thumb| Vista de parte del Himalaya, con el Everest (cerca del centro) y de la meseta tibetana desde la Estación Espacial Internacional. thumb|Vista de andinista (esquina inferior derecha) moviéndose entre una rimaya y una crevasse en el Alpamayo (Perú).Archivo del Museo Andino Peruano que fue fundado en 1972 - Oficina Regional de Cultura. thumb|El monte Logan (Canadá), la montaña con el mayor perímetro en la Tierra thumb|El monte Kailash (), en pleno corazón del Tíbet, es una montaña sagrada para algunos budistas, hinduistas, jainistas y bonistas. thumb|Los peldaños de ascensión al monte Tai, una montaña que recibe más de dos millones de visitantes anuales.
Una montaña es una figura topográfica del relieve terrestre positiva, una eminencia natural que se caracteriza por su altitud y, más generalmente, por su altura relativa, o incluso por su volumen, pendiente, espaciado o continuidad. Aparecen como parte de un conjunto —una cadena montañosa, es decir cordillera, macizo, sierra...— o formando un relieve aislado.La RAE define «montaña» como:*1. f. Gran elevación natural del terreno.*2. f. Territorio cubierto y erizado de montes.(y como etimología recoge: Del lat. vulg. *montanea, der. del lat. mons, montis 'monte'.)<ref group=Nota>El Oxford English Dictionary define «mountain» como: «una elevación natural de la superficie terrestre que se eleva más o menos abruptamente desde el nivel circundante y alcanza una altitud que, relativamente a la elevación adyacente, es impresionante o notable». (a natural elevation of the earth surface rising more or less abruptly from the surrounding level and attaining an altitude which, relatively to the adjacent elevation, is impressive or notable."</ref>La Enciclopedia Británica define «mountain» como: «una forma de relieve que se eleva prominentemente sobre sus alrededores, generalmente exhibiendo pendientes pronunciadas, un área de cumbre relativamente confinada y un relieve local considerable. Generalmente se entiende que las montañas son más grandes que las colinas, pero el término no tiene un significado geológico estandarizado. Muy raramente las montañas ocurren individualmente. En la mayoría de los casos, se encuentran en cordillera o cadenas alargadas. Cuando un conjunto de tales cordilleras está unido, constituye un cinturón de montaña». (Mountain, landform that rises prominently above its surroundings, generally exhibiting steep slopes, a relatively confined summit area, and considerable local relief. Mountains generally are understood to be larger than hillssean, but the term has no standardized geological meaning. Very rarely do mountains occur individually. In most cases, they are found in elongated ranges or chains. When an array of such ranges is linked together, it constitutes a mountain belt.) El Larousse en línea define «montagne» como:* Elevación del suelo, natural y muy importante. * Región de gran altitud, y especialmente lugar de estancia en altitud, para descanso, vacaciones o deporte. (Élévation du sol, naturelle et très importante.Région de forte altitude, et en particulier lieu de séjour en altitude, pour le repos, les vacances ou le sport). Disponible en línea en: . No existe una definición única de montaña, un término que apareció en Europa entre los siglos y , y son numerosos los localismos y regionalismos usados para describir este accidente geográfico, que puede referirse tanto a una cumbre empinada como a una elevación simple del terreno como una colina, así como al medio en su conjunto. Según sean los procesos que conducen a su formación las montañas toman formas muy diferentes: desde escarpes de los márgenes continentales y rifts en dominios extensivos, hasta cadenas de colisión y plegamiento, pasando por arcos insulares con volcanes en las zonas de subducción, sin olvidar el volcanismo de punto caliente o la contribución al solevantamiento por intrusiones. Con la isostasia, las montañas experimentan fenómenos de levantamiento y adelgazamiento de la corteza que finalmente conducen a su desaparición. Las cadenas montañosas más antiguas de la Tierra se remontan al Paleozoico, y cuanto más antiguas son, tanto más bajas y redondedas tendrán sus siluetas.
La proporción de tierras emergidas situadas a más de sobre el nivel del mar es de aproximadamente una cuarta parte del total,Laurent Rieutort, «Les populations des montagnes du monde: répartition et systèmes de peuplement», Prace geograficzne, vol. 113, Cracovie, 2004, pag. 171-183 .Axel Borsdorf, Valérie Braun, «Panorama de la recherche sur la montagne en Europe et dans le monde», Recherche alpine: spécificité et devenir, vol. 96, n.º4, 2008, pag. 101-116. Disponible en: . y el terreno montañoso comprende cerca del 33 % de Eurasia, del 24 % de América del Norte, del 19 % de América del Sur y del 14 % de África.. Un 10 % de la población mundial habita en regiones montañosas. Todos los ríos mayores nacen en áreas montañosas y más de la mitad de la humanidad depende del agua de las montañas, debido a que su purificación es más económica que el agua de mar; en zonas áridas y semiáridas, esta proporción se eleva a alrededor del 90 %.
El clima que experimentan las zonas montañosas —con temperaturas de promedio más bajas (5 °C/km de altitud) y precipitaciones más altas que las llanuras cercanas debidas a la altitud—, también juega un papel importante en su configuración. Ese clima específico —generalmente marcado por la estadificación altitudinal— y sus pendientes difíciles de acceder hicieron casi imposible su explotación humana intensiva, y ahora son la causa de que muchas montañas alberguen una amplia variedad de ecosistemas y una importante biodiversidad, aunque con un frágil equilibrio ecológico.Consejo de Europa, 3e Conférence européenne des régions de montagne - Actes -, Chamonix, 15-17 septembre 1994, Les Éditions du Conseil de l'Europe, Études et travaux n.º41, 1995 , pag. 33. Muchas especies animales encuentran en ellas menos presión y algunos grandes mamíferos (caprinos, ciervos, llamas, lobos, osos, leopardos de las nieves, puma, vicuñas, yaks), se han convertido en sus emblemas. Alrededor del 30 % de las áreas protegidas del mundo están en las zonas de montaña,(en inglés) Velma I. Grover, Axel Borsdorf, Jürgen Breuste, Prakash Chandra Tiwari, Flavia Witkowski Frangetto, Impact of Global Changes on Mountains: Responses and Adaptation, CRC Press, 2014 , pag. 99.(en inglés) Protected areas - Mountains, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. y aunque son una fuente indispensable de agua dulce, madera y minerales, siguen considerándose un hábitat hostil que requiere de esfuerzos de adaptación significativos por parte de las poblaciones humanas: las desigualdades son más pronunciadas en las montañas y los desastres naturales son más frecuentes en ellas.
Las montañas han sido, y son, un elemento sagrado central de muchas religiones y creencias.. Para muchas, el aspecto más simbólico es la cumbre de la montaña porque se identifica como lo más cercano al Cielo,(en inglés) Arne Naess, «Mountains and Mythology», The Trumpeter, vol. 12, n.º4, 1995, pag. 2-3. en particular donde residen los dioses y los espíritus —como en el monte Olimpo en la mitología griega.— o en donde los santos y profetas encontraron a Dios y se consagraron a su obra(en inglés) Slawomir Wadyl, Pawel Szczepanik, «A Comparative Analysis of Early Medieval North-West Slavonic and West Baltic Sacred Landscapes: An Introduction to the Problems», Networks and Neighbours - Comparisons and Correlations, vol. 1, n.º1, janvier 2014 , pag. 8. —como Moisés en el monte Sinaí en el judaísmo,(en inglés) Brad Olsen, Sacred Places Around the World: 108 Destinations, 2.ª ed., CCC Publishing, San Francisco, 2008, pag. 34-83. o especialmente Jesús en el monte Tabor o Mahoma en Yabal al-Nur—. A veces la montaña se considera el eje del mundo, como el monte Meru —a menudo identificado con el monte Kailash en el budismo, el jainismo y el hinduismo—, que hace de él la residencia de Shiva.(en inglés) I.W. Mabbett, The Symbolism of Mount Meru. History of Religions, vol. 23, n.º1, 1983, pag. 64-83. En algunos casos, la montaña sagrada es puramente mítica, como el Hara Berezaiti en el zoroastrismo. Los volcanes, como el monte Etna en Italia, también se consideraron sagrados, bien como hogar de dioses —el Etna era el hogar de Vulcano, el dios romano del fuego y la fragua— o bien como puertas de entrada al Inframundo.
Las montañas han inspirado durante mucho tiempo miedo a los seres humanos y siguieron siendo en gran parte desconocidas hasta los primeros estudios científicos serios en el . A partir de ese momento, su representación artística se volvió más realista. En las zonas aisladas y vírgenes, la explotación maderera y minera supuso la apertura de pistas forestales y caminos y, a finales del , fueron el corazón del desarrollo de la energía hidroeléctrica. La llegada del ferrocarril, que logró atravesar las cordilleras más difíciles y que garantizaba las conexiones hasta en los inviernos más duros, supuso la gradual ocupación de las zonas más propicias. Después, fueron objeto de conquistas con el advenimiento del alpinismo y la fundación de los clubes de montaña. La moda de la estancias en sanatorios de montaña y del hidrotermalismo, llevó a las montañas a las élites y, ya en el , con accesos más fáciles, a la afluencia masiva con el establecimiento de las estaciones dedicadas principalmente a los deportes de invierno —que a menudo alteraron los paisajes montañosos de las regiones templadas—. Hoy día la montaña está muy ligada al ocio y a la práctica del deporte, siendo los más comunes el montañismo, la escalada, el trail running, el barranquismo y el esquí, aunque también son habituales los deportes de motor, como las subidas o campeonatos de montaña y muchos recientes deportes de aventura, prácticas que acercan al hombre a la naturaleza menos alterada. Con el auge de la práctica del montañismo, en todo el mundo hay coleccionistas de picos (peakbaggers) que completan ascensos a conjuntos de montañas, como las Siete Cumbres, los 14 ochomiles, los 96 Fourteener, las 100 montañas famosas de Japón, los 128 cuatromiles alpinos, los 129 tresmiles pirenaicos, los 227 Tops munros o los 1554 marilyns.
El pico más alto del mundo es el monte Everest en el Himalaya, con una altitud de en relación con el nivel del mar, condición que se conoce desde 1856. Hay más de en el mundo con nombre,Véase la entrada «How many mountains are there on Earth?», del sitio PeakVisor. El número se ha obtenido después de analizar todas las bases geográficas digitales del mundo, que recogen montañas con un mínimo de 1m de prominencia. Disponible en línea en: de las que solo 14 superan los 8000 m (con nueve cumbres más secundarias), más de cien los —todas en Asia, en las cordilleras del Himalaya, Karakorum, Hindú Kush, Kunlun, Pamir y Tian Shan—, y son más de 110 los seismiles andinos y 82 los cuatromiles alpinos oficiales (con 46 más no oficiales). También destacan los 1524 picos ultraprominentes —prominencia de más de — con los mayores desniveles y muchas de las caras más majestuosas, objeto de conquista de escaladores.