El golpe de Estado en Vietnam del Sur de diciembre de 1964 tuvo lugar antes del amanecer del 19 de diciembre de 1964, cuando la junta militar gobernante de Vietnam del Sur dirigida por el general Nguyễn Khánh disolvió el Alto Consejo Nacional (ACN) y arrestó a algunos de sus miembros. El ACN era un órgano asesor civil de tipo legislativo no electo que habían creado a pedido de Estados Unidos (el principal patrocinador de Vietnam del Sur) para dar una apariencia de gobierno civil. La disolución consternó a los estadounidenses, particularmente al embajador, Maxwell D. Taylor, quien entabló una furiosa guerra de palabras con varios generales, incluido Khánh, y amenazó con recortar la ayuda. No pudieron hacer nada respecto del fait accompli que se les había impuesto, porque deseaban firmemente ganar la guerra de Vietnam y necesitaban apoyar al Ejército de la República de Vietnam. En cambio, los ásperos ataques verbales de Taylor fueron contraproducentes porque galvanizaron a los oficiales vietnamitas en torno al asediado Khánh. En ese momento, el liderazgo de Khánh estaba amenazado por sus compañeros generales, así como por Taylor, que había peleado con él y buscaba su destitución.

El origen de la destitución del ACN fue una lucha de poder dentro de la junta gobernante. Khánh, que se había salvado de un intento de golpe anterior en septiembre de 1964 gracias a la intervención de unos generales más jóvenes llamados los Jóvenes Turcos, estaba en deuda con ellos y necesitaba satisfacer sus deseos de permanecer en el poder. A los Jóvenes Turcos no les gustaba un grupo de oficiales mayores que habían ocupado altos puestos de liderazgo pero que ahora ocupaban puestos sin poder, y querían marginarlos por completo. Como resultado, decidieron ocultar sus motivos políticos introduciendo una política de retiro obligatorio de todos los oficiales generales con más de 25 años de servicio. El jefe de Estado Phan Khắc Sửu, una figura de edad avanzada designada por los militares para dar una apariencia de gobierno civil, no quiso firmar el decreto sin el acuerdo del ACN, que en su mayoría estaba formado por hombres mayores. El ACN recomendó no aplicar la nueva política, y los oficiales más jóvenes, encabezados por el comandante del I Cuerpo, el general Nguyễn Chánh Thi, y el mariscal del aire Nguyễn Cao Kỳ, disolvieron el organismo y arrestaron a algunos de sus miembros junto con otros políticos.

A raíz de este acontecimiento, Taylor citó a Khánh a su oficina. Khánh envió a Thi, Kỳ, al comandante de la Armada de la República de Vietnam, el almirante Chung Tấn Cang y al comandante del IV Cuerpo, el general Nguyễn Văn Thiệu, y después de comenzar con «¿Todos ustedes entienden inglés?», Taylor los reprendió duramente y amenazó con recortes en la ayuda. Aunque enojados por la actitud de Taylor, los oficiales se defendieron de manera contenida. Al día siguiente, Khánh se reunió con Taylor y el líder vietnamita hizo acusaciones oblicuas de que Estados Unidos quería un aliado títere; también criticó a Taylor por su actitud del día anterior. Cuando Taylor le dijo a Khánh que había perdido la confianza en su liderazgo, lo amenazaron con expulsarlo, a lo que respondió con amenazas de recortes totales de la ayuda. Más tarde, sin embargo, Khánh dijo que abandonaría Vietnam junto con otros generales que nombró y, durante una conversación telefónica, le pidió a Taylor que lo ayudara con los preparativos del viaje. Luego le pidió a Taylor que repitiera los nombres de los posibles exiliados para confirmarlo, y Taylor obedeció, sin saber que Khánh estaba grabando el diálogo. Luego Khánh mostró la cinta a sus colegas fuera de contexto, haciéndoles creer erróneamente que Taylor quería expulsarlos de su propio país para aumentar el prestigio de su atribulado liderazgo.

En los días siguientes, Khánh se embarcó en una ofensiva mediática, criticando repetidamente la política estadounidense y denunciando lo que consideraba una influencia indebida y una violación de la soberanía vietnamita, condenando explícitamente a Taylor y declarando la independencia de la nación de la «manipulación extranjera». Las tácticas engañosas de Khánh habían unido a los Jóvenes Turcos en torno a su frágil liderazgo, al menos por el futuro a corto plazo. Después, Khánh y los Jóvenes Turcos comenzaron los preparativos para expulsar a Taylor antes de cambiar de opinión. Los estadounidenses se vieron obligados a dar marcha atrás en su insistencia en que se restableciera el ACN y no cumplieron con las amenazas de Taylor de cortar la ayuda a pesar del desafío de Saigón.

Antecedentes miniaturadeimagen|izquierda|Nguyễn Khánh, el líder del golpe. El 26 de septiembre de 1964, Nguyễn Khánh y los altos oficiales de su junta militar crearon una apariencia de gobierno civil al formar el Alto Consejo Nacional (HNC), un órgano asesor designado similar a una legislatura. Esto se produjo después del cabildeo realizado por funcionarios estadounidenses, encabezados por el embajador Maxwell Taylor, en Vietnam, ya que daban gran valor a la apariencia de legitimidad civil, que consideraban vital para construir una base popular para cualquier gobierno. Khánh puso a su rival, el general Dương Văn Minh —a quien había depuesto en un golpe de Estado en enero de 1964— a cargo de elegir a los 17 miembros del ACN, y Minh lo llenó de figuras que simpatizaban con él. El ACN tomó entonces la resolución de recomendar un modelo político con un jefe de Estado poderoso, que probablemente sería Minh, dada su simpatía hacia él. Khánh no quería que su rival tomara el poder, por lo que él y los estadounidenses convencieron al ACN de diluir los poderes del cargo para hacerlo poco atractivo para Minh, quien luego fue enviado a una gira diplomática de buena voluntad en el exterior para eliminarlo de la escena política. Sin embargo, Minh regresó a Vietnam del Sur después de unos meses y el equilibrio de poder en la junta todavía era frágil.

El ACN, que contaba con representantes de una amplia gama de grupos sociales, seleccionó al anciano político civil Phan Khắc Sửu como jefe de Estado, y Suu eligió a Trần Văn Hương como primer ministro, un cargo que tenía mayor poder. Sin embargo, Khánh y los generales superiores conservaron el poder real. Al mismo tiempo, un grupo de oficiales católicos intentaba reemplazar a Khánh por su correligionario, el general Nguyễn Văn Thiệu, y el titular estaba bajo presión. Durante 1964, Vietnam del Sur había sufrido una sucesión de reveses en el campo de batalla, en parte debido a la desunión en el ejército y a un enfoque en la conspiración golpista. Mientras tanto, tanto Saigón como Washington estaban planeando una campaña de bombardeos a gran escala contra Vietnam del Norte en un intento de disuadir la agresión comunista, pero estaban esperando la estabilidad en el sur antes de iniciar los ataques aéreos.

Política de jubilación obligatoria alt=Middle-aged man with side-parted black hair and moustache, in a black suit, white shirt and brown tie. To the left is a clean-shaven Asian man with black hair and a green military cap.|miniaturadeimagen| Kỳ era uno de los Jóvenes Turcos más destacados, a quien Khánh le debía mucho. Khánh y un grupo de oficiales más jóvenes llamados los Jóvenes Turcos, liderados por el jefe de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam, el mariscal del aire Nguyễn Cao Kỳ, el comandante del I Cuerpo, el general Nguyễn Chánh Thi, y el comandante del IV Cuerpo Thiệu, querían retirar por la fuerza a los oficiales con más de 25 años de servicio, ya que pensaban que eran letárgicos e ineficaces, pero lo más importante, rivales por el poder. La mayoría de los oficiales mayores tenían más experiencia en el Ejército Nacional Vietnamita durante la era colonial francesa, y algunos de los hombres más jóvenes los veían como demasiado alejados de la situación moderna. Los Jóvenes Turcos tenían bastante influencia sobre Khánh, ya que Thi y Kỳ habían intervenido militarmente para salvarlo de un intento de golpe de Estado en septiembre por parte de los generales Lâm Văn Phát y Dương Văn Đức.

Uno de los objetivos específicos y tácitos de esta política propuesta era eliminar del ejército a los generales Minh, Trần Văn Đôn, Lê Văn Kim y Mai Hữu Xuân. Este cuarteto, junto con Tôn Thất Đính, habían sido los miembros principales de una junta que derrocó al presidente Ngô Đình Diệm en noviembre de 1963. Los generales que depusieron a Diệm no confiaban en Khánh debido a su hábito de cambiar de bando, y Khánh se enojó por sus desaires. Khánh arrestó a Don, Kim, Xuan y Dinh en Đà Lạt después de su golpe de enero, alegando que estaban a punto de hacer un trato con los comunistas, una falsedad para encubrir su motivo de venganza. Estos cuatro llegaron a ser conocidos como los «Generales de Đà Lạt». Más tarde, Khánh los liberó y los colocó en trabajos de oficina sin significancia, sin ninguna tarea que hacer, aunque todavía les pagaban. Khánh hizo esto porque pensó que los Jóvenes Turcos se habían vuelto demasiado poderosos y esperaba utilizar a los generales de Đà Lạt como contrapeso. Durante todo este tiempo, a Minh se le había permitido continuar como jefe de Estado figurativo debido a su popularidad, pero Khánh tenía la intención de marginarlo también. Los Jóvenes Turcos eran plenamente conscientes de los motivos de Khánh para rehabilitar a los generales de Da Lat y querían marginarlos. En público, Khánh y los Jóvenes Turcos afirmaron que los generales de Da Lat y Minh, que había regresado de su gira por el extranjero, habían estado tramando complots con los activistas budistas para recuperar el poder.

Se necesitaba la firma de Suu para aprobar la resolución, pero remitió el asunto al ACN para obtener su opinión. El ACN rechazó la solicitud. Se especuló que el ACN hizo esto porque muchos de ellos eran viejos y, por lo tanto, no apreciaban la negatividad de los generales hacia los mayores; algunos vietnamitas del sur llamaron burlonamente al HNC el Alto Museo Nacional. El 19 de diciembre, sábado, los generales decidieron disolver el HNC arrestando a algunos de sus miembros. El HNC ya había dejado de funcionar de manera significativa, pues sólo 9 de los 17 miembros todavía asistían ocasionalmente a sus reuniones, y pocos de manera regular.

Disolución del Alto Consejo Nacional alt=Middle-aged man with greying dark hair parted slightly off-centre. He wears a green dress uniform, with suit and tie, is clean-shaven, and has four stars on his shoulder to indicate his rank.|izquierda|miniaturadeimagen| Maxwell Taylor, el embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, se opuso al golpe y estaba enojado con sus líderes. Antes del amanecer del 19 de diciembre, hubo movimientos de tropas en la capital mientras la junta deponía a los civiles. La operación estuvo comandada por Thi, que había viajado a Saigón desde el I Cuerpo en el lejano norte, y Kỳ. La policía nacional, que estaba bajo el control del ejército, recorrió las calles y detuvo a cinco miembros del ACN, otros políticos y líderes estudiantiles que consideraban un obstáculo para sus objetivos. Minh y los otros generales ancianos fueron arrestados y trasladados en avión a Pleiku, una ciudad de la región del Altiplano Central en una zona montañosa, mientras que otros oficiales simplemente fueron encarcelados en Saigón. Las fuerzas de la junta también arrestaron a unos 100 miembros del Consejo de Salvación Nacional (CSN) de Lê Khắc Quyến; el CSN era un nuevo partido activo en el centro de Vietnam, en la región del I Cuerpo, y se oponía a la expansión de la guerra. Estaba aliado con Thi y el monje activista budista Thích Trí Quang, pero como Thi participó activamente en la purga, se creyó que se había peleado con Quyen.