El 3I/ATLAS, también conocido como C/2025 N1 (ATLAS) y anteriormente como A11pl3Z, es un objeto interestelar descubierto el 1 de julio de 2025 por la estación del Sistema ATLAS de Río Hurtado en Chile, cuando ingresaba en el sistema solar interior a 4,5 UA (670 millones de km) del Sol y con una velocidad relativa de 61 km/s. Sigue una trayectoria hiperbólica alrededor del Sol con una excentricidad orbital de 6,14, y una velocidad de exceso hiperbólico muy rápida de 58 km/s con respecto al Sol. Se trata del tercer objeto interestelar confirmado que pasa por el sistema solar, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.
miniaturadeimagen|Esta fotografía del 2 de julio de 2025 del telescopio del Observatorio Canadá-Francia-Hawái muestra a 3I/ATLAS (centro) borroso y alargado, lo que indica que es un cometa.
El tamaño de su núcleo es incierto debido a que se trata de un cometa activo rodeado por una coma, una nube de gas y polvo helado expulsado de su superficie desgasificada. El Sol es responsable de su actividad, ya que calienta su núcleo para sublimar su hielo en gas, el cual expulsa polvo de su superficie y escapa al espacio, y continuará desarrollando una coma de polvo y una cola a medida que se acerque al Sol. Imágenes del telescopio espacial Hubble sugieren que el diámetro de su núcleo oscila entre 0,32 y 5,6 km, siendo el diámetro más probable inferior a 1 km. El 29 de octubre de 2025 el comenta alcanzó su perihelio, a una distancia de 1,36 UA (203 millones de km) del Sol, entre las órbitas de la Tierra y Marte, por lo que no representó una amenaza para la Tierra, y no se acercó a menos de 1,8 UA. Cuando está lejos del Sol, su velocidad hiperbólica () será de 58 km/s con respecto al Sol.
El cometa parece haberse originado en el disco grueso de la Vía Láctea donde residen las estrellas más viejas, lo que significa que podría tener al menos 7000 millones de años (más antiguo que el sistema solar) y podría tener una composición rica en agua, ya que las observaciones hasta ahora han encontrado que contiene agua, en forma de granos de hielo sólido y vapor de agua, y se espera que contenga otros hielos volátiles como dióxido de carbono y monóxido de carbono, aunque estas sustancias no han sido detectadas aún.
Historia Descubrimiento miniaturadeimagen| Imágenes de descubrimiento de 3I/ATLAS del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) el 1 de julio de 2025 miniaturadeimagen|El cometa 3I/ATLAS, anteriormente conocido como A11pl3Z, fue fotografiado remotamente el 2 de julio de 2025 en Río Hurtado, Chile. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio del Sistema ATLAS (W68), financiado por la NASA, en Río Hurtado, Chile. Con una magnitud aparente de 18, el objeto recién descubierto estaba entrando en el sistema solar interior a una velocidad de 61 km/s ( km/h) con respecto al Sol, situado a una distancia de la Tierra de 3,52 UA (527 millones de kilómetros) y 4,53 UA del Sol, y se movía en el cielo a lo largo del borde de las constelaciones de Serpens y Sagitario, cerca del plano galáctico.
Se le dio la designación temporal de 'A11pl3Z' y las observaciones del descubrimiento se enviaron al Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional. Estas observaciones sugirieron inicialmente que el objeto podría estar en una trayectoria altamente excéntrica que podría acercarse a la órbita de la Tierra, lo que llevó al MPC a incluir el objeto en la Página de Confirmación de Objetos Cercanos a la Tierra.
Las observaciones posteriores realizadas en otros observatorios, en los que participaron tanto astrónomos profesionales como aficionados, comenzaron a revelar que la trayectoria del objeto no se acercaría a la Tierra, sino que podría ser interestelar con una trayectoria hiperbólica. Las observaciones previas a su descubrimiento confirmaron su trayectoria interestelar; estas incluyen observaciones de la Zwicky Transient Facility del 14 al 21 de junio de 2025, descubiertas por Ye Quanzhi, y observaciones de ATLAS del 25 al 29 de junio de 2025, descubiertas por el astrónomo aficionado Sam Deen, quien anotó observaciones adicionales de ATLAS previas al descubrimiento del 5 al 25 de junio de 2025, y sospecha que el objeto no fue descubierto antes porque estaba pasando frente a los densos campos estelares del centro galáctico, donde sería difícil discernir el cometa.
Las observaciones iniciales no dejaron claro si se trataba de un asteroide o de un cometa. Las observaciones realizadas el 2 de julio de 2025 por el Deep Random Survey (X09) en Chile, el Lowell Discovery Telescope (G37) en Arizona y el Observatorio Canadá-Francia-Hawái (T14) en Mauna Kea mostraron una coma marginal y una cola corta de tres segundos de arco de longitud angular, lo que indica que el objeto es un cometa. Por otra parte, varios astrónomos, incluido Alan Hale, no informaron sobre características cometarias en el objeto. El 2 de julio de 2025, el MPC anunció el descubrimiento del cometa y le otorgó la designación de objeto interestelar «3I», lo que significa que era el tercer objeto interestelar confirmado. El MPC también le dio la designación de cometa no periódico C/2025 N1 (ATLAS). Cuando se anunció el proyecto 3I/ATLAS, el MPC había recopilado 122 observaciones del cometa desde treinta y un observatorios diferentes.
Observaciones adicionales
Las observaciones de David C. Jewitt y Jane X. Luu con el Telescopio Óptico Nórdico el 2 de julio de 2025 confirmaron que 3I/ATLAS estaba «claramente activo», con una apariencia difusa. Miguel R. Alarcón y un equipo de investigadores del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), utilizando el Telescopio Gemelo de Dos Metros del Observatorio del Teide, también detectaron actividad cometaria en la misma fecha. Diversos telescopios mostraron que la coma del cometa tenía un color rojizo indicativo de polvo, similar al del anterior cometa interestelar 2I/Borisov. Un estudio publicado por Toni Santana-Ros y sus colegas en agosto de 2025 informó que la coma de 3I/ATLAS se había tornado más roja a lo largo de julio de 2025, lo que indica una evolución de la composición de la superficie o de la coma como resultado del aumento de la actividad cometaria de 3I/ATLAS.
El 6 de julio se publicaron observaciones adicionales, incluyendo prerrecuperaciones de la Instalación Transitoria de Zwicky (I41) de varias noches entre el 22 de mayo y el 21 de junio de 2025. Una prerrecuperación aún anterior, del 21 de mayo de 2025, realizada en el Observatorio Astrofísico Weizmann (M01), se publicó el 18 de julio de 2025.
El recién comisionado Observatorio Vera C. Rubin obtuvo imágenes fortuitas de 3I/ATLAS durante sus observaciones de validación científica, del 21 de junio al 3 de julio de 2025. Estas observaciones mostraron un ligero aumento en el diámetro de la coma del cometa y proporcionaron restricciones sobre el diámetro del núcleo del cometa. El Observatorio Vera Rubin habría descubierto a 3I/ATLAS antes del sondeo ATLAS si hubiera comenzado sus observaciones de validación científica dos semanas antes. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA también había observado a 3I/ATLAS antes de su descubrimiento, con observaciones del 7 de mayo al 3 de junio de 2025. Estas observaciones mostraron que el cometa ya era brillante y activo incluso cuando se encontraba aproximadamente a 6,4 UA del Sol en mayo de 2025, lo que indica que la actividad del cometa probablemente se debe a la sublimación de hielos volátiles distintos del agua.
El hielo de agua se detectó por primera vez en la coma de 3I/ATLAS los días 5 y 14 de julio de 2025, mediante observaciones espectroscópicas en el infrarrojo cercano realizadas por Gemini Sur y el Telescopio Infrarrojo de la NASA. Las observaciones en ultravioleta realizadas por el Observatorio Swift detectaron vapor de agua y iones de hidróxido en la coma de 3I/ATLAS el 30 de julio y el 1 de agosto de 2025. En estas mediciones se asumió un enrojecimiento del 29% entre 3325,7 Å y 5437,8 Å, la siguiente visita realizada entre el 18 y 20 de agosto de 2025 confirmó una clara detección de OH lo que da a entender mayor producción de agua. La espectroscopia infrarroja cercana realizada simultáneamente dio a entender la presencia de hielo en granos, estos contribuyen a la formación de vapor de agua.
El Telescopio Espacial Hubble tomó imágenes de 3I/ATLAS el 21 de julio de 2025, que revelaron su coma con gran detalle y limitaron el diámetro de su núcleo a menos de 5,6 km. La NASA y la Agencia Espacial Europea anunciaron las imágenes y mediciones del Hubble en un comunicado de prensa publicado el 7 de agosto de 2025. En noviembre de 2025, el Hubble realizará espectroscopia ultravioleta en 3I/ATLAS para determinar la composición de sus emisiones de gas y la relación azufre-oxígeno, y el telescopio monitoreará el cometa en su camino fuera del sistema solar. Además, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) tiene programado observar 3I/ATLAS en agosto y diciembre de 2025, antes y después del perihelio del cometa, respectivamente. La espectroscopia infrarroja del JWST podrá detectar ciertos compuestos en 3I/ATLAS, como agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco. El JWST realizó sus primeras observaciones de 3I/ATLAS usando su instrumento NIRSpec el 6 de agosto de 2025, aunque los datos no se harán públicos hasta 3 meses después.
Trayectoria miniaturadeimagen| Trayectoria hiperbólica del cometa 3I/ATLAS (blanco) a través del sistema solar, donde se muestran las órbitas planetarias. Posiciones de los objetos mostrados al 3 de julio de 2025. miniaturadeimagen|Órbita de 3I/ATLAS comparada con los otros objetos interestelares 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov miniaturadeimagen|Vista superior de la trayectoria de 3I/ATLAS (azul) a través del sistema solar, con órbitas y posiciones de los planetas mostradas. 3I/ATLAS sigue una trayectoria hiperbólica sin límites alrededor del Sol con una excentricidad orbital extremadamente alta de 6,30 ± 0,15. Esta es la excentricidad más alta observada de cualquier intruso interestelar, mayor que la de 1I/ʻOumuamua (e=1,2) y la de 2I/Borisov (e=3,4). Llegará a su punto más cercano al Sol en el perihelio el 29 de octubre de 2025, a una distancia de 1,38 ± 0,02 UA (206,4 ± 3,0 millones de km). En el perihelio, el cometa se moverá a una velocidad máxima de 68 km/s con respecto al Sol. Cuando está lejos del Sol, la velocidad hiperbólica del cometa () fue y será de 58 km/s. La trayectoria del cometa está inclinada 175° con respecto a la eclíptica y parece haberse originado en el disco grueso galáctico.
La trayectoria de 3I/ATLAS está coincidentemente alineada de cerca con los planos orbitales de los planetas del sistema solar, o la eclíptica. Específicamente, la trayectoria del cometa está inclinada 175° (retrógrada e inclinada 5°) con respecto a la eclíptica. La trayectoria de 3I/ATLAS acercará al cometa a los planetas Venus, Marte y Júpiter, pero no a la Tierra. Dado que 3I/ATLAS no puede acercarse a la Tierra, no representa una amenaza para ella.
A medida que 3I/ATLAS se acerca al perihelio, pasará a Marte a una distancia de 0,21 ± 0,03 UA (31,4 ± 4,5 millones de km) el 3 de octubre de 2025. Después del perihelio, pasará a 0,65 UA (97 millones de km) de Venus el 3 de noviembre de 2025, luego a 1,798 ± 0,0005 UA (268.984 ± 0.03 millones de km) de la Tierra el 19 de diciembre de 2025, y luego a unos 0,357 ± 0,001 UA (53,445 ± 0,06 millones de km) de Júpiter alrededor del 16 de marzo de 2026. Durante el acercamiento del cometa a Marte, podría alcanzar una magnitud aparente de 11 desde el planeta, lo que significa que los satélites de Marte podrían observarlo. Por otra parte, desde la Tierra, no será observable en el perihelio porque la Tierra y el cometa estarán en lados opuestos del Sol en ese momento. El cometa será reobservable desde la Tierra a principios de diciembre de 2025.
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