miniatura|Situación en el . miniatura|Estatuilla de un Franco
La época franca es el período que en los Países Bajos comienza a finales de la época romana con la inmigración de los francos en el y termina después de la desintegración del Imperio Carolingio en el .
La época franca se caracteriza por sentar las bases del sistema feudal con el crecimiento de territorios cada vez más grandes que finalmente se unieron bajo un emperador en un gran Imperio Franco, y se considera una época de formación estatal en la que los Países Bajos desempeñaron un papel importante.L. van der Tuuk (2009): Koningen en krijgsheren: de Franken in de Lage Landen Samenvatting La expansión generalmente estuvo acompañada de muchas luchas y violencia. La división interna y los conflictos eventualmente llevaron a la caída de este imperio, pero paralelamente y estrechamente vinculada a ello se desarrolló una cultura cortesana de cierta sofisticación, basada principalmente en los valores del cristianismo temprano, que ya había surgido en la época gala-romana y se expandió también gracias al apoyo franco.
Antes de mediados del , el nombre de los francos no se mencionaba en ninguna parte.De Boone (1954) p. 13 Pero a partir de ese siglo, los nombres de tribus germánicas comenzaron a dar paso a los de francos y sajones, probablemente debido a su incorporación en agrupaciones tribales mayores.Jansen, H.P.H. (1995): p. 18
Asentamiento de los francos en los Países Bajos
El asentamiento de los francos en los Países Bajos fue, aunque con algunos escarceos, relativamente pacífico, como un proceso de colonización que se desarrolló durante varios siglos, en el que generaciones de germanos buscaron lugares de asentamiento favorables, despoblados o abandonados hacia el suroeste.
Durante la colonización de la Galia por los romanos, la población gala local (celta) se había asimilado a la cultura romana (Romanización). Como la población originalmente celta de los Países Bajos al sur del Rin superaba en número a la nueva élite romana, la cultura resultante, de mezcla romano-celta, adquirió un carácter propio. Un proceso similar se repitió con la llegada de los francos en el sur, donde estas galo-romanas predominaban.
Los cuencos de los ríos Escalda y Mosa estaban inicialmente ocupados por Morini en Flandes (que permaneció pagana hasta finales del ), Menapios y Nervios en Brabante y Henao, Eburones en Limburgo, Aduáticos, Condruzos, Cerezas, Pemanos y Treveros en las Ardenas, pero la presión de los germanos sobre la Galia era grande.
Infiltración gradual mezclada con lucha En 286, los (francos ripuarios) ya se habían asentado como colonos en las zonas despobladas de los Morini y Treveros. Sus jefes tribales habían formado alianzas con los romanos y obtuvieron el estatus de foederati para defender la frontera romana. En 294 y 295, el sub-emperador Constancio I Cloro logró varias victorias sobre los francos cerca de la desembocadura del Rin, pero les permitió vivir en Betuwe. (1995): p. 21
Muchos francos sirvieron en legiones auxiliares romanas como laeti. Estos francos fueron gradualmente influenciados por la cultura romana.
A principios del , la zona entre Colonia y el Mar del Norte se convirtió en un campo de batalla constante entre Francos salios y romanos. La mayoría de los celtas se trasladaron más al sur de los Países Bajos, ya que el norte de la Galia era constantemente devastado por estas guerras y la agricultura y asentamientos celtas fueron en gran parte destruidos. Se retiraron de manera segura detrás del Carbonaria silva, mientras que al este su territorio estaba separado de los germanos por el Bosque de las Ardenas. Junto con los celtas romanizados, el cristianismo también desapareció del norte de los Países Bajos.
La región al norte de las Ardenas y Henao se convirtió en un paisaje desolado. En 358, el emperador Juliano derrotó a los salios, pero tuvo que permitirles asentarse en el desierto y estéril Toxandria, donde también recibieron el estatus de foederati. Cuando las tropas romanas fueron llamadas de regreso a Roma, esto creó una invitación abierta para que tribus germánicas se desplazaran hacia los Países Bajos.
Avance definitivo Cuando en 406 los Vándalos invadieron Galia, los francos aprovecharon la presión creciente sobre el ejército romano para expandir su esfera de influencia y territorio en los Países Bajos en los siglos siguientes.
Tras el asentamiento de los Francos ripuarios en la región del Bajo Rin (Betuwe y Hamaland), los descendientes de los Francos salios de las Kempen (Toxandria) avanzaron gradualmente hacia el norte del territorio llano en el , poblando las cuencas de los ríos Lys y Escalda hacia el sur. Numerosos pueblos flamencos con el sufijo ingem recuerdan el nombre de un jefe franco que los estableció para su familia. En 431, cuando su vanguardia llegó a Tournai, un conflicto abierto en la nueva frontera norte del Imperio Romano se volvió inevitable. Los soldados de Aecio se habían reunido en la línea de la vía romana. Los salios conquistaron la ciudad. Bajo el liderazgo de su jefe Clodio, tomaron por la fuerza el valle superior del Lys y las gouwes al norte del Somme, mientras otros reyes tomaban Cameracum (Cambrai) y las futuras ciudades de Arras y Tournai. En Boulogne-sur-Mer, donde la población había sido acosada por los piratas, se asentaron en gran número hasta la Quinte y su lengua reemplazó el romance. miniatura|Situación entre 400 y 440.
Los ripuarios cruzaron el Mosa hacia el sur alrededor de 450 y se establecieron en la vía Tongeren-Boulogne en la llanura de Haspengouw, limitada al sur por el impenetrable Bosque de Carbón. La población galo-romana, que había abandonado las escasas tierras arenosas, se asentó al sur de la Vía Belga. Estos belgoromanos de origen celta llamaban a los francos Wala. Pirenne (1902): p. 14 La actual frontera lingüística en Bélgica aún refleja la división de posiciones entre los grupos germánicos y románicos en aquella época.Pirenne (1902): p. 11, 15 Al oeste, los ripuarios fueron detenidos por los pantanos de las Kempen, detrás de los cuales se encontraba el territorio de los salios, entre los ríos Dyle y Escalda.
miniatura|Zona de poder de Syagrius. (Su extensión es algo incierta).
Cuando en el los ejércitos romanos se retiraron cada vez más hacia el sur de los Países Bajos, Syagrius logró mantener durante algún tiempo (476-486) un estado galo-romano autónomo entre el Somme y el Loira, con alta concentración de celtorromanos romanizados y una parte significativa de comerciantes y terratenientes romanos, que mantuvieron gran parte de la cultura y organización romana.
Expansión franca y expansión territorial
En 486, los francos salios derrotaron a Syagrius y lo mataron, consolidando su poder en el norte de la antigua Galia. Tras esta victoria, su expansión se orientó principalmente hacia el oeste y el sur. La organización política de los francos permitió integrar gradualmente a los romanos que quedaban y a los galorromanos de las ciudades conquistadas. La adopción del cristianismo (sobre todo el catolicismo romano) favoreció la consolidación del poder franco y la integración cultural.
Origen del Reino Franco
Bajo los Merovingios miniatura|Sello de Childerico I(± 436 - ± 481) miniatura|El sur de los Países Bajos con los supuestos límites de diócesis, asentamientos urbanos y abadías, ca. siglo VII
Tras la muerte del primer rey de los merovingios, Childerico I, que se había establecido en Doornik en 481/482, su hijo Clodoveo I asumió el gobierno. Enfrentó a otros líderes francos y expandió su reino hasta gran parte de la Galia. Alrededor del año 500, Clodoveo unió ambos grupos de francos en el Reino Merovingio. Hizo de la antigua ciudad gala de París su capital.
Por influencia de su esposa Clotilde, se convirtió al cristianismo, apoyando así la incipiente institucionalización de la comunidad eclesiástica. El posterior rey franco Dagoberto I fomentó a la Iglesia franca en un esfuerzo que contribuyó a la creación del diócesis de Terwaan en la civitas de los Morini. La cooperación entre la Iglesia y la nobleza preparó el camino para la expansión del poder político hacia el norte, hasta las tierras de los frisones.
Los francos no habían penetrado aún en la zona costera de Flandes. Los Frisones, posiblemente mezclados con Sajones llegados por la costa, habitaban allí. Los frisones formaban parte de una cultura del mar del Norte y se resistían a la autoridad franca. Jugaron un papel importante en la red comercial que conectaba el Rin con el Mosa y la Britania, transportando productos desde el sur de los Países Bajos, el macizo de Mosa y el Rin, donde el poder merovingio ya estaba establecido. Gracias a ello, surgieron centros comerciales como Dinant, Hoei, Luik y Namen.
A finales de siglo, los descendientes de los francos salios, asentados en la región al sur del Bosque de Carbón (Carbonaria silva) y al norte del Loira, habían adoptado en mayor medida la influencia romana del territorio más densamente poblado. Los francos ripuarios, en cambio, que expandían su territorio desde el este hacia el Mosa, se encontraban en áreas menos pobladas o evacuadas por los galo-romanos, predominando así la influencia germánica en esta región del futuro sur de los Países Bajos.
Cuando Clodoveo declaró el cristianismo como religión oficial de su gran reino, la población tardó tiempo en adoptarlo. Fue necesario un intenso trabajo misionero, como el de San Amandus, quien organizó un iconoclasmo en el que los dioses paganos (renombrados por los romanos como Neptuno, Diana, Júpiter y Minerva) fueron derribados. Los misioneros promovieron el cristianismo y fundaron abadías dispersas, alrededor de las cuales se establecieron asentamientos más grandes. También fomentaron la colonización, recuperación de tierras y el aprovechamiento de terrenos inicialmente boscosos o inundables.
Mientras los francos se dirigían al sur, y pese a los conflictos internos entre sus territorios occidentales (Neustria) y orientales (Austrasia), su atención hacia los frisones disminuyó. En Traiectum, una fortaleza romana desde el y punto más septentrional del reino franco en el , se reconstruyó una iglesia dedicada a San Martín durante los reinados de Clotario II y Teodeberto II. Dagoberto I la cedió alrededor de 630 al obispo de Colonia, donde el cristianismo ya se había afianzado desde principios del . La iglesia se convirtió en base de Willibrord, quien expandió nuevamente el cristianismo hacia el norte. Tras los frisones, también los sajones fueron convertidos mediante las Guerras sajonas bajo Carlomagno.
miniatura|Manuscrito de la Ley Sálica
La Ley Sálica, en latín Lex Salica, fue uno de los primeros códigos escritos desde la época romana. Data del inicio del , durante el reinado de Clodoveo. Establece límites del Reino Franco e incluso menciona la influencia merovingia en Britania.L. van der Tuuk (2009): p.63
Para el , el poder de los merovingios decayó en favor de los nobles francos. Los Pépinidas, una familia noble de Austrasia, se convirtieron en grandes terratenientes. Como mayordomos controlaban el poder efectivo, como Carlos Martel. En 734, tras la victoria en Boorne, extendieron su control sobre los centros frisones. Su sucesor Pépin III y más tarde Carlomagno consolidaron todo el territorio de los Países Bajos costeros bajo el Reino Franco.
Bajo los Carolingios miniatura|Expansión del Reino Franco bajo Carlomagno
La importancia de los Carolinos radica en la expansión del reino más allá de las fronteras del antiguo Imperio Romano. El norte incluía los territorios de los Frisones, el sur los de los Longobardos y el este, tras treinta años de Guerras sajonas (772-804), Germania, más allá del Rin.