resiste la prueba del tiempo. El segundo es «el romance de la división», que imagina rupturas nacionales en la «forma de una historia familiar y/o un romance heterosexual» (la raza a menudo juega un papel importante). La tercera variedad encapsula el sueño americano y ve a su protagonista ascender desde la oscuridad. En cuarto lugar, novelas que están compuestas por un elenco diverso de personajes «imaginados como microcosmos sociales o vanguardias» y que se sitúan en eventos y crisis que sirven para «constituir una imagen de la promesa o disfunción democrática». Buell también sugirió que la ciencia ficción especulativa podría ser la base para un posible quinto arquetipo.
Kasia Boddy escribió que, «desde su formulación inicial», el concepto «siempre ha sido más sobre inspiración que sobre logro; el hecho mismo de que se haya intentado pero permanezca no escrito proporciona un estímulo para el compromiso futuro con la nación y la literatura nacional». Especulando sobre las intenciones de De Forest al idear la noción de la Gran Novela Americana y comentando sobre su desarrollo, Cheryl Strayed escribió que:
Denotando un estado apócrifo, el crítico de cine A. O. Scott comparó la GAN con el yeti, el monstruo del lago Ness y pie grande.
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