Carlo Debenedetti, conocido como Carlo De Benedetti (Turín, 14 de noviembre de 1934), es un empresario, ejecutivo, editor y periodista italiano naturalizado suizo. Nombrado Caballero a la Orden al Mérito del Trabajo y Oficial y luego Comendador de la Legión de Honor, recibió el título honoris causa en Derecho de la Universidad Wesleyana, Middletown, Connecticut (Estados Unidos).
Es apodado «el ingeniero», ya que se graduó en ingeniería electrotécnica e inscrito en el Colegio de Ingenieros de Turín desde 1972 con el número de inscripción 2776.
Biografía Sus primeros años Carlo De Benedetti (nombre real Debenedetti) nació en Turín (precedido por su hermano Franco) hijo de Rodolfo Debenedetti, judío de familia piamontesa, y Pierina Fumel, de origen francés y de fe católica.«Y tenga en cuenta que mi padre era judío, nuestro apellido judío es Ben Baruch, y yo mismo me siento absolutamente judío», en Su padre pertenecía a una familia de profesionales y banquero, pero fue el primero de la familia en incursionar en la industria: en 1921 fundó la Compagnia Italiana Tubi Metallici. Para sellar su estatus de «ricos burgueses», en 1935 los Debenedetti dejaron su anónima residencia de vía Bertola para mudarse a un exclusivo apartamento del senador Giovanni Agnelli, en la céntrica corso Oporto (actual corso Matteotti).
Su familia fue afectada por las leyes raciales fascistas debido a sus orígenes judíos y en 1943 se vio obligada a abandonar Italia obteniendo asilo político en Suiza. Tras sortear el peligro, regresó a Turín, donde Rodolfo reanudó su actividad empresarial y volvió a vivir en el mismo edificio que antes de la guerra.
Después de graduarse en ingeniería electro-técnica en el Politécnico de Turín (1958), prestó el servicio militar en los alpinos en Bra como soldado raso debido a su antimilitarismoGiuseppe Turani, L'Ingegnere, Milán, Sperling & Kupfer Editori, 1988, p. 25. y se casó con Mita Crosetti, hija de un conocido cardiólogo turinés,Alberto Mazzuca, I potenti del denaro, Milán, Editoriale Nuova, 1983, p.70. luego comenzó a trabajar en la empresa familiar. Junto con su hermano Franco adquirió en 1972 la Gilardini, una empresa cotizada en bolsa que hasta entonces se había dedicado a los negocios inmobiliarios y que los dos hermanos transformaron en una holding exitosa, enfocada principalmente en la industria metalúrgica. Carlo De Benedetti en la Gilardini ocupó los cargos de presidente y director general hasta 1976. En 1974 fue nombrado presidente de la Unión Industrial de Turín (fue solicitado por los hermanos Agnelli por su habilidad para dialogar con los comunistas)Alberto Mazzuca, Penne al vetriolo, Bolonia, Minerva, 2017, p.469. y en 1975 presidente regional de los industriales del Piamonte.
También tuvo una breve experiencia en masonería; en particular, «se hizo iniciar en una logia turinesa por gran simpatía natural hacia las tradiciones laicas en sus diversas expresiones culturales, pero solo asistió dos veces entre el otoño de 1973 y 1975. Decepcionado por promesas y expectativas, interrumpió toda relación con la logia, pero por un alto sentido de dignidad propia y de sus hermanos, no insinuó haber sido inducido».Aldo Alessandro Mola, Storia della Massoneria in Italia. Dal 1717 al 2018. Tre secoli di un Ordine iniziatico, Bompiani/Giunti, Florencia-Milán, 2018, pp. 612-613. Fue regularizado como Maestro en el Gran Oriente de Italia el 18 de marzo de 1975 con el brevetto n. 21272.
La experiencia FIAT En 1976, gracias al apoyo de Gianni y Umberto Agnelli, este último su viejo compañero de escuela (en San Giuseppe, tercer grado, cuarto y quinto de gimnasio),Alberto Statera, Un certo De Benedetti, Milán, Sperling & Kupfer Editori, 1984, p. 24; Alberto Mazzuca, I potenti del denaro, op. cit. p.64. fue nombrado director general de la FIAT. Como «dote» llevó consigo el 60 % del capital de Gilardini, que cedió a FIAT a cambio de una participación accionaria en la misma sociedad (el 5 %) vendida por el holding IFI. Mientras Umberto Agnelli dejó los cargos operativos porque fue elegido senador de la DC, De Benedetti intentó rejuvenecer la dirección de la empresa turinesa, nombrando managers leales a él (comenzando por su hermano Franco) para dirigir importantes unidades operativas del Grupo. Sin embargo, después de un breve período de cuatro meses —debido, se dijo, a «divergencias estratégicas»— abandonó el cargo en FIAT.
De Benedetti dio varias veces su versión de los hechos, la última después de la muerte de los hermanos Agnelli, en la ocasión de la conferencia de prensa celebrada el 26 de enero de 2009 en palacio Mezzanotte, en la que anunció su dimisión de la presidencia de todas las sociedades que había fundado: afirmó que las divergencias consistían en la fuerte reticencia de la familia Agnelli a reducir drásticamente el número de trabajadores. El ingeniero, continuando el discurso, reiteró que estas difíciles decisiones fueron tomadas por el Lingotto cuatro años más tarde; pero después de haber sufrido grandes pérdidas (una «barcada» de dinero, según sus palabras textuales).
La adquisición de CIR y la entrada en Olivetti En diciembre de 1976, De Benedetti adquirió las Concerie industriali riunite de los Condes Bocca. De Benedetti cambió el nombre de la empresa a CIR - Compagnie Industriali Riunite, vendió la actividad original en curtidurías y transformó la CIR en una gran holding industrial. La primera adquisición fue la de Sasib de Bolonia a la estadounidense AMF. En 1978 entró en Olivetti, de la cual se convirtió en presidente. En esta empresa, de nombre glorioso pero muy endeudada y con un futuro incierto, sentó las bases para un nuevo período de desarrollo, basado en la producción de ordenadores personales y en la ampliación de productos, añadiendo impresoras, fax, fotocopiadoras y registradoras de caja. En solo 24 meses, la empresa pasó de una pérdida de 70 000 millones al año a una ganancia de 50 000 millones, que alcanzó los 350 000 millones en 1983.Marco Borsa con Luca De Biase, Capitani di sventura, Milán, Arnoldo Mondadori Editore, 1992, p. 26.
Precisamente en 1983, Olivetti abrió su capital a un gigante estadounidense de telecomunicaciones, AT&T: una inversión de 450 000 millones de liras, considerada en ese momento un récord como la inversión estadounidense única realizada en Italia, a cambio del 25 % del capital. La alianza duró cinco años. En 1984, Olivetti incorporó la empresa británica Acorn Computers, y la imagen de De Benedetti como un empresario iluminado (en ese momento declaraba votar republicano y haber votado solo una vez por el partido liberal para ayudar a Valerio Zanone)Alberto Mazzuca, I potenti del denaro, op.cit. p. 65. alcanzó su nivel más alto.En Panorama del 17 de febrero de 1985, Marco Vitale, economista de empresa, declaró: «De Benedetti nace como empresario de nivel medio, subproveedor de Fiat. El mundo industrial sigue su crecimiento con atención y simpatía. Lo identifica como el tipo de empresario ganador. La corriente de simpatía se interrumpe cuando De Benedetti se lanza en algunas aventuras financieras, la entrada en el Banco Ambrosiano de Roberto Calvi […], la carrera por el grupo Rizzoli-Corriere della Sera, la candidatura para la sucesión del imperio blanco del viejo Pesenti a través de ese 10 % de Italmobiliare. Todas operaciones que se movían en una lógica de puro poder». Ya en 1979, sostuvo que la distancia entre la clase política y lo que la gente quiere había aumentado en los últimos años, arrastrando a Italia hacia una nueva República; en el verano de 1982 declaró a l'Unità que «la empresa Italia está en quiebra» y que «no se puede marginar a un tercio del país, el PCI, y luego lamentarse de que haga oposición. Por otro lado, el PCI no puede aislarse, haciendo que los demás se sientan felices por los pretextos que les ofrece»;Alberto Mazzuca, I potenti del denaro, op. cit. p. 66. en 1983 afirmó ser el paladín del capitalismo italiano: «Yo, Carlo De Benedetti, de cuarenta y nueve años, ciudadano italiano de profesión empresario, digo que me gusta ser capitalista y que estoy orgulloso de serlo».Alberto Statera, Un certo De Benedetti, op. cit. p. 5. A principios de los años ochenta, «aunque continuaba conservando una preferencia pública por el Partido Republicano», comenzó a «establecer un vínculo» con el PCI de Berlinguer.Paolo Bricco, L'Olivetti dell'Ingegnere, Bolonia, Il Mulino, 2014, p. 195.
En 1981, CIR creó SOGEFI, una empresa global de componentes para automóviles, de la cual Carlo De Benedetti fue presidente durante veinticinco años antes de ceder el puesto a su primogénito Rodolfo, aunque conservó el cargo de presidente honorario. En 1985 se adquirió el grupo SME del IRI por un valor de 500 000 millones de liras Buitoni-Perugina (sector alimentario-dulcero), vendido aproximadamente tres años después a Nestlé por un valor de 1 600 000 millones de liras. También en 1988, el Ingeniero intentó la adquisición de la Société générale de Belgique, un importante conglomerado industrial belgaMás de 1300 empresas repartidas en 67 países del mundo, desde el carbón hasta los diamantes, desde la electricidad hasta los bancos, desde el petróleo hasta el transporte, desde la química hasta los seguros. Fabio Barbieri, Alla conquista di un impero, Milán, Longanesi & C, 1988, p. 15. pronunciando una frase que se hizo famosa: «He venido a tocar el final del recreo»,Nunzia Penelope, Vecchi e potenti, Milán, Baldini Castoldi Dalai, 2007, p. 107. pero fue exitosamente contrarrestado por la oposición del establishment local y del grupo francés Suez. En 2009, hablando de sus errores, dijo en una conferencia de prensa que «el mayor y más penoso fue, desde el punto de vista patrimonial, el de la Société Générale de Belgique».Paolo Guzzanti, Guzzanti vs De Benedetti, Roma, Aliberti editore, 2010, p. 352.
Debido a una grave crisis en Olivetti, en 1996 De Benedetti decidió dejar la empresa (de la cual permaneció presidente honorario hasta 1999), después de haber fundado Omnitel. En un intercambio de cartas sobre el asunto con el número uno de Mediobanca, Enrico Cuccia, este le respondió: «¿Está usted realmente seguro de que el coraje es un buen consejero, especialmente cuando se arriesga, además de los propios, el dinero de los demás?».Paolo Pricco, L'Olivetti dell'Ingegnere, Bolonia, Il Mulino, 2014.
El Banco Ambrosiano En 1981, De Benedetti entró en el capital del Banco Ambrosiano, dirigido entonces por el enigmático presidente Roberto Calvi. Con la compra del 2 % del capital, De Benedetti recibió el cargo de vicepresidente del Banco. Después de solo dos meses, el Ingeniero dejó la institución, ya al borde de la quiebra, explicando las razones tanto al Banco de Italia como al Ministerio de Hacienda y vendiendo su participación accionaria. De Benedetti fue acusado de haber obtenido una plusvalía de 40 000 millones de liras y, por ello, fue juzgado por complicidad en bancarrota fraudulenta. Fue condenado en primera instancia y en apelación a 8 años y 6 meses de prisión, sentencias que luego fueron anuladas por la Corte de Casación con la motivación de que no existían los fundamentos para el juicio.