El río Matanza-Riachuelo es un curso de agua de 64 km de largo que nace en la provincia de Buenos Aires, Argentina, conforma el límite sur de la ciudad de Buenos Aires y desemboca en el Río de la Plata.
Es conocido como Matanza en la mayor parte de su recorrido y como Riachuelo luego de cruzar la avenida General Paz. Usualmente es designado con los dos nombres.
A lo largo de este recorrido recibe el aporte de decenas de arroyos, como Rodríguez, Morales, Chacón, Cañuelas, Aguirre, Ortega, Santa Catalina, La Paja y Del Rey, entre los más importantes.
Su desembocadura en el Río de la Plata le da nombre al famoso barrio de La Boca, en la ciudad de Buenos Aires.
La cuenca Matanza-Riachuelo abarca una superficie aproximada de 2200 km² y es una de las áreas más densamente pobladas de la Argentina, con alrededor de 6 millones de personas, que representan el 15% de la población del país, ubicadas en la parte sur de la ciudad de Buenos Aires y en gran parte de trece municipios de la provincia de Buenos Aires: Avellaneda, Lanús, Lomas de Zamora, La Matanza, Esteban Echeverría, Ezeiza, Cañuelas, Almirante Brown, Marcos Paz, General Las Heras, Merlo, Presidente Perón y San Vicente, donde se estima que se genera el 30% del PBI de la Argentina.
Desde los años 70 del , el río constituye uno de los problemas ambientales más graves de la Argentina, debido a los desechos industriales arrojados sin tratar, las aguas servidas provenientes de la falta de redes cloacales en buena parte del área urbana de la Cuenca en la Provincia, y los residuos domiciliarios sin recolección adecuada.
Las denuncias por contaminación relacionadas con el río se remontan, sin embargo, hasta los primeros años del , con el establecimiento de las primeras curtiembres y saladeros en ambas orillas del Riachuelo.
Desde 2008, la cuenca Matanza-Riachuelo fue el centro de un proceso de saneamiento llevado adelante por la Autoridad de Cuenca Matanza Riachuelo (Acumar).
Historia miniaturadeimagen|Antonio Elio Brailovsky explica la importancia del Riachuelo para la fundación de Buenos Aires.
Primeros pobladores Durante miles de años los alrededores del río fueron habitados por grupos de cazadores recolectores de la llanura pampeana y sus áreas ribereñas, que armaban sus viviendas (de cueros y postes de madera, fáciles de mover) en las proximidades de ríos como el Matanza Riachuelo, además de otros arroyos y lagunas, y en las lomas cercanas a estos parajes.
A la llegada de los españoles en 1536, diversos grupos habitaban el área de la Cuenca y sus cercanías, como los querandíes, guaraníes, charrúas y chaná-timbús.
Origen del nombre El Riachuelo de los Navíos aparece mencionado con este nombre en las primeras crónicas de los expedicionarios españoles llegados en el .
En esa época su tramo superior también fue llamado "de la Matanza" porque allí hubo una batalla entre querandíes y españoles que implicó gran cantidad de muertos. Otros autores señalan como origen del nombre las frecuentes matanzas de ganado producidas en la zona.
Primer puerto de Buenos Aires La cercanía del Riachuelo ofrecía una fuente de agua potable y la posibilidad de contar con un puerto natural para el amarre de las embarcaciones. Esta ventaja ocasionó que tanto Pedro de Mendoza en 1536, como Juan de Garay en 1580, escogieran la proximidad al Riachuelo para instalar la ciudad de Buenos Aires.
Pero la condición de río de llanura determinaba su baja pendiente y su recorrido sinuoso, lleno de meandros. Su planicie aluvial era ocupada por recurrentes y extensos anegamientos, que daban lugar a lagunas y bañados.
El sur de la actual Ciudad de Buenos Aires y muchos otros sectores de los alrededores del río Matanza Riachuelo permanecieron casi sin habitar por estos motivos, hasta entrado el .
La antigua desembocadura thumb|La Boca del Riachuelo - Boteros cruzando personas c.1900 thumb|Descansando en la orilla , Buenos Aires, C. 1902. thumb|Vista del Riachuelo s.f. El curso inferior del Riachuelo en el era muy diferente al que hoy conocemos. Cerca de la desembocadura actual, el curso del río giraba hacia el norte, por la Dársena Sur del Puerto Madero hasta encontrarse con el Río de la Plata en las cercanías del actual parque Lezama.
La antigua Boca del Riachuelo de los Navíos se ubicaba aproximadamente a la altura de la actual calle Humberto I°, en el barrio de San Telmo, ya que un banco de lodo, arena y una isla anegadiza cubierta principalmente de “juncales” desviaba el río, provocando un recodo hacia el norte casi 90° respecto del Riachuelo, hacia la desaparecida Isla de los Pozos, hoy cubierta por las dársenas y los rellenos realizados para la construcción de Puerto Madero.Gandía, p. 51
En la década de 1780 se abrió un paso entre el recodo mencionado y el Río de la Plata, llamado «boca del Trajinista», formando desde entonces la actual desembocadura del Riachuelo, y una isla en la margen izquierda.Gandía, p. 40
: una economía agroexportadora thumb|Interior de una Barraca de Lanas. c. 1889-1926 Entre 1800 y 1810 cobró relevancia la actividad ganadera en la zona de la desembocadura del Riachuelo. Se instalaron mataderos, curtiembres y saladeros en las orillas del río, que oficiaba de puerto natural. También las primeras producciones de jabón, velas y otros derivados de cueros y grasas convertidas en combustibles.
Con la Independencia del país, empezó a desarrollarse una economía exportadora, y crecieron los establecimientos productivos de carne salada y cueros, primero, y lana después, muchos de ellos ubicados a orillas del río.
A partir de 1860, el crecimiento de la red ferroviaria en el país, articulada con los puertos como el del Riachuelo, permitió el desarrollo de la exportación de cereales producidos en la pampa húmeda, que hacia fines de siglo se habían convertido en uno de los grandes motores de la economía argentina, junto con la exportación de carne procesada en los frigoríficos.
Inicios de la contaminación thumb|Vista del Riachuelo s.f.
Durante siglos, el Riachuelo de Buenos Aires fue el epicentro de una intensa actividad industrial, principalmente de los saladeros, cuya práctica habitual de arrojar desperdicios animales al río generaba una atmósfera irrespirable, especialmente cuando el viento soplaba del sur. Desde finales del , estos establecimientos proliferaron a lo largo del curso del Riachuelo, vertiendo líquidos de curtido, sangre y otros desechos, convirtiendo sus aguas en un foco de contaminación y malestar para la ciudad.
La primera orden oficial de limpiar el río fue dictada por la Primera Junta en 1811. Desde entonces, se repiten las medidas de gobierno con el mismo fin, lo cual señala un problema ambiental persistente. Entre otras órdenes oficiales, se manda retirar barcos hundidos en el puerto y expulsar las actividades más contaminantes de las cercanías de la ciudad, como las curtiembres y saladeros. También se repiten las prohibiciones de arrojar al río los residuos de las faenas de los mataderos, pero la realidad mostraba una continua degradación ambiental. Esta problemática se exacerbó con la llegada de nuevas industrias, como los frigoríficos y las tintorerías industriales, que también contribuyeron a la contaminación del río con desechos inorgánicos, orgánicos y metales pesados.
En 1868 y 1871 las epidemias de fiebre amarilla y cólera producen enormes cantidades de muertes entre los pobladores de la zona. El Riachuelo es señalado como un foco de infecciones, y la Legislatura bonaerense ordenó suspender las actividades de sus saladeros. Este fue uno de los primeros debates sobre contaminación ambiental en la Argentina, sostenido entre los dueños de saladeros, autoridades nacionales, médicos y químicos.
Las promesas de solución por parte de los gobiernos, como la realizada, en 1993 por María Julia Alsogaray, que estaba al frente de la Secretaría de Recursos Naturales y Ambiente Humano de la Nación, de poder beber agua del Riachuelo en mil días, o la de la Secretaría de Medio Ambiente Romina Picolotti en 2007 de erradicar la contaminación en una década, se quedaron en palabras vacías.
La creación de la Autoridad de Cuenca Matanza Riachuelo en 2006, con el objetivo de abordar el saneamiento del área, mejoró la situación, pero el problema persiste como un desafío para las autoridades y la sociedad en su conjunto.
Primeras obras de infraestructura thumb|Vista del puente Pueyrredón 1912 thumb|Vista panorámica del barrio de La Boca, Buenos Aires 1954 thumb|Riachuelo Ejecución de trabajos de agrandamiento de muelles, vista aguas abajo. 11-8-1908 Con el crecimiento de la actividad portuaria y la economía exportadora empiezan a formularse proyectos de ampliación del puerto del Riachuelo.
Su desembocadura tenía muy poca profundidad, por lo que la mayoría de los grandes barcos no podían ingresar y debían atracar en el Río de la Plata.
En 1871 la Legislatura de la provincia de Buenos Aires sancionó una ley para realizar obras de canalización, limpieza y modernización del puerto del Riachuelo.
Estas obras contemplaban excavar el canal de ingreso, rectificar y ensanchar su desembocadura, construir un dique y un muelle, e instalar pescantes para el levantamiento de los barcos.
En 1878 el puerto del Riachuelo fue declarado abierto para la navegación de buques de ultramar. El primer barco regular de pasajeros, el vapor Italia, ingresó a la Boca del Riachuelo el 25 de enero de 1883, en medio de grandes festejos.Rögind, p.119
Como parte de las obras realizadas, a mediados de la década de 1880 se modificó el meandro de la Vuelta de Rocha para convertirlo en fondeadero, tomando su forma actual.Gandía, p. 32
: industria e inmigración Ambas márgenes del Riachuelo fueron desde fines del uno de los grandes escenarios de la transformación social del país, impulsada por el crecimiento de las exportaciones, y la llegada masiva de inmigrantes de Europa y del norte del país.
El puerto del Riachuelo ofrecía un paisaje compuesto por embarcaciones, barracas, talleres, astilleros y fábricas transitado diariamente, de una orilla a la otra, por decenas de miles de trabajadores.
El Riachuelo fue el centro de una densa trama de organizaciones sociales, políticas, deportivas y artísticas impulsada por los trabajadores inmigrantes. De estas experiencias surgieron equipos de fútbol, sindicatos, organizaciones obreras del anarquismo y socialismo, y escuelas de arte como las de los pintores de la Boca y los Pintores del Pueblo, entre muchos otros.
El área también fue uno de los centros de desarrollo de la industria nacional a través de la instalación progresiva de empresas frigoríficas, fábricas de alimentos, jabón, vidrio, fósforos, talleres de galvanoplástica, empresas siderúrgicas y curtiembres, entre otras.
Dos nuevos puertos thumb|250px|Puente transbordador Presidente Sáenz Peña desde la vuelta de Rocha en el año 1936. thumb|Frigorífico Anglo 1938 thumb|250px|Puente Transbordador Urquiza, hoy desaparecido. (1944) El crecimiento de las exportaciones impulsó hacia 1880 nuevos proyectos de ampliación de la capacidad de transporte del viejo puerto del Riachuelo.
Estos proyectos incluyeron la creación de dos nuevos puertos en la desembocadura del Riachuelo, el Puerto Madero en la Ciudad de Buenos Aires y el Puerto de Dock Sud en Avellaneda.
Las obras se iniciaron a principios de la década de 1880; el último tramo de Puerto Madero se terminó en 1897, mientras el Puerto de Dock Sud fue inaugurado en 1905.
Con el tiempo, estos nuevos puertos, junto con el Puerto Nuevo de Retiro inaugurado unos años después, reemplazaron al puerto del Riachuelo que disminuyó progresivamente su actividad a lo largo del , hasta su cierre definitivo por parte de la Dictadura Militar en 1976.
La rectificación thumb|250px|right|Obras de rectificación del Riachuelo en la década de 1930. thumb|Una vista del Riachuelo en 2009.