Durante la Gran Depresión, ocurrida entre 1929 y 1939, Estados Unidos organizó traslados masivos, deportaciones forzadas y expulsiones de mexicanos y estadounidenses de origen mexicano. Se estima que entre 300000 y 2 millones de personas fueron sujetas a estas medidas, siendo el 60% de ellos compuesto por ciudadanos estadounidense, la mayoría de estos menores de edad.

Esta repatriación contó con el apoyo del Gobierno federal estadounidense. Las deportaciones, en cambio, fueron organizadas de forma independiente tanto por los gobiernos municipales de cada ciudad involucrada y por los gobiernos de cada Estado del país en donde se llevaban al cabo estas medidas. Además, contaban frecuentemente con el apoyo de entidades privadas de alcance local. La repatriación de carácter voluntario, sin embargo, superaba en número las deportaciones formales, hecho que se reflejaba en la mínima intervención de funcionarios del gobierno federal en la práctica. El gobierno federal estadounidense estuvo a cargo de la deportación de carácter formal de al menos 82000 personas. El gobierno mexicano, por su parte, también promovió estas medidas y anunció que entregaría terrenos de forma gratuita a la población afectada. Parte de estas comunidades buscaban huir de los estragos económicos que caracterizaban la Gran Depresión.

Ciertas figuras académicas sostienen que el número sin precedentes de deportaciones entre 1929 y 1933 fue parte de una política de la administración de Herbert Hoover, que había convertido a las personas de origen mexicano y latinoamericano en chivos expiatorios de la Gran Depresión, junto a disposiciones de inmigración más estrictas con el pretexto de liberar empleos para las personas estadounidenses. La gran mayoría de las deportaciones formales ocurrieron entre 1930 y 1933 como parte de la política de Hoover mencionada por primera vez en su discurso sobre el estado de la Unión de 1930 . Después de que Franklin D. Roosevelt asumiera la presidencia, la tasa de deportación tanto forzada como voluntaria se redujo en todos los orígenes de inmigrantes, incluidas las personas mexicanas. La administración de Franklin D. Roosevelt también instituyó políticas más indulgentes hacia quienes habían inmigrado desde México. Injustamente utilizados como chivos expiatorios durante la crisis económica estadounidense de la Gran Depresión, un gran número de trabajadores mexicanos perdieron sus empleos. Las personas de origen o ascendencia mexicana fueron aún más atacadas durante el periodo, debido a lo que en la opinión pública se resumía como "la proximidad de la frontera, el carácter distintivo físico de los mestizos y los barrios fácilmente identificables".

Las estimaciones de la cantidad de personas que se trasladaron desde Estados Unidos a México entre 1929 y 1939 oscilan entre 300.000 y 2 millones, y la mayoría de las estimaciones sitúan con seguridad este número entre 500.000 y 1 millón. La estimación más alta proviene de informes de los medios mexicanos de la época. La amplia mayoría de la repatriación ocurrió a comienzos de la década de 1930, con la mayor cifra de deportaciones y migración en 1931. Se estima que 1,692,000 personas de origen o ascendencia mexicana vivían en Estados Unidos en 1930, mientras que en 1940 había 1,592,000. En 1934, de todas las personas percibidas como mexicanas en Estados Unidos hasta 1930, un tercio ya no se encontraba en ese país.

Migración mexico-americana antes de la Gran Depresión Cesión de territorio mexicano Tras la victoria de Estados Unidos en la guerra mexicano-estadounidense, la compra de Gadsden y la anexión de la República de Texas, gran parte de los actuales estados de California, Nevada, Utah, Nuevo México, Arizona y partes de Texas, Colorado y Wyoming fueron cedidos a Estados Unidos. Este territorio representaba aproximadamente la mitad del territorio mexicano anterior a la guerra.

Entre 80.000 y 100.000 ciudadanos mexicanos vivían en este territorio y se les prometió la ciudadanía estadounidense en virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos. Alrededor de 3,000 decidieron trasladarse a territorio mexicano. Los mexicanos que permanecieron en Estados Unidos eran considerados ciudadanos estadounidenses y se contabilizaban como "blancos" en el censo estadounidense hasta 1930, pero una creciente afluencia de inmigrantes, combinada con el racismo local, llevó a la creación de una nueva categoría en el censo de ese año.

Emigración desde México La inmigración mexicana a Estados Unidos no fue significativa hasta la construcción de la red ferroviaria entre México y el suroeste, que proporcionó empleo y facilitó el tránsito. La creciente demanda de mano de obra agrícola, así como la violencia y la desestabilización económica de la Revolución Mexicana, también provocaron que muchos huyeran de México entre 1910 y 1920 y nuevamente durante la Guerra Cristera. Durante la década de 1920, el mayor número de inmigrantes mexicanos a los Estados Unidos viajó desde los estados mexicanos de Jalisco, Michoacán y Guanajuato.

Los registros indican que entre 1901 y 1920, cientos de miles de inmigrantes mexicanos se asentaron en el país y que la inmigración entre Estados Unidos y México estuvo en gran medida desregulada durante este período. Un estudio realizado por Gratton y Merchant indica que aproximadamente 500,000 mexicanos ingresaron a Estados Unidos durante la década de 1920 y la época anterior a la repatriación, según registros estadounidenses. La migración entre Estados Unidos, México y Canadá fue restringida por primera vez por la Ley de Cuotas de Emergencia de 1921, la primera legislación importante en Estados Unidos que restringió la política de fronteras abiertas que el país había mantenido hasta entonces.

Al mismo tiempo, en Johnstown, Pensilvania, un grupo de inmigrantes mexicanos y africanos que enfrentaban discriminación racial y persecución por parte de los funcionarios de la ciudad terminaron siendo expulsados.

Los empleadores estadounidenses a menudo fomentaban dicha emigración de México a Estados Unidos. A principios del , «los empleadores estadounidenses llegaron incluso a solicitar directamente al presidente de México el envío de más mano de obra a Estados Unidos» y contrataron a «reclutadores laborales agresivos que trabajan fuera de los parámetros de Estados Unidos» para reclutar mano de obra mexicana para empleos en la industria, los ferrocarriles, las plantas empacadoras de carne, las acerías y la agricultura, incluyendo jornaleros agrícolas en Texas y en la industria algodonera de California. Esto condujo a la existencia de comunidades mexicanas fuera del suroeste, en lugares como Indiana,Míchigan,, Nebraska, Minnesota,Tennessee y Pensilvania para trabajar en la industria siderúrgica de Illinois en Chicago y en las minas de carbón de Virginia Occidental. Los mexicanos emigraron a estados como Carolina del Norte, Wisconsin y Luisiana a principios del . Como empresa siderúrgica con sede en Chicago, The Inland Steel Company proporcionó una parte sustancial de sus empleos a mexicanos, sumando hasta el 18 por ciento de su fuerza laboral total. Inmigrantes adicionales fueron a Oregón, Idaho y Washington como trabajadores agrícolas y a Colorado para trabajar en la industria de la remolacha azucarera. y la industria siderúrgica en Pueblo, Colorado.

Estos grandes flujos de inmigrantes rápidamente generaron inquietud entre las legislaturas y los comités.. Representantes de la industria agrícola de Texas informaron a un comité que algunos inmigrantes traían a sus familias durante su viaje a Estados Unidos. Estos agricultores informaron que el 30% de los trabajadores también lo hacían.

Estas primeras oleadas de inmigración también dieron lugar a oleadas de repatriación, generalmente vinculadas a crisis económicas. Durante la depresión de 1907, el gobierno mexicano asignó fondos para repatriar a algunos mexicanos que vivían en Estados Unidos. e manera similar, durante la Depresión de 1920-21, se aconsejó al gobierno estadounidense que deportara a los mexicanos para "aliviar... a las agencias de beneficencia de la carga de ayudar a los braceros y sus familias". Si bien algunas fuentes informan de hasta 150,000 repatriaciones durante este período, los registros mexicanos y estadounidenses entran en conflicto en cuanto a si la emigración de Estados Unidos a México aumentó en 1921, y solo se registró un número limitado de deportaciones formales. Ley de ciudadanía e inmigración de Estados Unidos La inmigración desde México no se reguló formalmente hasta la Ley de Inmigración de 1917, pero su aplicación fue laxa y se otorgaron numerosas excepciones para los empleadores. En 1924, con el establecimiento de la Patrulla Fronteriza de EE. UU., la aplicación se volvió más estricta,y a finales de la década de 1920, antes del desplome del mercado, como parte de un sentimiento antiinmigrante generalizado, la aplicación se endureció de nuevo. Un período de acentuado nativismo y la aprobación de la Ley de inmigración de 1924 contribuyeron a las políticas antiinmigrantes.<

Debido a la laxa aplicación de las leyes migratorias y la porosidad de la frontera, muchos ciudadanos, residentes legales e inmigrantes no contaban con la documentación oficial que acreditara su ciudadanía, habían perdido sus documentos o simplemente nunca habían solicitado la ciudadanía., El prejuicio influyó: los mexicanos eran estereotipados como "sucios, imprevisores, indolentes y aburridos por naturaleza", por lo que muchos mexicanos no solicitaron la ciudadanía porque "sabían que si se convertían en ciudadanos, seguirían siendo, a los ojos de los anglosajones, mexicanos".

Repatriación de principios de la década de 1930 Un gran número de ciudadanos mexicanos y mexicoamericanos fueron repatriados a principios de la década de 1930. Esto siguió al desplome de Wall Street de 1929 y el consiguiente crecimiento de la pobreza y el sentimiento nativista, ejemplificado por el llamado del presidente Herbert Hoover a la deportación y un fuerte sentimiento sobre la inferioridad racial de los mexicanos dirigida por el The Saturday Evening Post. La repatriación voluntaria fue mucho más común durante el proceso que la deportación formal. Alcance de la repatriación thumb|Una madre californiana describe su repatriación voluntaria: "A veces les digo a mis hijos que me gustaría ir a México, pero me dicen: 'No queremos ir, pertenecemos aquí'". (Fotografía de 1935 de Dorothea Lange). Es difícil obtener datos confiables sobre el número total de repatriados. Hoffman estima que más de 400,000 mexicanos abandonaron los EE. UU. entre 1929 y 1937, con un pico de 138,000 deportaciones en 1931. Fuentes del gobierno mexicano sugieren que más de 300,000 fueron repatriados entre 1930 y 1933,  mientras que los medios mexicanos informaron hasta 2,000,000 de personas fueron deportadas en un lapso similar. Después de 1933, la repatriación disminuyó desde el pico de 1931, pero superó las 10,000 personas en la mayoría de los años hasta 1940. Arturo Rosales estima que se repatrió a un total de 600,000 personas entre 1929 y 1936. Una investigación del senador estatal de California, Joseph Dunn, concluyó que se habían repatriado a 1,800,000 personas. Brian Gratton estima que 355,000 personas se mudaron a México desde Estados Unidos en la década de 1930, de las cuales el 38 % eran ciudadanos estadounidenses de nacimiento y el 2% ciudadanos naturalizados. Estima que esta cifra es 225,000 más alta de lo que se esperaría durante la Gran Depresión. El gobierno deportó oficialmente a unos 82,000 mexicanos entre 1929 y 1935.