En 1858, un lote de dulces en Bradford, Inglaterra, fue accidentalmente adulterado con trióxido de arsénico venenoso. Se vendieron al público alrededor de 5 libras de dulces, lo que provocó unas 20 muertes y más de 200 personas que sufrieron los efectos del envenenamiento por arsénico.

La adulteración de alimentos se practicaba en Gran Bretaña desde antes de la Edad Media, pero a partir de 1800, con el aumento de la urbanización y el auge de los alimentos comprados en tiendas, los adulterantes se convirtieron en un problema creciente. Dado el alto costo del azúcar, era común sustituirlo con otros productos. Para los dulces producidos en Bradford, el confitero debía comprar yeso en polvo, pero un error en el químico mayorista hizo que se comprara arsénico en su lugar.

Tres hombres fueron arrestados —el químico que vendió el arsénico, su asistente y el fabricante de dulces—, pero los tres fueron absueltos después de que el juez decidiera que todo fue accidental y no había caso contra ninguno de ellos. Las muertes llevaron a la Adulteration of Food or Drink Act 1860, aunque la legislación fue criticada por ser demasiado ambigua y las penas por incumplirla demasiado bajas para actuar como disuasivo. Las muertes también fueron un factor en la aprobación de la Pharmacy Act 1868.

Antecedentes La adulteración de alimentos se practicaba en Gran Bretaña desde antes de la Edad Media, pero a partir de 1800, con el aumento de la urbanización y el auge de los alimentos comprados en tiendas, los adulterantes se convirtieron en un problema creciente. El costo era la razón por la que se usaban adulterantes; el azúcar, por ejemplo, costaba seis peniques y medio por libra; el adulterante costaba medio penique por libra.6½d en 1858 equivalen aproximadamente a £0.03; ½d en 1858 equivalen aproximadamente a £0.002, según cálculos basados en el Índice de Precios al Consumidor (medida de inflación). La adulteración se dividía en tres categorías: en primer lugar, adiciones inofensivas, como achicoria en el café, agregar harina a la mostaza y diluir la leche con agua. Más graves eran las adiciones de ingredientes indigestibles, incluyendo introducir alumbre, yeso o tiza en el pan blanco o hojas de árboles o arbustos en las hojas de té. Finalmente, adiciones peligrosas a los alimentos incluían sales de cobre y esmalte de plomo rojo usados como colorantes, sales de mercurio agregadas al queso, y el uso de arsénico, ácido sulfúrico y ácido nítrico.

El químico Arthur Hill Hassall fue prominente en el campo del análisis de alimentos como microscopista analítico que estableció niveles de adulteración. Entre 1850 y 1856 examinó 3.000 muestras de alimentos y encontró que el 65 por ciento contenían adulterantes. Los involucrados en la adulteración de alimentos usaban apodos para ocultar la práctica. Estos incluían, en inglés, «daff», «duck», «duff», «derby», «multum», «flash» y «stuff». Un nombre local usado en Bradford —una ciudad industrial en el West Riding of Yorkshire— era «daft».

thumb|upright=1.1|alt=Un montón de pequeños cristales blancos|Trióxido de arsénico en forma cristalizada En la era victoriana, el arsénico era un ingrediente en varios productos domésticos, incluyendo medicamentos (para uso externo e interno), velas, papel tapiz, artículos de decoración suaves y colorantes para alimentos. También se usaba como veneno para asesinatos. Tantas personas murieron por envenenamiento por arsénico —tanto deliberado como accidental— que se introdujo legislación en forma de la Arsenic Act 1851; fue la primera pieza de legislación del Reino Unido que intentó controlar la venta de una sustancia venenosa. Establecía que el arsénico solo se vendiera a adultos, que la venta se registrara en un libro —firmado por vendedor y comprador— y que hubiera un testigo de la venta si el comprador era desconocido para el vendedor. Cualquier arsénico no destinado a fines medicinales debía colorearse con hollín o añil para diferenciarlo de otros polvos blancos a la venta. No había restricción sobre quién podía vender arsénico; no se requería licencia y cualquier comerciante podía venderlo siempre que mantuviera un registro de la venta.

Aunque la Ley controlaba el método de venta, no puso fin a los problemas relacionados con el arsénico ni al uso generalizado del arsénico en bienes domésticos. En 1860, un artículo en The Lancet preguntaba:

Cómo condenar por envenenamiento por arsénico cuando las damas usan cosméticos arsenicales; cuando los confiteros venden dulces arsenicales; cuando los empapeladores cubren nuestras paredes con empapelados arsenicales, e impregnan todo el aire con polvo arsenical fino; sobre todo, cuando los químicos venden arsénico como polvo dental y lo etiquetan como mercurio?

thumb|upright=1.2|alt=Mapa de Bradford, mostrando la proximidad de dos ubicaciones|Mapa de parte de Bradford, 1863, mostrando las ubicaciones de Stone Street y Greenmarket«Greenmarket» se da en algunas fuentes como «Greenmarket» y como «Green Market» en otras. El trióxido de arsénico —también conocido como arsénico blanco— es un compuesto inorgánico producido industrialmente con la fórmula Es blanco y comúnmente se encuentra en forma de polvo o cristal —este último parecido al azúcar o la arena. Se usa como conservante de madera y pesticida. Como sólido es insípido, pero en solución se describe como «muy tenue, al principio dulzón, después muy ligeramente metálico».

William Hardaker, conocido localmente como «Humbug Billy», vendía dulces desde un puesto en el Greenmarket en el centro de Bradford. Hardaker compraba su confitería a Joseph Neal, quien hacía los dulces en Stone Street a unos cientos de yardas al norte. Los dulces eran pastillas de menta, hechas mezclando aceite de menta en una base de azúcar, agua y goma, que se convertía en una pasta, luego se secaba en tablas antes de cortarse en formas de pastilla. Como el azúcar era relativamente caro, Neal sustituía parte del azúcar con yeso en polvo; más tarde justificó sus acciones diciendo «donde yo uso una libra de ello, hay personas que usarán una tonelada de ello».

Brote En la semana anterior al mercado habitual del sábado, Neal debía hacer un lote de pastillas para Hardaker, pero se le había acabado el «daft». Neal pidió a su inquilino, James Archer, que visitara a un droguero en la ciudad de Shipley, a 5 millas de distancia, para comprar el yeso. El droguero, Charles Hodgson, estaba enfermo en cama; su asistente, William Goddard, estaba de guardia y le habían dicho que el daft estaba en un barril en el ático. Goddard solo había estado trabajando para Hodgson durante unas semanas, esperando un aprendizaje. Cuando Archer pidió el daft, Goddard fue al ático y tomó 12 libras de polvo de un barril. Lo que Goddard no sabía era que había dos barriles idénticos y había tomado polvo de un barril de trióxido de arsénico; el barril solo estaba etiquetado como tal en la base.

Neal empleó a James Appleton —un fabricante de dulces experimentado— para manufacturar las pastillas. Ambos hombres pensaron que el nuevo lote de dulces era diferente de lo normal: Appleton pensó que la mezcla era más fluida y suave de lo normal, y ambos consideraron que el producto final era de un tono más oscuro de lo que estaban acostumbrados. Appleton, trabajando de cerca con el arsénico, se enfermó y sufrió ataques de vómitos; Neal, quien ocasionalmente probaba las pastillas para comprobar la calidad, también comenzó a vomitar. Ninguno de los dos conectó su enfermedad con las pastillas.

Cuando Hardaker recogió los dulces de Neal el 30 de octubre de 1858, también notó el color diferente de los lotes normales. Negoció el precio más bajo de 7½d por libra para 40 libras, un descuento de ½d por libra sobre su precio habitual.7½d en 1858 equivalen aproximadamente a £0.03, según cálculos basados en el Índice de Precios al Consumidor (medida de inflación). Hardaker vendía los dulces por 2 onzas por 1½d.1½d en 1858 equivale aproximadamente a £0.006, según cálculos basados en el Índice de Precios al Consumidor (medida de inflación). Comió algunos de los dulces y para las 5:30 p. m. se enfermó; se fue a casa y dejó a su asistente cuidando el puesto hasta que cerró a las 11:30 p. m., momento en el que se habían vendido alrededor de mil dulces.

Investigación, arrestos y caso judicial La mañana del domingo, la policía local fue informada de las muertes de un hombre llamado Elijah Wright y dos niños, de 9 y 14 años, hijos de John Scott; se pensó que la causa de las muertes era cólera. El diagnóstico erróneo de cólera en lugar de envenenamiento por arsénico era un error común, ya que los síntomas de ambos —vómitos, dolor abdominal y diarrea— eran similares y Inglaterra estaba afectada por una pandemia de cólera en curso. Cuando se reportaron más muertes durante el domingo, se envió al agente de policía Campbell a investigar; hizo la conexión entre los dulces y las muertes, y visitó a Hardaker, confiscando el stock restante, que era justo por debajo de 36 libras. Campbell luego fue a las instalaciones de Neal y confiscó 6 onzas de fragmentos de los dulces. Un detective, William Burniston, fue a Shipley con Neal para visitar a Hodgson, el droguero. Cuando Neal indicó el barril del que se había dispensado el polvo, Hodgson lo identificó inmediatamente como conteniendo arsénico. Burniston arrestó a Goddard, el asistente.

thumb|upright|alt=Bell, sentado en pose de tres cuartos|John Henry Bell, uno de los médicos locales que trató a los envenenados El jefe de policía, William Leveratt, se mantuvo al tanto de los desarrollos y desplegó hombres en posadas y cervecerías locales para difundir advertencias sobre las pastillas. Envió pregoneros para anunciar las advertencias por toda la ciudad y, a las 11 p. m., hizo imprimir avisos de advertencia y los publicó durante la noche para que la gente los viera por la mañana. Un médico local, John Henry Bell, hipotetizó que los envenenamientos de sus pacientes eran causados por arsénico; dio las pastillas de un paciente a un químico analítico, quien confirmó su teoría. Bell trató a sesenta pacientes por el envenenamiento.

Para el mediodía del lunes —1 de noviembre— el número de muertos había aumentado a doce, con setenta y ocho personas gravemente enfermas. La policía visitó a Neal por segunda vez y registró sus instalaciones más a fondo, encontrando cientos de fragmentos aún en las tablas de secado usadas al preparar las pastillas. La esposa de Neal también admitió que había encontrado otros fragmentos y los había tirado al fuego; también había ido a su propia tienda de dulces y traído de vuelta algunas bolsas de dulces mixtos que contenían pastillas o fragmentos de pastillas. Mientras la policía estaba allí, Neal huyó y fue perseguido; lo encontraron sentado en su cocina en casa. Goddard fue llevado ante los magistrados el lunes; fue remitido en custodia. Se abrió una investigación al día siguiente. Los magistrados también se reunieron y decidieron que Hodgson también debería ser arrestado y remitido.

El miércoles, los magistrados también decidieron que Neal debería ser arrestado, aunque fue liberado bajo fianza. Escucharon a un químico analítico, Felix Rimmington, quien estimó que cada dulce contenía 583 mg de arsénico; añadió que 292 mg eran suficientes para matar a un hombre adulto. Rimmington más tarde hizo un análisis de las pastillas que mostró que cada una contenía entre 713 y 1037 mg. Para el final del miércoles, se habían reportado quince personas muertas, once de las cuales eran niños; trece más estaban listadas como «gravemente enfermas», y otras ciento cincuenta estaban enfermas pero no en peligro.