miniaturadeimagen|El Seenotdienst alemán operaba 14 hidroaviones Heinkel He 59 (como este de la Fuerza Aérea Finlandesa), así como una variedad de lanchas rápidas. El Servicio de Rescate Marítimo (en alemán: Seenotdienst) era una organización militar alemana formada dentro de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) para salvar a los aviadores caídos de aterrizajes de emergencia en el agua. El Seenotdienst funcionó de 1935 a 1945 y fue el primer servicio de salvamento aeromarítimo organizado.Feltus, Pamela, "Air-Sea Rescue", History and the Headlines, archived from the original on July 7, 2011 ABC-CLIO, 2008. Consultado 14/03/2024.
Al principio, el Seenotdienst funcionó como un servicio civil dirigido por el ejército y luego pasó formalmente a formar parte de la Luftwaffe. A lo largo de su existencia, el grupo resolvió una serie de desafíos organizativos, operativos y técnicos para crear una fuerza de rescate eficaz. Cuando los líderes aéreos británicos y estadounidenses observaron el éxito alemán, modelaron sus propias fuerzas de rescate según el Seenotdienst.Tilford, Earl H., Jr., Captain, USAF. "Seenotdienst: Early Development of Air-Sea Rescue", Air University Review, January–February 1977 A medida que avanzaban los Aliados en la Segunda Guerra Mundial, negando zonas marítimas a las fuerzas alemanas, los grupos locales del Seenotdienst se fueron disolviendo. El último grupo activo sirvió en el mar Báltico en marzo de 1945.
Década de los 30 En 1935, el teniente coronel de la Luftwaffe Konrad Goltz, un oficial de suministros con base en el puerto de Kiel, recibió la tarea de organizar el Seenotdienst, una organización de rescate aire-mar que se centraría en el mar del Norte y el mar Báltico. Goltz obtuvo coordinación con unidades aéreas de la Kriegsmarine, así como con sociedades civilesKieschnick, Peter. (2007) Seenotdienst der Luftwaffe im Bereich Parow. Archived 2011-07-19 at the Wayback Machine de botes salvavidas y el Servicio Alemán de Búsqueda y Salvamento Marítimo (DGzRS, o "Deutsche Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger"). Ocupó el mando administrativo del Grupo de Barcos y Embarcaciones que se organizó en Kiel dentro de la Luftwaffe.Tilford, Earl H., Jr. Search and rescue in Southeast Asia, pp. 4–8. Center for Air Force History. DIANE Publishing, 1992. ISBN 1-4289-9284-7 Goltz iba a operar el Seenotdienst como una organización civil tripulada por personal militar y civil, con registros civiles aplicados a los aviones.
A principios de 1939, ante la creciente probabilidad de una guerra contra Gran Bretaña, la Luftwaffe llevó a cabo ejercicios de rescate a gran escala sobre el agua. Los bombarderos alemanes con base en tierra utilizados para tareas de búsqueda demostraron tener un alcance inadecuado, por lo que se construyeron bases aéreas de bombarderos a lo largo de la costa para facilitar una red aérea sobre los mares Báltico y del Norte. A continuación, la Luftwaffe decidió adquirir un hidroavión de rescate aéreo-marítimo exclusivo, eligiendo una modificación del Heinkel He 59, un biplano bimotor con flotadores. En total, se enviaron 14 He 59 de los modelos más antiguos para equiparlos con equipo de primeros auxilios, sacos de dormir con calefacción eléctrica, equipo de respiración artificial, una trampilla en el suelo con una escalera telescópica para llegar al agua, un elevador, dispositivos de señalización y taquillas para sujeta todo el equipo. Los Heinkel He 59 estaban pintados de blanco con cruces rojas para indicar los servicios de emergencia.Lepage, Jean-Denis G. G. Aircraft of the Luftwaffe 1935-1945: An Illustrated History, p. 315. McFarland, 2009. ISBN 0-7864-3937-8 Una variada colección de pequeñas embarcaciones de superficie quedó bajo el mando de la división de salvamento aeromarítimo.
Segunda Guerra Mundial La primera operación múltiple de rescate aire-mar ocurrió el 18 de diciembre de 1939. Un grupo de 24 bombarderos medianos británicos Vickers Wellington se vieron frustrados por las nubes bajas y la niebla en su misión de bombardear Wilhelmshaven, y regresaron a casa. La formación atrajo la enérgica atención de los pilotos de la Luftwaffe que pilotaban aviones de combate Bf 109 y cazas pesados Bf 110, y más de la mitad de los Wellington se hundieron en el mar del Norte. Los barcos de rescate alemanes Seenotdienst con base en Hörnum salieron con los He 59 para salvar a una veintena de aviadores británicos del agua helada.
En 1940, cuando el avance alemán pasó a ocupar Dinamarca y Noruega, el Seenotdienst añadió bases a lo largo de las costas de esos países. Un escuadrón de Dornier Do 18 obsoletos que se habían utilizado para reconocimiento marítimo fue asignado al rescate aire-mar.Hooton, E. R. Eagle in Flames: The Fall of the Luftwaffe, p. 16. Brockhampton Press, 2000. ISBN 1-86019-995-X Algunos de los Heinkel que habían salido volando de la isla de Sylt fueron trasladados a Aalborg, en el norte de Dinamarca. Las dos bases en Noruega estaban ubicadas en Stavanger y Bergen. En muchos casos, las sociedades de rescate locales cooperaron con el Seenotdienst.
Cuando los Países Bajos y Francia cayeron ante el avance alemán en mayo y junio de 1940, se pusieron en funcionamiento más bases de rescate. La Haya y Schellingwoude se convirtieron en bases de rescate en los Países Bajos, y Boulogne y Cherburgo en Francia albergaron unidades de rescate que pronto estarían activas durante la batalla de Inglaterra. El Seenotdienst fue incorporado formalmente a la Luftwaffe en julio de 1940, convirtiéndose en Luftwaffeninspektion 16 (Inspección 16 de la Fuerza Aérea Alemana) bajo la dirección del Generalleutnant Hans-Georg von Seidel, el Intendente General de la Luftwaffe, y por lo tanto indirectamente bajo el mando del General der Flieger Hans Jeschonnek, el Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe.Nielsen, Andreas. The German Air Force General Staff. Issue 173 of USAF historical studies. Ayer Publishing, 1968. ISBN 0-405-00043-X
Las embarcaciones de rescate holandesas pertenecientes al Noord- en zuid-Hollandsche Redding Maatschappij (NZHRM, Institución de Rescate Marítimo de Holanda del Norte y del Sur) y al Zuid-Hollandsche Maatschappij tot Redding van Schipbreukelingen (ZHMRS) se incorporaron al Seenotdienst durante la ocupación de los Países Bajos. Los rápidos botes salvavidas a motor estaban pintados de blanco con cruces rojas, aunque dos veces fueron ametrallados por aviones aliados.Evans, Clayton (2003) Rescue at sea: an international history of lifesaving, coastal rescue craft and organisations. Naval Institute Press, ISBN 1-59114-713-1 Los barqueros civiles gozaban de buenas relaciones con las autoridades alemanas. Entre 1940 y 1945, los barcos holandeses salvaron a unos 1.100 marineros y aviadores. Cerca del final de la ocupación, algunos comandantes de barcos locales desafiaron al régimen nazi y tres botes salvavidas holandeses escaparon a través del Canal, uno de los cuales transportaba a 40 judíos a un santuario en Inglaterra.Evans, 2003, p. 71.
En respuesta al alto coste de la campaña aérea alemana contra Inglaterra entre julio y agosto de 1940, Adolf Galland recomendó a los pilotos alemanes que realizaran un aterrizaje en el agua con sus aviones en lugar de saltar y lanzarse en paracaídas cuando tuvieran una emergencia. Cada uno de los aviones llevaba una balsa de goma inflable que ayudaría a los aviadores a evitar la hipotermia por la inmersión continua en el agua fría y aumentaría el tiempo de supervivencia hasta el rescate. En comparación, los cazas británicos como el Supermarine Spitfire y el Hawker Hurricane no llevaban balsas inflables, sólo chalecos salvavidas que ayudaban poco contra el frío.
En julio de 1940, un He 59 pintado de blanco que operaba cerca de Deal, en Kent, fue derribado y la tripulación tomada prisionera porque compartía el espacio aéreo con 12 cazas Bf 109 y porque los británicos desconfiaban de los aviones de la Luftwaffe que lanzaban espías y saboteadores. El registro del piloto alemán mostraba que había anotado la posición y dirección de los convoyes británicos; los funcionarios británicos determinaron que esto constituía un reconocimiento militar, no un trabajo de rescate. El Ministerio del Aire emitió el Boletín 1254 indicando que todos los aviones de rescate aéreo-marítimo enemigos debían ser destruidos si se encontraban. Winston Churchill escribió más tarde: "No reconocimos este medio de rescatar a los pilotos enemigos que habían sido derribados en combate, para que pudieran venir y bombardear a nuestra población civil nuevamente".Churchill, Winston. Their Finest Hour, p. 285. Houghton Mifflin Harcourt, 1986 (reissue). ISBN 0-395-41056-8Alemania protestó por esta orden alegando que los aviones de rescate formaban parte del acuerdo de la Convención de Ginebra que estipula que los beligerantes debían respetar las "formaciones sanitarias móviles" de cada uno, como ambulancias de campaña y barcos hospitales. Churchill argumentó que los aviones de rescate no estaban previstos en el tratado y no estaban incluidos. Los ataques británicos a los He 59 aumentaron. El Seenotdienst ordenó que el avión de rescate fuera armado y pintado con el esquema de camuflaje de su zona de operaciones. Se abandonó el uso del registro civil y de las marcas de cruz roja. Un artillero del Seenotdienst derribó un caza Hurricane del 43.º Escuadrón de la RAF el 20 de julio.Staerck, Chris, and Paul Sinnott. Luftwaffe: The Allied Intelligence Files, p. 178. Brassey's, 2002. ISBN 1-57488-387-9 Los vuelos de rescate debían estar protegidos por aviones de combate cuando fuera posible. En agosto, algunos hidroaviones franceses y holandeses capturados fueron modificados para su rescate y adscritos a la organización. Algunos hidroaviones Dornier Do 24 de tres motores construidos en los Países Bajos y ocho modelos franceses Bréguet 521 Bizerte fueron reacondicionados con suministros de rescate estándar del Seenotdienst.Wadman, 2009, p. 60. Archived 2011-07-16 at the Wayback Machine Se establecieron otras bases en El Havre, Brest, Saint-Nazaire y Royan. Se pusieron más aviones bajo el mando del Seenotdienst de forma ad hoc, dependiendo de la urgencia. El 22 de mayo de 1941, en el Mediterráneo frente a la costa de Creta, se llamó a un escuadrón de Do 24 para rescatar a los supervivientes del hundimiento del Gloucester; fueron rescatados unos 65 marineros británicos.Nicolaou, Stéphane. Flying boats & seaplanes: a history from 1905, p. 126. Zenith Imprint, 1998. ISBN 0-7603-0621-4 En la batalla por Malta, los Do 24 realizaron unas 1.000 misiones de rescate, muchas de las cuales fueron derribadas. Al salvar a los marineros italianos del acorazado Roma, cuatro de cada cinco aviones Do 24T fueron derribados. El quinto hidroavión rescató a 19 hombres.
Respuesta británica y americana