miniatura|El HMS Buckingham, un navío de línea de tercera clase, antes de su ceremonia de botadura en 1751. Pintura de John Cleveley el Viejo, 1752. La tercera clase se refería a un tipo de navío de línea que desde la década de 1720 montaba entre 64 y 80 cañones, según el sistema de clasificación de la Royal Navy, típicamente construidos con dos cubiertas de cañones o two decks ship of the line en inglés. Estos navíos tenían un tonelaje de 1342 a 2143 toneladas.

Años de experiencia demostraron que los barcos de tercera categoría representaban el mejor equilibrio entre capacidad de navegación (velocidad y gobierno), potencia de fuego y coste. Mientras que los barcos de primera y segunda categoría eran más grandes y más poderosos (y más pesados), los barcos de tercera categoría tenían configuración óptima, más equilibrada en cuanto a armamento, maniobra y velocidad.

En la Royal Navy Cuando el sistema de clasificación se estableció por primera vez en la década de 1620, la tercera clase se definió como aquellos barcos que tenían al menos 200 pero no más de 300 hombres. Anteriormente, el tipo había sido clasificado como middling ships. En la década de 1660, los medios de clasificación habían pasado del número de hombres al número de cañones montados en carros, y las terceras clases en ese momento montaban entre 48 y 60 cañones. La introducción de un sistema de rango formal en 1677 estableció una primera clasificación de 70 cañones para un barco de tercera clase. Posteriormente fue revisado para incluir otros tipos.

A principios de siglo, los límites de los criterios habían aumentado y la tercera clase ya portaba más de 60 cañones, la segunda clase tenía entre 90 y 98 cañones, mientras que la primera clase tenía 100 o más. La cuarta clase tenía, por contra, entre 48 y 60 cañones. En la segunda mitad del , su tripulación rondaba entre 500 y 720 hombres.

Esta designación se volvió especialmente común porque incluía el navío de 74 cañones, que eventualmente llegó a ser el tamaño de "barco grande" más popular para las armadas de varias naciones. Era un barco más fácil de manejar que un barco de primera o segunda categoría, pero aún poseía suficiente potencia de fuego para destruir potencialmente a cualquier oponente que no fuera de tres cubiertas. También era más barato su mantenimiento.

A finales del , los barcos de línea generalmente se clasificaban directamente por su número de cañones, e incluso se usaban los números como el nombre de la clase, como en "un escuadrón de tres 74", pero oficialmente el sistema de clasificación continuó. hasta el final de la Era de la navegación a vela, sufriendo sólo una modificación en 1817.

Regulación y estancamiento +Barcos británicos de tercera clase (third rate) a fines del y mediado el s. Nº de cañonesNº de cubiertasArmamento (cañones × libras), por año 1685 1706 1719 1745 1760 80 3 26 × 24, 26 × 12 28 × 6 26 × 32, 26 × 12(18) 28 × 6 26 × 32, 26 × 18 26 × 9, 4 × 6 80 2 26 × 24, 26 × 12 28 × 6 30 × 24, 32 × 18 18 × 9, 2 × 3 74 2 28 × 32, 28 × 18 18 × 9 70 2 variado 24 × 24, 26 × 9 16 × 6, 4 × 3 26 × 24, 26 × 12 18 × 6 26 × 32, 28 × 18 16 × 9 64 2 26 × 24, 26 × 9 12 × 6 26 × 24, 26 × 18 10 × 4, 2 × 9

Toda la primera mitad del en Gran Bretaña se caracteriza por una estricta regulación tanto de las armas como del diseño, en la llamada era de las regulaciones. Durante este período, solo dos tipos, prácticamente sin cambios, se incluyeron en la tercera clase: el de tres cubiertas con 80 cañones y el de dos cubiertas con 70 cañones. El primero se obtuvo añadiendo una tercera cubierta a los viejos barcos de 80 cañones y redistribuyendo el armamento. De hecho, era una versión más pequeña del modelo de 90 cañones, que a su vez era un tres cubiertas más económico. Por supuesto, en aras de la economía, el modelo de 80 cañones heredó todas sus deficiencias, principalmente en navegabilidad. Sin embargo, el Parlamento y el gobierno insistieron en su construcción, creyendo que la ventaja de que 3 cubiertas (reales o imaginarias), junto con el ahorro presupuestario, superaba todas las desventajas. Sin embargo, su construcción esencialmente cesó en 1741. Después de esto, sólo se completaron 3 barcos, siendo el último el HMS Cambridge.

El tipo de dos pisos y 80 cañones (ver más abajo) que apareció después de 1756 consistía en capturas al enemigo, principalmente francesas. Más tarde, a modo de experimento, se construyeron dos barcos similares en Gran Bretaña.

El tipo de barco de 70 cañones después de 1709 se convirtió en el más numeroso de los navíos de la Royal Navy. Así permaneció durante toda la era de las regulaciones, y el Almirantazgo se resistió obstinadamente al aumento de tamaño, aunque se produjeron algunos cambios progresivos. Su predecesor en este rol fue el modelo de 64 cañones, luego degradado a cuarta clase por menor potencia de fuego.

Pero en 1750, el estancamiento en la construcción naval y el retraso con respecto a Francia se hicieron demasiado evidentes. Al final de la era de las regulaciones, el cañón de 64 apareció nuevamente como de tercera categoría. Pero este era un proyecto completamente diferente, con mayores dimensiones y armamento. El navío de 70 cañones dejó de construirse de forma regular y su lugar fue ocupado por el modelo de 74 cañones, que resultó ser el mejor en el equilibrio entre capacidad de combate y coste.

Era de la vela (1756-1815) Navío de 64 cañones thumb|left|Navío de línea de 64 cañones HMS Ardent. +Navío de 64 cañones de tercera clase AñoEn servicioEn astillero o en reserva 1793 2 28 1797 28 2 1799 22 4 1801 21 6 1804 8 12 1808 19 2 1810 11 1 1811 9 0 1814 1 0

El navío de dos cubiertas y 64 cañones estaba perdiendo terreno al comienzo de las Guerras Napoleónicas. Todavía se le consideraba apto para el combate de escuadrón y, por lo tanto, mantuvo su lugar en la línea de batalla, pero cada vez más se encontraba en roles secundarios.

A diferencia de los navíos más grandes, solo tenía cañones de 24 libras como arma principal y, por lo tanto, era un punto débil obvio de la línea y, por lo tanto, una preocupación constante para sus comandantes. Este hecho fue reconocido durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, y después ni Inglaterra ni Francia construyeron tales barcos. Gracias al gran programa iniciado en Inglaterra durante esa guerra, en 1793 todavía había 30 barcos de este tipo en servicio. El desgaste natural redujo su número, pero se consiguieron muchos por captura al enemigo: la mayoría a los Países Bajos, pero también tres a Dinamarca e incluso dos construidos originalmente para la Orden de Malta.

Muy pocos de ellos eran aptos para largas travesías y los que no se ponían en reserva, acababan normalmente como transportes de tropas o almacenes flotantes. Sin embargo, la necesidad de barcos creció tan rápidamente que, en 1796, la Royal Navy adquirió tres barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales que se estaban construyendo en el Támesis y los reconvirtió en barcos de 64 cañones. Sus troneras fueron rediseñadas para acomodar veintiséis cañones de 24 libras, en lugar de los veintiocho cañones de 18 libras diseñados según el proyecto. Aunque eran de mayor eslora que los diseños convencionales, se los consideraba inadecuados debido a su mala marcha y escasa maniobra. Sus cascos abombados estaban diseñados para transportar grandes cargas y entre los marineros recibieron el despectivo sobrenombre de “barcos de té y azúcar”, en inglés Tea and sugar ships.

En 1809-1810, el número de barcos de 64 cañones en servicio activo disminuyó drásticamente. Al mismo tiempo, comenzaron a entrar en servicio los denominados barcos topográficos de 74 cañones. Como resultado, los navíos de 64 cañones realizarían el rol de buques insignia en puestos avanzados, tareas de escolta o se convirtieron en auxiliares.

Barco de 74 cañones Buques ordinarios +Navíos de línea de 74 cañones de tercera claseAñoOrdinariosLarge classEn servicioEn reparación o en reservaEn servicioEn reparación o en reserva 1793 18 40 1 2 1796 48 8 6 2 1799 41 8 17 3 1801 39 11 17 3 1805 30 13 19 5 1808 47 4 29 1 1811 56 6 24 4 1814 64 3 21 9 Desde principios del , el navío de dos cubiertas y unos 70 cañones estuvo bien representado en todas las potencias navales. Alrededor de 1750, el número de cañones había aumentado a 74. No había ninguna lógica especial detrás de esto, simplemente alargando las cubiertas de las baterías hizo posible agregar dos troneras en cada una, elevando el número de cañones a 28. El armamento de las superestructuras (castillos de proa y popa) seguía siendo de 18 cañones.

Alrededor de 1755, las dimensiones principales se nivelaron a un estándar de a lo largo de la plataforma de la batería y 1650 toneladas de desplazamiento. La cubierta inferior contaba con baterías de 24 libras, la superior las tenía de 18 libras. Fueron complementados con cañones de 9 libras en los castillo de proa y el alcázar. Estos barcos fueron en gran parte creación de Thomas Slade, constructor del HMS Victory, el capitán favorito de George Anson y uno de los mejores carpinteros navales de la era de la vela. Slade y sus alumnos experimentaron con otras medidas, pero las dimensiones básicas permanecieron sin cambios hasta el final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y, en algunos casos, más tarde. Apodados "común" o "clase común", estos barcos formaron la columna vertebral de la flota de batalla en 1793. Aunque su número disminuyó constantemente durante la década de 1790, experimentaron un nuevo aumento después de Trafalgar. La razón del cambio de tendencia es doble. Por un lado, la construcción de barcos "grandes" de 74 cañones y la reposición de la flota con capturas al enemigo compensaron la pérdida de los "ordinarios". Por otro lado, a partir de 1800 se volvió a tener un tamaño más modesto, ya que las nuevas construcciones y la ampliación del teatro de guerra obligaron a poner en servicio básicamente todo aquello que pudiera flotar.

Large class thumb|left|Plano que muestra la planta, las líneas principales y el semicorte de la manga de los navíos Thunderer (1783), Terrible (1785), Venerable (1784), Victorious (1785), Theseus (1786), Ramillies (1785) y Hannibal (1786), todos de Tercera Clase de 74 cañones, de dos cubiertas. El plan también registra modificaciones a fecha de enero de 1813 para reclasificar los navío a fragatas, relacionadas específicamente con el Majestic (1785), Resolution (1770) y Culloden (1783), todas de tercera clase de 74 cañones y dos cubiertas. Sólo el Majestic fue reducido a un cuarta clase de 58 cañones, ya que los otros dos fueron desmantelados en 1813. El tipo de grandes barcos de 74 cañones (en inglés Large Class) se remonta al HMS Valiant y al HMS Triumph. Ambos fueron construidos sobre el modelo del L'Invincible francés capturado en 1747. En comparación con el buque estándar de 74 cañones, su desplazamiento era mayor: 1800 toneladas y había cañones de 24 libras en ambas cubiertas. Con el tiempo, la cubierta inferior recibió cañones de 32 libras.

Se los consideraba excesivamente grandes para su tipo y no tuvieron acogida hasta 1793. Cabe recordar que, a diferencia de épocas anteriores, el tamaño de la flota durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos se volvió mucho más importante en cantidad que en calidad.

El relativo éxito de los franceses en ese conflicto le valió un respeto considerable por parte de los británicos, incluso por el tamaño y las capacidades de los barcos. Después de la guerra se instalaron varios cañones grandes en buques de 74 cañones, inicialmente con énfasis en alargar la línea de flotación. En la década de 1790, bajo el visionario George Spencer, el proceso cobró impulso. Algunos de los barcos tenían cañones de 24 libras en la cubierta superior. Regularmente se les añadían capturas de buques franceses y su número creció rápidamente.

Barco de 80 cañones y dos cubiertas