La población de la minoría alemana en Rusia, Ucrania y la Unión Soviética procedía de diversas fuentes y llegó en varias oleadas. Desde la segunda mitad del , como consecuencia de las políticas de rusificación y el servicio militar obligatorio en el Imperio ruso, grandes grupos de alemanes de Rusia emigraron a América (principalmente Canadá, Estados Unidos, Brasil y Argentina), donde fundaron numerosas ciudades.Gerhard Reichling estimó que de 1.400.000 alemanes deportados de la URSS en la Huida y expulsión de alemanes 1.119.000 eran protestantes y 254.000 católicos Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes étnicos de la Unión Soviética fueron perseguidos y muchos fueron reasentados a la fuerza en otras regiones, como Asia Central. En 1989, la Unión Soviética declaró una población de alemanes étnicos de aproximadamente dos millones. En 2002, tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, muchos alemanes étnicos habían emigrado (principalmente a Alemania) y la población se redujo a la mitad, hasta aproximadamente 1.597.212 alemanes se identificaron como tales en el censo ruso de 2002, lo que convierte a los alemanes en el quinto grupo étnico más numeroso de la Federación Rusa. Había 353.441 alemanes en Kazajistán y 21.472 en Kirguistán (1999); mientras que 33.300 alemanes vivían en Ucrania (censo de 2001).
Los emigrantes procedentes de Alemania llegaron por primera vez a la Rus de Kiev durante el reinado de Olga de Kiev. Los alemanes de Rusia no hablaban necesariamente ruso; muchos hablaban alemán, mientras que el francés se utilizaba a menudo como lengua de la alta aristocracia. Dependiendo de la geografía y otras circunstancias, muchos alemanes rusos hablaban ruso como primera o segunda lengua. El gran número de granjeros y comerciantes de pueblo que llegaron tras la invitación de Catalina la Grande pudieron asentarse en pueblos exclusivamente alemanes y conservar su lengua, religión y cultura alemanas hasta la década de 1920.
Hoy en día, los alemanes étnicos que habitan en tierras de la antigua Unión Soviética hablan sobre todo ruso, ya que se encuentran en un proceso gradual de asimilación. Por ello, muchos no necesariamente dominan el alemán. Por ello, recientemente Alemania ha limitado estrictamente su repatriación. Además, los alemanes de Kazajistán se están trasladando a Rusia en lugar de a Alemania. Como las condiciones para los alemanes en Rusia se deterioraron en general a finales del y principios del durante el periodo de disturbios y revolución, muchos alemanes étnicos emigraron de Rusia a América y otros lugares. Se les empezó a conocer colectivamente como alemanes de Rusia.
Alemanes en la Rusia Imperial (repartición de Polonia y el Cáucaso) miniaturadeimagen|280x280px|Principales rutas comerciales de la Liga Hanseática Los mercaderes alemanes establecieron un puesto comercial en Nóvgorod, al que llamaron Peterhof. En 1229, a los comerciantes alemanes de Nóvgorod se les concedieron ciertos privilegios que hicieron más segura su posición.
El primer asentamiento alemán en Moscú data del reinado de Vasili III, Gran Príncipe de Moscú, de 1505 a 1533. A un puñado de artesanos y comerciantes alemanes y holandeses se les permitió establecerse en el Barrio Alemán de Moscú (Немецкая слобода, o Nemetskaya sloboda), ya que aportaban conocimientos técnicos esenciales en la capital. Poco a poco, esta política se extendió a otras ciudades importantes. En 1682, Moscú tenía unos 200.000 ciudadanos; unos 18.000 estaban clasificados como nemtsy, que significa «alemán» o «extranjero occidental».
La comunidad internacional del barrio alemán influyó enormemente en Pedro el Grande (1682-1725). Se cree que sus esfuerzos por transformar Rusia en un estado europeo más moderno se derivaron en gran parte de sus experiencias entre los alemanes establecidos en Rusia. A finales del , los extranjeros ya no eran tan raros en las ciudades rusas, y el Barrio Alemán de Moscú había perdido su carácter étnico a finales de ese siglo.
Alemanes del Vístula (Polonia) A través de las guerras y las particiones de Polonia, Prusia fue adquiriendo cada vez más territorio del norte, oeste y centro de Polonia. El río Vístula fluye de sur a norte, con desembocadura en el mar Báltico cerca de Danzig (actual Gdańsk). Alemanes y holandeses se asentaron en su valle, empezando por la costa del mar y avanzando gradualmente hacia el interior. Con el tiempo, Prusia adquirió la mayor parte de la cuenca del Vístula, y la parte central de la entonces Polonia se convirtió en Prusia del Sur. Su existencia fue breve, de 1793 a 1806, pero a su término muchos colonos alemanes habían establecido asentamientos agrícolas protestantes dentro de sus fronteras anteriores. En cambio, la mayoría de los polacos eran católicos romanos. Algunos católicos romanos alemanes también entraron en la región desde el suroeste, especialmente la zona de la Silesia prusiana. El «Mapa Breyer» de 1935 muestra la distribución de los asentamientos alemanes en lo que se convirtió en Polonia central.
Las victorias de Napoleón pusieron fin a la corta existencia de Prusia del Sur. El emperador francés incorporó ese y otros territorios al Ducado de Varsovia. Sin embargo, tras la derrota de Napoleón en 1815, el Ducado quedó dividido. Prusia se anexionó la región occidental de Posen, y lo que hoy es Polonia central se convirtió en el estado-cliente ruso conocido como Polonia Congresual. Muchos alemanes siguieron viviendo en esta región central, manteniendo su dialecto prusiano medio alemán, similar al de Silesia, y sus religiones protestante y católica. (La población rusa era principalmente ortodoxa rusa, que era la iglesia nacional establecida).
Durante las Guerras Mundiales I y II, el frente oriental se libró en esta zona. El gobierno soviético aumentó el reclutamiento de hombres jóvenes. Aumentó la tasa de emigración de los alemanes del Vístula a esta zona desde la Polonia del Congreso. Sin embargo, algunos se polonizaron y sus descendientes permanecen en Polonia.
Durante el último año de la Segunda Guerra Mundial y después de ella, muchos alemanes huyeron o fueron expulsados a la fuerza por los rusos y los polacos de Europa Oriental, sobre todo los que habían mantenido su lengua alemana y sus religiones separadas. Los rusos y los polacos los culpaban de ser aliados de los nazis y la razón por la que la Alemania nazi había invadido el Este en su programa de lebensraum. También se consideraba que los alemanes habían abusado de las poblaciones nativas en la guerra interna, aliadas de los alemanes durante su ocupación. En virtud de los Acuerdos de Potsdam, los Aliados acordaron importantes transferencias de población. En general, los deportados perdieron todas sus propiedades y a menudo fueron atacados durante sus deportaciones. Los que sobrevivieron se unieron a otros millones de desplazados en el camino tras la guerra.
Alemanes del Volga (Rusia)
miniaturadeimagen|Catalina la Grande, la emperatriz rusa más famosa de ascendencia alemana La zarina Catalina II era alemana, nacida en Stettin, Pomerania (actual Szczecin, Polonia). Tras acceder al poder, el 22 de julio de 1763 proclamó la apertura de la inmigración a los extranjeros que desearan vivir en el Imperio ruso, lo que marcó el inicio de una oleada de emigración alemana al Imperio. Quería que los campesinos alemanes reconvirtieran las tierras de cultivo que habían quedado baldías tras el conflicto con los otomanos. Casi inmediatamente después se fundaron colonias alemanas en la zona del bajo Volga. Estas primeras colonias fueron atacadas durante el levantamiento de Pugachev, centrado en la zona del Volga, pero sobrevivieron a la rebelión.
La inmigración alemana estuvo motivada en parte por la intolerancia religiosa y las guerras en Europa central, así como por unas condiciones económicas a menudo difíciles, sobre todo en los principados del sur. La declaración de Catalina II liberó a los inmigrantes alemanes del servicio militar (impuesto a los rusos nativos) y de la mayoría de los impuestos. Colocó a los recién llegados fuera de la jerarquía feudal rusa y les concedió una considerable autonomía interna. Trasladarse a Rusia otorgaba a los inmigrantes alemanes derechos políticos que no habrían poseído en sus propias tierras. Las minorías religiosas encontraron estas condiciones muy agradables, especialmente los menonitas del valle del río Vístula. Su reticencia a participar en el servicio militar y su larga tradición de disidencia del luteranismo y el calvinismo dominantes les hicieron la vida muy difícil bajo los Hohenzollern. Casi todos los menonitas prusianos emigraron a Rusia durante el siglo siguiente, y en Prusia sólo quedó un puñado.
Otras iglesias minoritarias alemanas también aprovecharon la oferta de Catalina II, en particular los cristianos evangélicos como los bautistas. Aunque la declaración de Catalina les prohibía hacer proselitismo entre los miembros de la Iglesia Ortodoxa, podían evangelizar a los musulmanes y otras minorías no cristianas de Rusia.
La colonización alemana fue más intensa en el Bajo Volga, pero otras zonas también recibieron inmigrantes. Muchos se asentaron en los alrededores del mar Negro, y los menonitas se decantaron por la zona del bajo Dniéper, alrededor de Ekaterinoslav (actual Dnipro) y Aleksandrovsk (actual Zaporizhia).
En 1803, el nieto de Catalina II, el zar Alejandro I, reeditó su proclamación. En el caos de las guerras napoleónicas, los alemanes respondieron en gran número, huyendo de su tierra devastada por la guerra. La administración del zar acabó por imponer unos requisitos económicos mínimos a los nuevos inmigrantes, exigiéndoles 300 gulden en metálico o conocimientos especiales para aceptar su entrada en Rusia.
La abolición de la servidumbre en el Imperio Ruso en 1861 creó una escasez de mano de obra en la agricultura. La necesidad de trabajadores atrajo nueva inmigración alemana, sobre todo de los estados centroeuropeos, cada vez más poblados. Allí ya no había suficiente tierra fértil para el pleno empleo en la agricultura. miniaturadeimagen|280x280px|Distribución geográfica de la lengua alemana en el Imperio Ruso según el censo de 1897 Además, una parte considerable de la población de etnia alemana emigró a Rusia desde sus posesiones polacas. Las particiones de Polonia en el (1772-1795) desmantelaron el Estado polaco-lituano, dividiéndolo entre Austria, Prusia y Rusia. Muchos alemanes que ya vivían en esas partes de Polonia se trasladaron a Rusia, lo que se remonta a las migraciones medievales y posteriores. Muchos alemanes de la Polonia del Congreso emigraron más al este, a Rusia, desde entonces hasta la Primera Guerra Mundial, sobre todo a raíz de la insurrección polaca de 1830. La insurrección polaca de 1863 añadió una nueva oleada de emigración alemana desde Polonia a los que ya se habían trasladado al este, y condujo a la fundación de extensas colonias alemanas en Volinia. Cuando Polonia recuperó su independencia en 1918 tras la Primera Guerra Mundial, dejó de ser una fuente de emigración alemana a Rusia, pero para entonces muchos cientos de miles de alemanes ya se habían establecido en enclaves por todo el Imperio ruso.
Los alemanes se asentaron en la zona del Cáucaso desde principios del y en la década de 1850 se expandieron a Crimea. En la década de 1890, se abrieron nuevas colonias alemanas en la zona montañosa de Altái, en Asia rusa (véase Asentamientos menonitas de Altái). Las zonas coloniales alemanas siguieron expandiéndose por Ucrania hasta comienzos de la Primera Guerra Mundial.
Según el primer censo del Imperio ruso en 1897, alrededor de 1,8 millones de encuestados declararon que el alemán era su lengua materna.
Alemanes del Mar Negro (Moldavia y Ucrania)