Quelepa es un sitio arqueológico de la época precolombina, ubicado en el distrito de Quelepa, municipio de San Miguel Centro (departamento de San Miguel, zona oriental de El Salvador), que fue habitado entre el año 200 a. C. y 1000 d. C. y que fue un centro ceremonial y político lenca.
Tanto este sitio como otros yacimientos precolombinos fueron declarados como Monumentos Arqueológicos Nacionales mediante Decreto Legislativo N.º 508, del 6 de mayo de 1976, publicado en el Diario Oficial N.º 95, Tomo N.º 251, del 24 de mayo de 1976.
Ubicación y estructuras Quelepa está ubicada a lo largo del río San Esteban, afluente del río Grande de San Miguel; y sus estructuras nunca se encuentran a una distancia mayor de 500 metros de ese río. Está conformada por aproximadamente 40 estructuras en un área de alrededor de medio kilómetro cuadrado; pero los restos de cerámica y algunas estructuras aisladas se extienden hasta el pueblo de Moncagua, ubicada a 3 km de distancia; mientras que en la zona al sur del río San Esteban se carece de estructuras pero hay un gran número de tumbas.
Para ser más fácil su estudio, se divide al sitio en dos grupos, este y oeste, que están separados por la quebrada Agua Zarca. Ambos grupos presentan estilos arquitectónicos bastante distintos, probablemente debido a que fueron construidos en épocas diferentes, siendo el grupo oeste probablemente el más reciente.
El tamaño de las estructuras del sitio van desde plataformas piramidales truncadas, de alrededor de 10 m de altura, hasta pequeños montículos de tierra que probablemente sirvieron de plataforma para estructuras perecederas. Algunas estructuras presentan rampas en lugar de escaleras para alcanzar su cima.
Grupo este
Esta zona es la parte más antigua del sitio, con dataciones que van del preclásico tardío (200 a. C.-200 d. C ) al clásico temprano (200-600 d. C.). Las estructuras de este grupo estaban alineadas de norte a sur (con solo algunas agrupadas en conjuntos ordenados) y ubicadas cerca de los bordes de enormes terrazas artificiales que se elevan sucesivamente hacia el norte a medida que se alejan del río, hasta que la más alta descansa contra la base de una cadena de colinas. Estas terrazas estaban revestidas de largas piedras cortadas y recostadas horizontalmente y que proporcionaban una base nivelada para las edificaciones.
El área principal de este grupo, con las estructuras más grandes del sitio, se ubica cerca del centro. Mientras que en el extremo occidental del grupo se encuentra una gran plataforma rectangular que sostiene restos arquitectónicos y que en su momento habría estado casi completamente rodeada de muros, por lo que Atilio Peccorini en 1913 la consideró como una fortaleza, aunque ahora los muros están muy erosionados; al extremo sur de esa plataforma se encuentra la estructura 9, sobre la cual se encontró el altar 2 que es aproximadamente circular con un hueco cuadrado tallado en la cara superior y que se encuentra actualmente en el Museo Nacional de Antropología Dr. David J. Guzmán.
Área principal En esta área se encontraban las estructuras 3 y 4 (ambas pirámides, de las que la primera es la más grande), que fueron construidas en tiempos diferentes y orientadas levemente de forma distinta hacia el sur; donde estaba el borde de una de las terrazas más grande del sitio (de 4 metros de altura), a la cual se accedía por medio de dos rampas que estaban pavimentadas con losas enormes y se elevaban en un ángulo de 13°.
Tanto la terraza y las rampas, para acceder al área de las estructuras 3 y 4, estaban revestidas con grandes bloques de toba volcánica similares pero de mator tamaño a los utilizados para construir la base de la estructura 3. La rampa 1 mide 9.1 metros de largo desde el borde de la terraza; en su extremo inferior, al sur, mide 12.1 metros de ancho, estrechándose conforme asciende, llegando a medir 10.9 metros de ancho donde se une a la terraza frente a la rampa de acceso a la estructura 3. En cambio, la rampa 2 mide 16.2 metros de largo y se hace más ancha conforme asciende, midiendo 8.1 metros de ancho en su extremo sur inferior y 8.9 en su parte superior; está directamente alineada con la rampa de acceso de la estructura 4; y en su base se encontraron 3 ofrendas datadas para clásico temprano (200-650 d. C.).
Estructura 3 La Estructura 3 es la estructura más grande del sitio, alcanzando una altura de entre 9.7 y 9.8 metros; y está orientada 5° al este del norte, con una variación de 10° con respecto a la estructura 4. Está situada a 11 metros al este de la pirámide más pequeña, la estructura 4, en la tercera terraza que se eleva hacia el norte desde el río. Tanto la terraza sobre la que se alza como la estructura misma estaban revestidas con grandes bloques de piedra finamente labrados.
Esta estructura se edificó algún tiempo después que la estructura 4, que ya estaba en uso durante su construcción, sobre una edificación anterior (denominada por William Andrews, en la década de 1960, como estructura 3-sub) con un tamaño estimado sería de 5 metros de alto y que habría sido destruida deliberadamente para dar paso al nuevo edificio. Cuya construcción habría iniciado alrededor del 500 d. C., a fines del período clásico temprano, y para lo cual se haría un esfuerzo considerable para nivelar artificialmente la superficie de toba volcánica de la terraza.
La pirámide probablemente tenía ocho niveles escalonados, con el más bajo midiendo 48 x 32.3 metros y el más alto aproximadamente 22.3 x 9.1 metros. Los niveles inferiores de la pirámide medían entre 1.1 y 1. 3 metros de altura; el cuarto nivel era más alto, midiendo 1.7 metros. La cara frontal (lado sur) de la pirámide no era recta, los ángulos de las esquinas del sur eran ligeramente mayores de 90° y la fachada de la pirámide se extendía ligeramente hacia afuera para encontrarse con la rampa de acceso; es probable que esto se hiciese para crear la ilusión de que el edificio era más grande de lo que realmente era.
La rampa de acceso medía 6.4 metros de ancho y originalmente estaba revestida de piedra, como se descubrió durante las excavaciones en 1949 realizadas por Pedro Armillas. Sin embargo, tras las excavaciones, los propietarios de la Hacienda El Obrajuelo retiraron el revestimiento de piedra para reutilizarlo como material de construcción en San Miguel. Los restos supervivientes de la rampa se proyectan 8.8 metros desde el frente de la pirámide, terminando a 8 metros del borde de la terraza de soporte. La rampa tendría una longitud total de aproximadamente 24 to 25 metros desde la base hasta la cima y una pendiente inicial de 18,5° que aumentaba a 28° en los niveles superiores.
Los bloques de toba que se utilizaron para revestir los niveles inferiores de la estructura miden hasta 150 x 70 x 30 centímetros, con un peso superior a una tonelada; durante las excavaciones realizadas por William Andrews, en la década de 1960, no pudieron ser movidos por diez hombres sin ayuda mecánica. En cambio, los niveles superiores de la pirámide utilizaban bloques más pequeños que podían ser transportados por una sola persona. Es probable que las paredes de la pirámide estuvieran revestidas de yeso y las superficies superiores pavimentadas.
Se encontraron trozos de bahareque quemados esparcidos por toda la superficie, los lados y la base de la estructura 3, que serían los restos de una estructura perecedera, muy probablemente un templo, que alguna vez estuvo en la cima de la pirámide.
Estructura 4 La Estructura 4 es la más pequeña de las dos pirámides, con una altura aproximada de 5.8 metros; y también es la más antigua, datando de comienzos del período Clásico Temprano. Su base se encuentra en el borde de la tercera terraza que se eleva desde el río y está cerca del centro del Grupo Este.
La estructura mide 34,5 x 18,8 metros y estaba alineada a poco menos de 5° al oeste del norte. Probablemente la pirámide solo tenía dos niveles; el nivel superior estaba ligeramente retranqueado en lugar de centrado y medía 27.2 x 15.3 metros. El nivel inferior medía 2.6 metros de altura y se estima que el superior medía originalmente 3.2 metros, aunque fue ligeramente reducido.
El acceso a la cima de la pirámide se realizaba a través de una rampa orientada hacia el sur y que medía 11.9 metros de largo, con el extremo inferior extendiéndose 6.3 metros al sur de la base de la pirámide. La rampa tenía 5.4 metros de ancho y se elevaba con una inclinación estimada de 27°. Las excavaciones de Andrews revelaron que la rampa estaba construida con arcilla compactada y que la pirámide estaba rellena de piedras sin trabajar, y que ambas fueron construidas simultáneamente.
Esta estructura estaba cubierta con bloques de toba volcánica rugosa que variaban considerablemente de tamaño y estaban cementados con lodo. Estos bloques estaban cubiertos con una capa de mortero que variaba entre 5 y 7 centímetros de grueso y que originalmente pudo haber sido pintado aunque no se encontró evidencia para probarlo.
Alrededor de la base de la pirámide se encontraron grandes cantidades de bahareque quemado que se habrían originado de la quema de la superestructura perecedera, muy probablemente un templo, situada en la parte superior de la pirámide.
Grupo oeste
Las estructuras de esta grupo, que probablemente es el más tardío, datan del clásico tardío (659-900 d. C.) e inicios del posclásico temprano (900-1200 d. C.), y se ubican sobre terrazas artificiales que generalmente están alineadas de norte a sur.
En el área principal del grupo se encuentra una pequeña acrópolis que es similar a la que hay en los sitios maya, incluyendo sitios contemporános del centro y occidente salvadoreño como San Andrés o Cara Sucia (este último de cultura Cotzumalhuapa). Al norte de la acrópolis se encuentra una cancha de juego de pelota mesoamericano en forma de "I" mayúscula; además de otras estructuras pequeñas y esparcidas por el área que forman un pequeño núcleo ceremonial.
Hacia el sur del grupo, el terreno desciende abruptamente hacia el río; una zona que probablemente fue utilizada como cementerio, ya que contenía muchas tumbas y pocas estructuras.
Un monumento destacado de este grupo y del sitio en general es el altar del jaguar, que data del preclásico tardío y que fue encontrado a 235 metros al nor-noroeste de la estructura 29 (en la acrópolis) y a 102 metros al noreste del juego de pelota, cerca del borde de una terraza de entre 4 y 5 metros de altura, pero se desconoce si el altar se halló en su ubicación original o si fue trasladado allí; mide 314 x 297 centímetros y 85 centímetros de alto, y presenta un rostro esculpido de un felino, probablemente un jaguar, en uno de sus lados; tiene afinidades con los estilos escultóricos del preclásico tardío de Kaminaljuyú e Izapa, y el rostro del felino recuerda al disco del jaguar de Cara Sucia del clásico tardío; actualmente se encuentra en el Museo Nacional de Antropología Dr. David J. Guzmán en San Salvador. Otro altar, el altar 3, del que se encontró únicamente un fragmento, fue descubierto a pocos metros al este de la Estructura 36.
Acrópolis La acrópolis consiste de una terraza artificial que delimita una plaza rectangular que parece un campo o plaza hundido. En ella se ubican unas 15 estructuras muy pequeñas y bastantes erosionadas, la mayoría de las cuales se ubican sobre la terraza artificial.
El noreste de la terraza de la acrópolis sostiene una estrecha plataforma sobre la cual se construyó una estructura larga y baja; una estructura similar se encuentra en el lado este de la acrópolis.
Estructura 23 Esta estructura, es una pequeña plataforma que data del Clásico Tardío y está ubicada cerca del borde de la acrópolis, cerrando el lado oeste de la plaza rectangular.