Unplugged es un álbum en vivo de la banda de rock estadounidense Alice in Chains, publicado el 30 de julio de 1996 por Columbia Records. Fue grabado el 10 de abril de 1996 en el Majestic Theatre de la Academia de Música de Brooklyn, en Nueva York, para la serie de televisión MTV Unplugged, en la que los músicos interpretan canciones con instrumentos acústicos. Esta grabación fue el primer concierto de la banda desde principios de 1994. Durante ese tiempo, el vocalista Layne Staley luchó contra la adicción a la heroína hasta el punto de que el grupo no pudo actuar en directo, lo que provocó su disolución temporal. Sin embargo, la banda perseveró y lanzó su tercer álbum de estudio homónimo a finales de 1995, aunque no pudieron promocionarlo con conciertos.
A pesar del delicado estado de salud de Staley y de que el guitarrista Jerry Cantrell sufriera una intoxicación alimentaria, la actuación fue un éxito. El repertorio consistió principalmente en versiones acústicas de canciones ya conocidas, pero se interpretó por primera vez un tema nuevo: «The Killer Is Me». El programa fue dirigido por Joe Perota y se emitió por primera vez en MTV el 28 de mayo de 1996. La versión acústica de «Over Now» se lanzó como sencillo promocional en julio de 1996. Las grabaciones de la emisión de MTV se lanzaron en VHS en octubre de 1996 y en DVD el 26 de octubre de 1999. El álbum se reeditó como un paquete de CD/DVD con material adicional el 18 de septiembre de 2007. El concierto Unplugged fue la última actuación de Staley como cabeza de cartel; semanas antes del lanzamiento de Unplugged, fue hospitalizado por una sobredosis de drogas, tras lo cual dejó de actuar y se recluyó. Falleció en 2002 tras otra sobredosis.
Tras su lanzamiento, el álbum debutó en el número tres de la lista Billboard 200. Recibió una respuesta variada, con elogios para las versiones de los temas más pesados de la banda, pero con indiferencia hacia grabaciones acústicas ya existentes, como las de Sap y Jar of Flies. A pesar de la tibia acogida inicial por parte de la crítica, posteriormente fue aclamado y obtuvo la certificación de doble platino por la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos (RIAA). La edición en vídeo doméstico también recibió la certificación de oro de la RIAA.
Antecedentes Alice in Chains no había salido de gira desde que compartieron cartel en Lollapalooza a mediados de 1993, y no había actuado en directo desde enero de 1994. Tenían previsto unirse a la gira Shit Hits the Sheds de Metallica, que comenzaba en julio de 1994, incluyendo una parada en Woodstock '94, pero la banda canceló todas sus fechas programadas un día antes del inicio de la gira debido a la adicción a la heroína del vocalista Layne Staley. La banda se separó durante unos seis meses, y sus miembros se dedicaron a sus propias actividades. Staley se unió al supergrupo Mad Season, con quien grabó el álbum de estudio Above. El bajista Mike Inez participó en el álbum en solitario de Slash, It's Five O'Clock Somewhere. El guitarrista Jerry Cantrell comenzó a trabajar en material destinado a un álbum en solitario, y tanto Cantrell como el baterista Sean Kinney contribuyeron al álbum tributo a Willie Nelson, Twisted Willie.
Alice in Chains se reagrupó a principios de 1995 para trabajar en nuevo material, y a finales de ese mismo año lanzaron su tercer álbum de estudio homónimo. Originalmente habían planeado una gira en 1996 para promocionar el nuevo álbum, pero estos planes se cancelaron, lo que avivó los rumores sobre el abuso de drogas de Staley. Mientras tanto, MTV se acercó a la banda con una oferta para que actuaran en formato acústico como parte de su serie MTV Unplugged. La cadena llevaba años solicitando la participación de la banda en la serie, pero esta había rechazado repetidamente las propuestas. Cantrell argumentó que era demasiado difícil lograr que la banda sonara satisfactoria y le preocupaba que el público televisivo no aceptara su estilo crudo y agresivo, a pesar de su experiencia previa grabando en formato acústico en los EP Sap (1992) y Jar of Flies (1994).
El productor de MTV, Alex Coletti, quien supervisó la serie Unplugged, confiaba mucho más en la capacidad de la banda para demostrar que su sonido grunge era viable en formato acústico. Durante sus seis años en antena, la serie ya había cosechado éxitos en el mercado grunge con grabaciones de Pearl Jam y Nirvana: «Tienen las canciones, tienen la profundidad, tienen la emoción que, al analizarlas en profundidad, revela algo realmente especial. [...] Había otras bandas grunge, pero las tres que lo lograron —Pearl Jam, Nirvana y Alice Cooper— eran las tres indicadas de aquella época. Y era innegable que esta banda iba a brillar, que la voz de Layne y esas canciones iban a destacar». Tras mucha insistencia, Alice in Chains accedió a actuar. Según Cantrell, la banda tomó la decisión correcta al esperar tanto tiempo, a pesar de su extenso repertorio: «La banda está mucho más compenetrada ahora que antes. Que surja la oportunidad no siempre significa que sea el momento adecuado para actuar».
Un factor que facilitó la decisión de la banda fue la falta de una gira de conciertos activa. Coletti señaló lo difícil que les habría resultado adaptarse a tocar en formato acústico, dado su estilo generalmente mucho más pesado, si los músicos hubieran actuado recientemente ante grandes audiencias. Al no tener otros compromisos de actuación, la banda pudo centrar todos sus ensayos en un formato en vivo completamente diferente al habitual. Además, la fecha de grabación de la actuación televisiva no tuvo que coordinarse con una apretada agenda de giras. Más allá del hecho de que Alice in Chains regresaba tras una larga ausencia, lo que resultó particularmente atractivo para los fanes fue que la naturaleza acústica de la actuación se alineaba con el trabajo anterior de la banda; incluso el álbum de estudio más reciente de la banda se comparó a menudo con la acústica de Jar of Flies.
Preparación Alice in Chains tenía poca experiencia tocando en formato acústico en directo. Antes de la época de Jar of Flies, la banda participó en un concierto benéfico acústico a principios de enero de 1994 para John Norwood Fisher de Fishbone, quien tenía dificultades para pagar sus honorarios legales. Siendo la primera vez que la banda se alejaba de su sonido eléctrico y más pesado en directo, los fanes que asistieron al concierto se mostraron decepcionados por el drástico cambio de sonido. Para «expandir» el sonido y simplificar la actuación en su segundo intento de un set acústico, la banda invitó al guitarrista Scott Olson, de la banda Heart, también de Seattle, a unirse a ellos para el concierto. Alice in Chains ya había colaborado con miembros de Heart en varias ocasiones. En Sap, la vocalista Ann Wilson hizo los coros en dos canciones; una de ellas, «Brother», fue grabada para Unplugged.
Los ensayos comenzaron en Seattle, pero se vieron constantemente obstaculizados por problemas. Según Kinney, «apenas había ensayos, los chicos no aparecían, la misma mierda». Cantrell estuvo de acuerdo, «todos siempre llegaban a horas diferentes y normalmente terminábamos hablando y bromeando de todos modos. [...] Siempre terminamos improvisando sobre la marcha». Coletti nunca fue consciente de los continuos problemas que la banda enfrentaba antes de la presentación. Cuando visitó a la banda por primera vez, quedó impresionado con la condición de Staley. Quedó aún más impresionado cuando escuchó a Staley cantar durante los ensayos, afirmando que elegir a la banda para tocar ya era «un éxito rotundo, esto fue un éxito total». A principios de abril de 1996, la banda llegó a Nueva York para prepararse para el espectáculo. El productor de Alice in Chains, Toby Wright, fue traído de nuevo para producir la grabación del espectáculo Unplugged; la banda ensayó en los estudios de Sony Music con Wright, y él también quedó satisfecho con lo que escuchó.
El Teatro Majestic de la Academia de Música de Brooklyn, ahora conocido como Teatro Harvey, fue elegido como escenario para la filmación de la presentación de Unplugged. La forma semicircular del anfiteatro era ideal para presentaciones acústicas. El director artístico de Unplugged deseaba que la apariencia del escenario reflejara la atmósfera sombría de la música interpretada, por lo que decidió renovar el espacio intencionalmente para que pareciera viejo y decrépito. Los tramoyistas dispararon varias veces contra las paredes para crear grietas. También se aplicó pintura descascarada a mano. Fue idea de Staley decorar el escenario con grandes velas para mantenerlo oscuro y lúgubre, ya que a la banda nunca le gustaron las luces brillantes en el escenario. Staley compró las velas en el mercado Pike Place de Seattle. En el último momento, surgió la solicitud de usar lámparas de lava para decorar el escenario, añadiendo un elemento visual inesperado. Las imágenes del concierto muestran la cera de parafina translúcida de las lámparas apenas moviéndose, enfatizando la atmósfera de la presentación. Los organizadores del concierto lograron este efecto por accidente, simplemente porque desconocían que las lámparas debían calentarse adecuadamente con antelación para conseguir el efecto deseado. Staley se había teñido el pelo de rosa recientemente, así que el técnico de iluminación decidió que el telón de fondo del escenario combinara con él. Se eligieron esquemas de color de iluminación únicos para cada canción. La banda había predeterminado su repertorio y se lo había facilitado a MTV, por lo que la iluminación se seleccionó con mucha antelación.
Grabación La actuación estuvo plagada de problemas y retrasos. Cantrell sufría de intoxicación alimentaria por un hot dog que había consumido antes del concierto. Antes del espectáculo, vomitaba constantemente, por lo que se colocó un cubo de basura junto a él en el escenario. Staley también parecía enfermo debido a su adicción a las drogas; cuando el vocalista hablaba entre canciones, se notaba una debilidad evidente en su voz. El técnico de guitarra de la banda, Randy Biro, también era adicto a la heroína, y tanto él como Staley sufrieron un síndrome de abstinencia severo antes del concierto. Biro olvidó su heroína y envió a alguien a buscar más. Staley, por otro lado, estaba preparado con una botella de vidrio sellada con un tapón de corcho que contenía heroína lista para usar, y consumió una dosis justo antes del concierto. Según Biro, solo había consumido una pequeña cantidad: «No había consumido lo suficiente como para cabecear y babear [...] no consumió mucho». Wright trabajaba desde un estudio móvil dentro de un camión ubicado fuera del recinto, donde producía el audio y se comunicaba con la banda en caso de que fuera necesario rehacer algo. Coletti, por su parte, se encargaría de producir la actuación televisada, alternando entre el camión de producción en el exterior y el interior del recinto. Solo había 400 asientos disponibles para el concierto esa noche, aunque miles de personas intentaron entrar.