miniaturadeimagen|300x300px|Prostitución en Norteamérica. En gris denota Nevada, único estado de los Estados Unidos donde la prostitución es legal en algunos condados. En el resto de estados está catalogada como ilegal. thumb|300x300px|right||Legalidad de la prostitución en burdeles en Nevada por condados La prostitución en los Estados Unidos es ilegal en la gran mayoría de estados como consecuencia de las leyes estatales y no de las federales. Sin embargo, es legal en algunos condados rurales del estado de Nevada. Además, en el estado de Maine está despenalizado vender sexo, pero es ilegal comprarlo. No obstante, la prostitución existe en otros lugares del país.
La regulación de la prostitución en el país no figura entre las competencias enumeradas del gobierno federal. Por lo tanto, es competencia exclusiva de los estados permitir, prohibir o regular de otro modo el comercio sexual en virtud de la Décima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, salvo en la medida en que el Congreso pueda regularlo como parte del comercio interestatal con leyes como la Ley Mann. En la mayoría de los estados, la prostitución se considera un delito menor en la categoría de delitos de orden público, es decir, delitos que alteran el orden de una comunidad. Antes, la prostitución se consideraba un delito de vagabundeo.
Actualmente, Nevada es el único estado estadounidense que permite la prostitución legal, en forma de burdeles regulados, cuyas condiciones están estipuladas en los Estatutos Revisados de Nevada. Hay diez condados que teóricamente permiten la prostitución en prostíbulos, pero cuatro de ellos (Churchill, Esmeralda, Humboldt y Mineral) no tienen actualmente prostíbulos activos. Solo estos seis condados cuentan actualmente con burdeles legales activos: Elko, Lyon, Nye, White Pine, Lander y Storey.
Todas las formas de prostitución son ilegales en estos siete condados: Clark (que contiene el área metropolitana de Las Vegas-Paradise), Washoe (que contiene Reno), Carson City, Douglas, Eureka, Lincoln y Pershing. La prostitución callejera, el «proxenetismo» y vivir de las ganancias de una prostituta siguen siendo ilegales según la legislación de Nevada, como ocurre en el resto del país.
Según el Instituto Nacional de Justicia, un estudio realizado en 2008 alegó que aproximadamente entre el 15 y el 20 por ciento de los hombres del país se han dedicado al comercio sexual.
Historia
Algunas de las mujeres de la Revolución Americana que seguían al Ejército Continental servían a los soldados y oficiales como compañeras sexuales. Las prostitutas eran una presencia preocupante para los mandos del ejército, sobre todo por la posible propagación de enfermedades venéreas, término que se modificó hasta las llamadas infecciones de transmisión sexual (ITS).
En el , los burdeles de salón atendían a la clientela de clase alta, mientras que las casas de citas atendían a la clase baja. En los salones de concierto, los hombres podían comer, escuchar música, ver una pelea o pagar a las mujeres por sexo. En el Bajo Manhattan había más de 200 burdeles. La prostitución era ilegal en virtud de las leyes de vagabundeo, pero la policía y los funcionarios municipales, sobornados por los propietarios de los burdeles y las madames, no hacían cumplir estas leyes. Los intentos de regular la prostitución fueron rechazados por ser contrarios al bien público.
Mientras se derogaban los actos oficiales de regulación, hubo quienes, desde una perspectiva más religiosa, tomaron en sus manos este acto de reforma de la prostitución. La Magdalen Society era una organización del que pretendía sacar a las prostitutas de las calles y convertirlas en mujeres respetables. Motivada por la preocupación de que Filadelfia estuviera cayendo en el desorden social, la sociedad fundó un asilo para sacar a las mujeres de las calles. 138 mujeres buscaron refugio aquí en los años comprendidos entre 1807 y 1820, y fueron colocadas con familias religiosas que les enseñaron a leer convirtiéndolas en mujeres respetables. La mayoría de las mujeres que ingresaban en el asilo sólo permanecían dos meses y medio, y utilizaban las puertas abiertas como lugar temporal para vivir fuera de la calle.Chambers, L. V. (December 1, 2006). "Sex among the Rabble: An Intimate History of Gender and Power in the Age of Revolution, Philadelphia, 1730-1830", en Journal of American History, 93 (3): p. 851. El mayor éxito de la sociedad fue el de Elizabeth Ogden, una mujer a la que se consideró reformada y que abrió una escuela para niños.<ref>Teeters, Negley K. (1956). "The Early Days of the Magdalen Society of Philadelphia", en Social Service Review. 30 (2): pp. 158–167.</ref>
Los beneficios de la fiebre del oro entre 1840 y 1900 atrajeron el juego, la delincuencia, los salones y la prostitución a las ciudades mineras del salvaje Oeste. Una prostituta, Julia Bulette, que ejercía en la ciudad minera de Virginia City (Nevada), fue asesinada en 1867. Treinta años antes, en 1836, la cortesana neoyorquina Helen Jewett fue asesinada por uno de sus clientes, lo que dio a la prostitución una considerable notoriedad. La Ordenanza Lorette de 1857 prohibió la prostitución en el primer piso de los edificios de Nueva Orleans. No obstante, la prostitución siguió creciendo rápidamente en Estados Unidos, convirtiéndose en un negocio de 6,3 millones de dólares en 1858, más que las industrias naviera y cervecera juntas.
Sin embargo, algunos oficiales del ejército fomentaron la presencia de prostitutas durante la guerra de Secesión para mantener alta la moral de las tropas. El 20 de agosto de 1863, el general de brigada Robert S. Granger, comandante del ejército estadounidense, legalizó la prostitución en Nashville (Tennessee), para frenar las enfermedades venéreas entre los soldados de la Unión. La medida tuvo éxito y los índices de enfermedades venéreas descendieron del 40 % a solo el 4 %, gracias a un estricto programa de controles sanitarios que exigía que todas las prostitutas se registraran y fueran examinadas por un médico colegiado cada dos semanas, por lo que se les cobraba una cuota de registro de cinco dólares más 50 centavos cada vez.
thumb|right|250px|Esta zona de la Avenida Pensilvania, en Washington D. C., fue conocida desde mediados del hasta la década de 1920 como «Murder Bay», donde había numerosos burdeles. Hacia la guerra civil estadounidense, la Avenida Pensilvania de Washington D. C., se había convertido en un tugurio de mala reputación conocido como «Murder Bay», donde había una extensa subclase criminal y numerosos burdeles. Tantas prostitutas se instalaron allí para atender las necesidades del Ejército del Potomac del general Joseph Hooker que la zona pasó a conocerse como «la División de Hooker».Lowry, Thomas P. (2014). Story the Soldiers Wouldn't Tell: Sex in the Civil War. Stackpole Books, pp. 61–65.
En 1873, Anthony Comstock creó la Sociedad para la Supresión del Vicio de Nueva York, una institución dedicada a supervisar la moralidad del público. Comstock consiguió influir en el Congreso de los Estados Unidos para que aprobara la Ley Comstock, que ilegalizaba la entrega o el transporte de material «obsceno, lascivo o lascivo» y de información sobre el control de la natalidad. En 1875, el Congreso aprobó la Ley Page de 1875, que ilegalizaba el transporte de mujeres al país para ser utilizadas como prostitutas.Peffer, George A. (1986). Forbidden families: emigration experiences of Chinese women under the Page law, 1875-1882. Transaction Periodicals Consortium. New Brunswick, pp. 28–46.
A finales del , los periódicos informaban de la existencia de 65 000 esclavos blancos. Alrededor de 1890, se registró por primera vez en Estados Unidos el término «barrio rojo». De 1890 a 1982, el burdel Dumas de Montana fue el establecimiento de prostitución más antiguo de Estados Unidos.
thumb|left|250px|Burdeles de Basin Street en Nueva Orleans, hacia 1908. El concejal de Nueva Orleans Sidney Story redactó una ordenanza en 1897 para regular y limitar la prostitución a una pequeña zona de la ciudad, «El Distrito», donde todas las prostitutas de Nueva Orleans debían vivir y trabajar. El distrito, apodado Storyville, se convirtió en la zona de prostitución más conocida del país. En su apogeo, Storyville llegó a tener unas 1 500 prostitutas y 200 burdeles.
Niñas y mujeres japonesas trabajaban como prostitutas conocidas como Karayuki-san en la costa oeste de Estados Unidos y prestaban servicios sexuales a hombres chinos, blancos y japoneses en América en el y principios del , ya que la mayoría de los inmigrantes chinos de la época eran varones, por lo que los hombres chinos se veían obligados a recurrir a prostitutas japonesas para mantener relaciones con mujeres. Las prostitutas japonesas trabajaban en el oeste americano y también como camareras. Oharazeki, Kazuhiro (2013). "Listening to the Voices of 'Other' Women in Japanese North America: Japanese Prostitutes and Barmaids in the American West, 1887-1920", en Journal of American Ethnic History, 32 (4): pp. 5-40. El issei japonés-americano Bunshiro Tazuma dijo: «A los 18 años [...] empecé [...] a trabajar como friegaplatos en un hotel de Spokane. Más tarde me convertí en cocinero y fui a Dakota del Norte, Dakota del Sur, Idaho, Oregón, Washington e incluso a Minnesota y Alaska [...] Para mi sorpresa, encontré al menos de dos a seis prostitutas japonesas en cada ciudad a la que fui entre Seattle y Saint Paul Incluso cuando fui a Alaska a [...] una fábrica de conservas de salmón en 1908, me sorprendió ver de dos a cinco o seis en pueblos como Ketchikan, Juneau, Wrangell, Sitka y Skagway».
Medidas legales y campañas de moralidad thumb|right|250px|Interrogatorio de mujeres por la brigada antivicio en 1912. En 1908, el gobierno fundó la Oficina de Investigación (BOI, a partir de 1935, FBI) para investigar la «trata de blancas» entrevistando a las empleadas de los burdeles para descubrir si habían sido secuestradas. De las 1 106 prostitutas entrevistadas en una ciudad, seis dijeron haber sido víctimas de la trata de blancas. La Ley de Trata de Blancas (Ley Mann) de 1910 prohibió la llamada trata de blancas. También prohibía el transporte interestatal de mujeres con «fines inmorales». Su principal objetivo era abordar la prostitución y la inmoralidad percibida. Posteriormente, el Tribunal Supremo incluyó el libertinaje consentido, el adulterio y la poligamia entre los «fines inmorales». Antes de la Primera Guerra Mundial, había pocas leyes que penalizaran a las prostitutas o el acto de la prostitución.
Durante la Gran Guerra, el gobierno estadounidense desarrolló un programa de salud pública llamado Plan Americano que autorizaba a los militares a detener a cualquier mujer en un radio de ocho kilómetros de un acantonamiento militar. Si se encontraba infectada, una mujer podía ser condenada a ingresar en un hospital o en una «colonia agrícola» hasta que se curara. Al final de la guerra habían sido encarceladas 15 520 prostitutas, la mayoría de las cuales nunca fueron hospitalizadas.Rosen, Ruth (1983). The Lost Sisterhood: Prostitution in America, 1900-1918. JHU Press, p. 35.