miniaturadeimagen|275px|A318 de Air France, aerolínea de bandera de Francia. Una aerolínea, línea aérea o compañía aérea es una empresa que se dedica al transporte de pasajeros o carga —y, en algunos casos, animales— por medio de vehículos aéreos como aviones o helicópteros.
El mundo de las líneas aéreas es complejo. Existen compañías que se dedican a transportar pasajeros y carga de forma regular, mientras que también hay otras empresas que transportan a sus clientes o grupos de clientes de la forma puntual acordada entre ellos. Estas últimas compañías son llamadas «chárter».
En el caso de las líneas aéreas que se dedican solo a la carga, sucede lo mismo; mientras algunas, como FedEx, operan con un horario de vuelos fijo, otras operan según convenga a los clientes que las contratan. Algunas líneas aéreas se han dedicado al transporte de animales, como ocurrió en Kentucky, Estados Unidos, desde donde operó una que se dedicaba al transporte de caballos para eventos internacionales de carreras de caballos.
Muchas líneas aéreas tienen participación accionarial del gobierno local; son las llamadas «abanderadas» o «líneas de bandera» que generalmente poseen el monopolio de los vuelos locales. Algunos países, como Japón, tienen más de una «abanderada», en el caso de Japón All Nippon Airways (ANA) y Japan Airlines. Para algunos países, tener una línea aérea nacional ha sido muy costoso, como Nigeria (Nigeria Airways), la República Dominicana (Dominicana de Aviación, ATA Dominicana), Perú (Aerolíneas Peruanas, AeroPerú), TAME en Ecuador, Venezuela donde Viasa operó y Avensa se enfrentó con problemas económicos como sustituta de Viasa. Una «línea de bandera» no tiene necesariamente que ser una empresa totalmente pública, pudiendo tratarse de empresas mixtas donde el Estado mantiene una participación elevada, por ejemplo el caso de Aerolíneas Argentinas, en la cual el Estado poseía en torno al 10 % del accionariado antes de su reestatización.
Muchas aerolíneas de bandera han sido privatizadas y el mercado ha sido liberalizado. Esto ha provocado la aparición de aerolíneas alternativas a las tradicionales, como ha ocurrido entre otros sitios en España, donde Iberia fue privatizada y surgieron competidoras como Air Europa, Spanair o Air Plus Comet. También es el caso de Perú con la línea aérea Peruvian Airlines, donde el mercado aéreo estaba hasta hace unos años dominado por Lan Perú y ahora existen muchas empresas competidoras. Sin embargo, en ciertos países a pesar de la liberalización del transporte aéreo las compañías tradicionales mantienen una situación de dominio absoluto del mercado, como es el caso de Avianca en Colombia, Air France en Francia, LAN Airlines en Chile o Alitalia en Italia y debido a las agresivas políticas que emplean, la escasa competencia que tienen suele desaparecer. Otra aerolínea bandera fue Viasa en Venezuela, pero fue privatizada en favor de la española Iberia, la cual desmanteló la empresa. Ahora, el Estado Venezolano ha decidido apostar por Conviasa, a la cual paulatinamente espera posicionar en el mercado aéreo nacional e iberoamericano.
En Ecuador operó como aerolínea de bandera Ecuatoriana de Aviación, hasta su privatización en 1996 y posterior cierre en 2004. Aerogal (actualmente Avianca Ecuador) y TAME que reabrió en 2012 son aerolíneas de bandera ecuatoriana junto a otras como LATAM Ecuador. En el caso de Centroamérica, la aerolínea salvadoreña de origen hondureño TACA ahora Avianca El Salvador se considera la línea de la región, misma que se ha convertido en una de las líneas con mayor cobertura y conexiones dentro de Latinoamérica, con múltiples destinos entre América del Sur y del Norte.
Algunos países, entre los que destaca Estados Unidos, nunca han tenido líneas de bandera, y el mercado estaba semiliberado hasta que fue desregulado en la década de 1980 permitiéndose la libre competencia de las aerolíneas de capital local, pero con restricciones a la participación extranjera.
Historia Las primeras aerolíneas DELAG, Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft I fue la primera aerolínea del mundo. Fue fundado el 16 de noviembre de 1909, con ayuda del gobierno, y operó aeronaves fabricadas por The Zeppelin Corporation. Su sede estaba en Frankfurt. La primera línea aérea programada de ala fija se inició el 1 de enero de 1914, desde St. Petersburg, Florida, a Tampa, Florida, operado por la Línea de aerodeslizadores St. Petersburg–Tampa. Las cuatro aerolíneas no dirigibles más antiguas que aún existen son la KLM de los Países Bajos (1919), Avianca de Colombia (1919), Qantas de Australia (1921), y Czech Airlines de la República Checa (1923), hasta su cierre en el 2024.
Europa Inicios
thumb|El Handley Page W.8b fue utilizado por Handley Page Transport, una de las primeras aerolíneas británicas establecida en 1919. La primera línea aérea de ala fija en Europa fue Aircraft Transport and Travel, formada por George Holt Thomas en 1916; a través de una serie de adquisiciones y fusiones, esta empresa es un antepasado de la British Airways moderna. Usando una flota de antiguos biplanos militares Airco DH.4A que habían sido modificados para transportar dos pasajeros en el fuselaje, operó vuelos de socorro entre Folkestone y Gante. El 15 de julio de 1919, la compañía realizó un vuelo de prueba a través del Canal de la Mancha, a pesar de la falta de apoyo del gobierno británico. Pilotado por el teniente H Shaw en un Airco DH.9 entre RAF Hendon y Aeropuerto de París - Le Bourget, el vuelo duró 2 horas y 30 minutos a £ 21 por pasajero.
El 25 de agosto de 1919, la compañía utilizó DH.16s para iniciar un servicio regular desde el aeródromo de Hounslow Heath a Le Bourget, el primer servicio internacional regular del mundo. La aerolínea pronto ganó reputación por su confiabilidad, a pesar de los problemas con el mal tiempo, y comenzó a atraer competencia europea. En noviembre de 1919, ganó el primer contrato de correo aéreo civil británico. Se prestaron seis aviones Airco DH.9A de la Royal Air Force a la compañía, para operar el servicio de correo aéreo entre Hawkinge y Colonia. En 1920, fueron devueltos a la Royal Air Force.The Putnam Aeronautical Review edited by John Motum, p170 Volume one 1990 Naval Institute Press
Otros competidores británicos siguieron con Handley Page Transport que se estableció en 1919 y utilizó el bombardero convertido en tiempos de guerra Tipo O/400 de la compañía con una capacidad para 12 pasajeros, para ejecutar un servicio de pasajeros Londres-París.
La primera aerolínea francesa fue la Société des lignes Latécoère, más tarde conocida como Aéropostale, que inició su primer servicio a finales de 1918 a España. La Société Générale des Transports Aériens fue creada a finales de 1919, por los hermanos Farman y el avión Farman F.60 Goliath volaba servicios programados desde Toussus-le-Noble hasta Kenley, cerca de Croydon, Inglaterra. Otra de las primeras líneas aéreas francesas fue la Compagnie des Messageries Aériennes, establecida en 1919 por Louis-Charles Breguet, que ofrecía un servicio de correo y carga entre el Aeropuerto de Le Bourget, París y el Aeropuerto de Lesquin, Lille.
thumb| Junkers F.13 D-190 de la Junkers Luftverkehr La primera aerolínea alemana en utilizar aviones más pesados que el aire fue la Deutsche Luft-Reederei, establecida en 1917 y que comenzó a operar en febrero de 1919. En su primer año, la D.L.R. operaba vuelos programados regularmente en rutas con una longitud combinada de casi 1000 millas. En 1921, la red D.L.R. tenía más de 3000 km (1865 millas) de largo e incluía destinos en los Países Bajos, Escandinavia y las Repúblicas Bálticas. Otra aerolínea alemana importante fue Junkers Luftverkehr, que comenzó a operar en 1921. Era una división del fabricante de aeronaves Junkers, que se convirtió en una compañía separada en 1924. Operaba aerolíneas conjuntas en Austria, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Hungría, Letonia, Noruega, Polonia, Suecia y Suiza.
La aerolínea holandesa KLM realizó su primer vuelo en 1920 y es la aerolínea en funcionamiento continuo más antigua del mundo. Establecido por el aviador Albert Plesman, inmediatamente se le otorgó un predicado "Real" de la Reina Guillermina. Su primer vuelo fue desde el Aeropuerto de Croydon, Londres a Ámsterdam, utilizando un DH-16 alquilado de Aircraft Transport and Travel, y transportando dos periodistas británicos y varios periódicos. En 1921, KLM inició servicios programados.
En Finlandia, la charter que establece Aero O/Y (ahora Finnair) se firmó en la ciudad de Helsinki el 12 de septiembre de 1923. Junkers F.13 D-335 se convirtió en el primer avión de la compañía, cuando Aero lo recibió el 14 de marzo de 1924. El primer vuelo fue entre Helsinki y Tallin, capital de Estonia, y tuvo lugar el 20 de marzo de 1924, una semana más tarde.
En la Unión Soviética, la Administración Principal de la Flota Aérea Civil se estableció en 1921. Uno de sus primeros actos fue ayudar a fundar Deutsch-Russische Luftverkehrs AG (Deruluft), una empresa conjunta germano-rusa para proporcionar transporte aéreo. de Rusia a Occidente. El servicio aéreo nacional comenzó casi al mismo tiempo, cuando Dobrolyot comenzó a operar el 15 de julio de 1923 entre Moscú y Nizhni Nóvgorod. Desde 1932 todas las operaciones se han llevado a cabo bajo el nombre Aeroflot.
Las primeras aerolíneas europeas tendían a favorecer la comodidad (las cabinas de pasajeros a menudo eran espaciosas con interiores lujosos) por encima de la velocidad y la eficiencia. Las capacidades de navegación relativamente básicas de los pilotos en ese momento también significaron que los retrasos debido al clima eran comunes.
Racionalización upright=0.7|thumb|La Imperial Airways Empire Terminal, Victoria, Londres. Los trenes iban desde aquí a las hidrocanoas en Southampton, y al Aeropuerto de Croydon. A principios de la década de 1920, las pequeñas aerolíneas luchaban por competir y hubo un movimiento hacia una mayor racionalización y consolidación. En 1924, Imperial Airways se formó a partir de la fusión de Instone Air Line Company, British Marine Air Navigation, Daimler Airway y Handley Page Transport, para permitir que las aerolíneas británicas compitieran con la dura competencia de las aerolíneas francesas y alemanas que disfrutaban de fuertes subsidios gubernamentales. La aerolínea fue pionera en la inspección y apertura de rutas aéreas en todo el mundo para servir a partes remotas del Imperio Británico y mejorar el comercio y la integración.
El primer avión nuevo encargado por Imperial Airways fue el Handley Page W8f "City of Washington", entregado el 3 de noviembre de 1924. En el primer año de funcionamiento la empresa transportó 11 395 pasajeros y 212 380 cartas. En abril de 1925, la película El mundo perdido se convirtió en la primera película que se proyectó para los pasajeros en un vuelo de avión regular cuando se proyectó en la ruta Londres-París.
Dos aerolíneas francesas también se fusionaron para formar Air Union el 1 de enero de 1923. Más tarde se fusionó con otras cuatro aerolíneas francesas para convertirse en Air France, la aerolínea insignia del país hasta el día de hoy, el 17 de mayo de 1933.
La Deutsche Lufthansa de Alemania fue creada en 1926 por la fusión de dos líneas aéreas, una de ellas la Junkers Luftverkehr. Lufthansa, debido a la herencia de Junkers ya diferencia de la mayoría de las otras aerolíneas en ese momento, se convirtió en un importante inversionista en aerolíneas fuera de Europa, proporcionando capital a Varig y Avianca. Los aviones de pasajeros alemanes construidos por Junkers, Dornier y Fokker estaban entre los más avanzados del mundo en ese momento.
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