miniaturadeimagen|El sociólogo y economista Thorstein Veblen acuñó el término "consumo conspicuo" y fue pionero del movimiento de economía institucional. En sociología y en economía, el término consumo conspicuo o consumo ostentoso u ostensible (en inglés: conspicuous consumption) describe y explica la práctica del consumidor de comprar y utilizar bienes de mayor calidad, precio o en mayor cantidad de lo práctico.Phillips, Ronnie J. 22 de abril de 2014. "Conspicuous consumption" (en inglés). Encyclopedia Britannica. En 1899, el sociólogo Thorstein Veblen acuñó el término consumo ostentoso para explicar el gasto de dinero y la adquisición de productos de lujo (bienes y servicios) específicamente como una exhibición pública del poder económico —los ingresos y la riqueza acumulada— del comprador. Para el consumidor conspicuo, la exhibición pública de ingresos discrecionales es un medio económico para alcanzar o mantener un determinado estatus social.
El desarrollo de la sociología del consumo conspicuo de Veblen también identificó y describió otros comportamientos económicos, como el consumo malicioso, que es el consumo ostentoso de bienes destinado a provocar la envidia de otras personas; y la compasión conspicua, el uso ostentoso de la caridad destinado a mejorar la reputación y el prestigio social del donante; por tanto, las prácticas socioeconómicas del consumismo derivan del consumo conspicuo.
Historia y evolución En The Theory of the Leisure Class: An Economic Study in the Evolution of Institutions (1899), Thorstein Veblen identificó, describió y explicó las características del comportamiento de la clase social de los nuevos ricos, surgida de la acumulación de capital durante la Segunda Revolución Industrial (1860-1914). En ese contexto social e histórico del , el término «consumo conspicuo» se aplicaba de forma restringida a los hombres, mujeres y familias de la clase alta que aplicaban su gran riqueza como medio de manifestar públicamente su poder y prestigio social, ya fueran reales o percibidos. La fuerza de la reputación de una persona está en relación directa con la cantidad de dinero que posee y exhibe; es decir, la base "de ganar y conservar un buen nombre, son el ocio y el consumo conspicuo".
En la década de 1920, economistas como Paul Nystrom propusieron que los cambios en el estilo de vida como resultado de la era industrial condujeron a la expansión masiva de la «emulación pecuniaria». Ese consumo conspicuo había inducido en la masa de la sociedad una "filosofía de la futilidad" que incrementaría el consumo de bienes y servicios como moda social; el consumo por el consumo.
En 1949, James Duesenberry propuso el «efecto demostración» y el «efecto bandwagon», según los cuales el consumo conspicuo de una persona depende psicológicamente del nivel real de gasto, pero también depende del grado de su gasto, cuando se compara con el gasto de otras personas y en relación con él. Que el consumidor conspicuo está motivado por la importancia que tiene, para él o para ella, la opinión de los grupos sociales y económicos de referencia para los que realiza el consumo conspicuo.
Clase social y consumo Veblen decía que el consumo conspicuo comprendía los comportamientos socioeconómicos practicados por la gente rica como actividades habituales y exclusivas de las personas con mucha renta disponible; sin embargo, una variación de la teoría de Veblen se presenta en los comportamientos de consumo conspicuo que son muy comunes a la clase media y a la clase trabajadora, independientemente de la raza y la etnia de la persona. Este comportamiento económico de la clase alta es especialmente común en sociedades con economías emergentes en las que el consumo conspicuo de bienes y servicios señala ostentosamente que el comprador salió de la pobreza y tiene algo que demostrar a la sociedad.
En The Millionaire Next Door: The Surprising Secrets of America's Wealthy (1996), Thomas J. Stanley y William D. Danko desarrollan la idea de la frugalidad conspicua, otra variación de la relación de clase social de Veblen con el consumo conspicuo. Los estadounidenses con un patrimonio neto de más de un millón de dólares suelen evitar el consumo conspicuo y tienden a practicar la frugalidad, como pagar al contado un coche usado en lugar de utilizar el crédito, para evitar la depreciación material y pagar intereses por un préstamo.
Teoría del consumismo Desde el , el consumo conspicuo explica la psicología que subyace a la economía de una sociedad de consumo y el aumento de los tipos de bienes y servicios que la gente considera necesarios para su vida en una economía desarrollada. Las interpretaciones y explicaciones del consumo conspicuo contemporáneo se presentan en Consumer Culture (1996) de Celia Lury, Consumer Culture and Modernity (1997) de Don Slater, Symbolic Exchange and Death (1998) de Jean Baudrillard, y Spent: Sex, Evolution, and the Secrets of Consumerism (2009), de Geoffrey Miller.
Por otra parte, D. Hebdige, en Hiding in the Light (1994), propone que el consumo conspicuo es una forma de mostrar una identidad personal, y una función consecuente de la publicidad, como se propone en Ads, Fads, and Consumer Culture (2000), de A. A. Berger. Cada interpretación variante y explicación complementaria se deriva de la proposición sociológica original de Veblen en The Theory of the Leisure Class: que el consumo conspicuo es un fin psicológico en sí mismo, del que el practicante (hombre, mujer, familia) deriva el honor de un estatus social superior.
Materialismo y género En An Examination of Materialism, Conspicuous Consumption and Gender Differences (2013), los investigadores Brenda Segal y Jeffrey S. Podoshen explicaron las grandes diferencias en el consumismo practicado por hombres y mujeres. Los datos sobre materialismo y compras impulsivas de 1.180 estadounidenses indican que los hombres tienen mayores puntuaciones en materialismo y consumo conspicuo; y que las mujeres tendían a comprar bienes y servicios por impulso; y ambos sexos eran igual de fieles a una determinada marca de bienes y servicios.
Distinciones de tipo El término «consumo conspicuo» denota el acto de comprar algo, especialmente algo caro, que no es necesario para la propia vida, de forma notoria. El académico Andrew Trigg (2001) lo definió como el comportamiento mediante el cual uno puede exhibir una gran riqueza, por medio del ocio: dedicar mucho tiempo a la práctica de actividades de ocio y gastar mucho dinero en consumir bienes y servicios de lujo.
La «compasión conspicua» es la práctica de donar públicamente grandes sumas de dinero a obras benéficas para aumentar el prestigio social del donante y se describe a veces como un tipo de consumo conspicuo. Este comportamiento ha sido reconocido desde hace tiempo y a veces atacado; por ejemplo, en la historia del Nuevo Testamento, en «la ofrenda de la viuda» se critica a las personas ricas que hacen grandes donaciones de forma ostentosa, mientras que alaba a las personas más pobres que hacen donaciones pequeñas pero comparativamente más difíciles en privado.
Entre las posibles motivaciones del consumo conspicuo se incluyen:
Efecto demostración/bandwagon: En el libro Income, Saving and the Theory of Consumer Behavior (1949), James Duesenberry propuso que el consumo conspicuo de una persona depende psicológicamente no sólo del nivel real de gasto, sino también del grado de su gasto, en comparación con el gasto de otras personas. Así, el consumidor conspicuo está motivado por la importancia que tiene, para él o para ella, la opinión de los grupos de referencia sociales y económicos para los que se realizan las pautas de consumo conspicuo. Ostentación agresiva: En un artículo publicado en 2006 en CBSNews.com, Dick Meyer afirmaba que el consumo conspicuo es una forma de enfado con la sociedad, una «ostentación agresiva» que constituye un comportamiento antisocial, surgido de la alienación social que sufren hombres, mujeres y familias que sienten que se han vuelto anónimos en y para sus sociedades. Este sentimiento de alienación se ve agravado por la decadencia de la ética comunitaria esencial para que una persona se sienta parte de toda la sociedad. Vivienda y transporte: En Estados Unidos, la tendencia a construir casas más grandes de lo necesario para una familia nuclear comenzó en los años cincuenta. Décadas más tarde, en el año 2000, esa práctica de consumo conspicuo dio lugar a que la gente comprara casas que duplicaban el tamaño medio necesario para albergar cómodamente a una familia nuclear. Las consecuencias negativas de comprar o construir una casa demasiado grande podrían incluir: la pérdida o reducción del espacio recreativo doméstico de la familia: el patio trasero y el jardín delantero; el gasto de los fondos de jubilación para pagar una casa demasiado grande; tiempos de desplazamiento demasiado largos, de la casa al trabajo y viceversa, porque no se disponía del terreno necesario cerca de una ciudad.
Las casas sobredimensionadas facilitaban otras formas de consumo ostentoso, como un garaje sobredimensionado para los grandes vehículos de la familia o la compra de más ropa para llenar armarios más grandes. El consumo ostentoso se convierte en un ciclo autogenerado de gasto de dinero en aras del prestigio social. Análoga a la tendencia al consumo de casas de gran tamaño es la tendencia a comprar camionetas de gran tamaño, concretamente del tipo todoterreno (cf. station wagon/estate car), como una forma de consumo conspicuo psicológicamente reconfortante, porque esos vehículos grandes suelen comprarlos los habitantes de las ciudades, una familia nuclear urbana.
Prestigio: En un artículo de 1999, Jacqueline Eastman, Ronald Goldsmith y Leisa Reinecke Flynn afirmaron que el «consumo de estatus» se basa en el consumo conspicuo; sin embargo, la literatura del marketing contemporáneo no establece significados definitivos para los términos «consumo de estatus» y «consumo conspicuo». Además, A. O'Cass y H. Frost (2002) afirman que los sociólogos a menudo utilizaban incorrectamente los dos términos como intercambiables y equivalentes. En un estudio posterior, O'Cass y Frost determinaron que, como constructos sociológicos, los términos «consumo de estatus» (status consumption) y «consumo conspicuo» (conspicuous consumption) denotan comportamientos sociológicos diferentes. Sobre las ambigüedades de denotación y connotación del término «consumo conspicuo», R. Mason (1984) considera que las teorías clásicas y generales de los procesos de decisión del consumidor no se acomodan fácilmente al constructo de «consumo conspicuo», porque la naturaleza de dichos comportamientos socioeconómicos varía según la clase social y el grupo económico estudiados.