miniaturadeimagen|Vilma Espín, Fidel Castro, Raúl Castro y Celia Sánchez en el II Frente Oriental. Las mujeres en la Revolución cubana no desempeñaron activamente una gran variedad de funciones. La participación de la mujer en la Revolución cubana se vio espoleada por décadas de opresión y oportunidades limitadas. La revolución puso fin a ciertas formas de restricción y sexismo en Cuba.
Mujeres cubanas antes de la revolución Antes de la revolución, las mujeres en Cuba estaban limitadas por actitudes patriarcales tradicionales. Existía la creencia de que el papel de la mujer era permanecer en el hogar, cuidando de la casa y de los hijos. Mientras tanto, su marido sería quien realizara labores intensivas en su propiedad o se aventurara a salir en busca de trabajo. Los derechos de la mujer no eran prioritarios en el gobierno prerrevolucionario, ya que se consideraban contraproducentes para la estabilidad de la sociedad. Con la escasez de puestos de trabajo previa a la revolución, la necesidad de trabajar de los hombres se priorizaba sobre la de las mujeres. En los casos en los que las mujeres realizaban alguna labor más allá de la crianza de los hijos y las tareas domésticas, se las limitaba a trabajos menos intensivos que los de sus compañeros. Por ejemplo, en la cosecha de la caña de azúcar, las mujeres se encargaban de amontonar la caña, mientras que los hombres se encargaban de cortarla.
Las mujeres también fueron explotadas por la bulliciosa industria del sexo en Cuba antes de la revolución. La industria del sexo en la Cuba de los años 50 se basaba principalmente en la prestación de servicios sexuales por parte de mujeres negras y mestizas a hombres norteamericanos predominantemente blancos. Se basaba en una tradición de exotización de las mujeres mestizas cubanas que se originó en la obra de escritores, artistas y poetas cubanos. La proliferación de turistas estadounidenses varones en Cuba que esperaban estas experiencias exóticas con una mujer cubana fomentó el rápido desarrollo de esta industria. No existían medidas de seguridad significativas para proteger a las trabajadoras del sexo cubanas; éste fue un problema que el nuevo gobierno cubano abordó rápidamente tras la revolución.
Las mujeres cubanas a menudo se sentían intrigadas por las experiencias de los estadounidenses, especialmente de las mujeres estadounidenses. Las libertades de las que disfrutaban muchas mujeres americanas las convirtieron en la envidia e inspiración de muchas cubanas. Muchas cubanas entendían a las mujeres americanas a través de una lente filtrada, oyendo hablar de ellas a través de las historias que contaban los turistas americanos. La idea de poder disfrutar de las mismas libertades que las mujeres americanas fue una de las principales motivaciones de las cubanas para apoyar y participar en la revolución.
Mujeres revolucionarias miniaturadeimagen|Celia Sánchez en 1958 Las mujeres participaron activamente en el movimiento revolucionario cubano, constituyendo al menos el 10-15% de los combatientes del Ejército Rebelde y ocupando varios puestos de liderazgo. En un discurso pronunciado el 1 de enero de 1959, Fidel Castro proclamó que «cuando un pueblo tiene hombres que luchan y mujeres que pueden luchar, ese pueblo es invencible».
Varias mujeres tuvieron una participación destacada en el asalto al Cuartel Moncada en julio de 1953, que dio inicio a la revolución y desencadenó la creación del Movimiento 26 de Julio. Haydée Santamaría fue una de las pocas personas que participó en todas las fases de la Revolución cubana, desde su inicio hasta su culminación. Melba Hernández, tras ser excarcelada por su papel en el asalto, ayudó a dirigir la publicación y difusión del discurso de Castro La historia me absolverá y después luchó en el Tercer Frente Oriental.
Celia Sánchez, otra de las fundadoras del Movimiento 26 de Julio y que más tarde sirvió en el Estado Mayor del Ejército Rebelde, organizó y planificó el desembarco del Granma en noviembre de 1956 y fue responsable de organizar los refuerzos una vez que los revolucionarios desembarcaron. Asela de los Santos ayudó a dirigir programas de educación para soldados rebeldes analfabetos y niños rurales durante su estancia en el ejército revolucionario y más tarde fue nombrada Ministra de Educación.
El Pelotón Femenino Mariana Grajales se fundó en septiembre de 1958 como unidad de escolta personal de Castro después de que un grupo de mujeres liderado por Isabel Rielo le rogara que creara una unidad femenina. Teté Puebla ejerció como segunda al mando del pelotón y fue nombrada directora del Departamento de Atención a las Víctimas de Guerra tras la revolución, convirtiéndose más tarde en la primera mujer general de brigada en la historia de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba. miniaturadeimagen|260x260px|Cuartel Moncada, donde comenzó oficialmente la Revolución cubana. Varias mujeres destacadas participaron en el asalto a este lugar. Las mujeres también participaron activamente en los movimientos urbanos clandestinos de las ciudades, organizando protestas, distribuyendo información clandestina, contrabandeando armas, asaltando comisarías y haciendo públicas las torturas y detenciones de revolucionarios. Natalia Bolívar, que más tarde destacó por su trabajo como antropóloga, fue una de las principales organizadoras de los esfuerzos por conseguir asilo político para los revolucionarios.
Sin embargo, las mujeres seguían sufriendo discriminación en las filas de los grupos revolucionarios y a menudo se veían confinadas a funciones más tradicionales, como cocinar, reparar uniformes y curar heridas. En una de las anotaciones de su diario, el Che Guevara señalaba que una mujer soldado en su grupo «causaba cierto resentimiento entre los hombres, ya que los cubanos no estaban acostumbrados a recibir órdenes de una mujer». Linda Reif, de la City University de Nueva York, señala que "extractos de las emisiones de Radio Rebelde, la principal emisora revolucionaria, no revelan ningún intento de movilizar específicamente a las mujeres".
La representación de las contribuciones de las mujeres a la revolución también se calculó cuidadosamente y no fue tan profunda como las representaciones de las contribuciones de los hombres en la Cuba posrevolucionaria. A menudo se hablaba de mujeres significativas en Cuba, pero rara vez se mencionaban las contribuciones generales de las mujeres corrientes. Cuando se mencionaban, a menudo se subestimaban o quedaban eclipsadas por los logros y contribuciones de sus homólogos masculinos. El gobierno cubano ha comenzado recientemente a esforzarse por reconocer las historias de las mujeres cubanas que participaron en la revolución. En un momento en que muchas de ellas están envejeciendo y muriendo, esto significa que el gobierno cubano sólo tiene una pequeña ventana de oportunidad para descubrir tantas historias de estas mujeres como pueda.
Vilma Espín
Otra revolucionaria importante fue Vilma Espín. Nació en el seno de una familia acomodada y su padre era abogado. Espín era una mujer muy culta; fue una de las primeras latinoamericanas en licenciarse en ingeniería química. A su padre le encantaba que fuera tan culta, pero no le gustaba que tuviera ideales socialistas, así que decidió enviarla a Estados Unidos para que continuara su educación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Sin embargo, su estancia en Estados Unidos no hizo sino radicalizarla aún más y su sentimiento antiestadunidense creció. Poco después abandonó Estados Unidos y regresó a Cuba, donde se unió al Movimiento 26 de Julio (también se involucró más con la oposición y con Fidel Castro). Fue muy importante para el régimen, especialmente porque era bilingüe (hablaba inglés y español), si Vilma Espín no hubiera formado parte del régimen, la revolución quizás no habría tenido tanto éxito.
Haydée Santamaría
Haydée Santamaría fue otra importante mujer revolucionaria. Nació en el seno de una familia conservadora y vivió una infancia bastante difícil debido a la pobreza. Sólo pudo ir a la escuela hasta 6º curso, pero como valoraba la educación, repitió el 6º curso varias veces. Se hizo maestra para dejar atrás a su familia porque estaba cansada de sus valores conservadores. Pudo reunirse con su hermano, Abel Santamaría, y pronto pudo conocer a sus camaradas y a Fidel Castro. Santamaría participó en el asalto al Cuartel Moncada; era sólo una de las dos mujeres que estaban allí. Además de participar en él, suministró armas y ayudó a organizar el Movimiento 26 de Julio. Desgraciadamente, fue detenida y tanto su esposo como su hermano murieron tras el asalto al Cuartel Moncada. A pesar de sus muertes, continuó con el régimen y formó parte de las fuerzas guerrilleras dirigidas por Fidel Castro. Después de la revolución, creó una institución para educar y trabajar/aprender con disidentes latinoamericanos. Fue otra gran mujer que contribuyó al éxito de la revolución.
Más sobre el papel de las mujeres en la Revolución y su vida después de la guerra Las mujeres también participaron en movimientos sociales que apoyaban abiertamente la revolución y a Fidel Castro. Aunque no lucharon directamente en el frente, grupos de mujeres como la Federación de Mujeres Cubanas (FMC) participaron activamente en la revolución distribuyendo periódicos y literatura, apoyando e iniciando mítines y promoviendo las ideas de la revolución. Este grupo también ayudó a promover la sanidad, la educación y los derechos laborales (así como los derechos de la mujer). Dado que este grupo participó tanto en la revolución, formó parte del cambio (las normas de género cambiaron mucho) en Cuba tras la revolución. Las mujeres ya no eran vistas sólo como cuidadoras y esposas, sino como iguales para la mayoría. De hecho, tras la revolución, las mujeres pudieron acceder a una buena educación, a una atención sanitaria adecuada y a la oportunidad de trabajar, cosas a las que nunca habían tenido acceso en Cuba antes de la revolución. Dado que las mujeres no solían tener esas oportunidades, se crearon grupos y organizaciones de mujeres para ayudarlas a desenvolverse en estas nuevas vidas que les ha tocado vivir. Por ejemplo, se creó un grupo para ayudar a las mujeres y mejorar sus derechos en Cuba.
Aunque los derechos de la mujer no cambiaron de inmediato y sigue habiendo una lucha por los derechos de la mujer, la educación y los cambios en la mano de obra tuvieron el mayor impacto en las mujeres. Antes de la revolución, las mujeres tenían muy poco acceso a la educación más allá de la escuela primaria (Haydee Santamaría es un buen ejemplo de ello), pero después de la revolución, el gobierno hizo de la expansión de la educación un punto fundamental. Debido a esta expansión (según la Unesco), las tasas de alfabetización de las mujeres aumentaron un 36%. Otro cambio significativo importante que fomentó la Revolución cubana fue la mano de obra. Originalmente, las mujeres solían trabajar en empleos de bajo nivel, mal pagados y no cualificados, pero después de la revolución, la gente trabajó muy duro para cambiar esto y esto permitió un aumento del 26% de mujeres que trabajaban en empleos cualificados.
Además, la revolución trajo consigo personas que introdujeron cambios significativos en la estructura jurídica y política del país. El Código de Familia de 1975, que ayudó a reconocer que la mujer era igual a todos los miembros de su familia, y la Ley de Igualdad de Derechos y Oportunidades de 1974, que prohibió la discriminación de la mujer en el empleo y la educación (también en otros ámbitos, pero esos fueron los dos más importantes).
Derechos de la mujer miniaturadeimagen|290x290px|Vilma Espín y Fidel Castro en la fundación de la Federación de Mujeres Cubanas en 1960