Year Zero es el quinto álbum de estudio de la banda estadounidense de rock industrial Nine Inch Nails, lanzado por Interscope Records el 17 de abril de 2007. Concebido durante la gira de presentación de su álbum anterior, With Teeth (2005), el álbum se grabó a finales de 2006. Fue producido por Trent Reznor y Atticus Ross, y fue el primer álbum de estudio de la banda desde The Downward Spiral de 1994 que no fue coproducido por su colaborador de siempre, Alan Moulder. Fue el último álbum de la banda para Interscope, tras la salida de Reznor ese mismo año debido a una disputa sobre precios en el extranjero.
A diferencia del estilo introspectivo de composición de los trabajos anteriores de la banda, este disco es un álbum conceptual que critica las políticas contemporáneas del gobierno de Estados Unidos al presentar una visión distópica del año 2022. Formó parte de un proyecto más amplio, Year Zero, que incluía un álbum de remezclas, un juego de realidad alternativa homónimo y una adaptación televisiva o cinematográfica. El juego amplió la trama del álbum, utilizando sitios web, mensajes telefónicos pregrabados, murales, entre otros medios, para promocionarlo. El álbum se promocionó con dos sencillos: «Survivalism» y «Capital G».
Year Zero recibió críticas positivas, que elogiaron su concepto y producción, así como el juego de realidad alternativa que lo acompaña. El álbum alcanzó el número 2 en Estados Unidos, el número 6 en el Reino Unido y el top 10 en otros países.
Grabación
En una entrevista de 2005 con Kerrang!, Trent Reznor expresó su intención de escribir material para un nuevo lanzamiento durante la gira de promoción de With Teeth. Según se informa, comenzó a trabajar en el nuevo álbum en septiembre de 2006. Reznor ideó gran parte de la dirección musical del álbum en su computadora portátil. Reznor declaró a Kerrang! en una entrevista posterior: «Cuando estaba en la gira Live: With Teeth, para mantenerme ocupado, me concentraba y trabajaba en la música todo el tiempo, lo que me mantuvo en modo creativo y, al terminar la gira, sentí que no estaba cansado y quería seguir adelante».
Las limitaciones de idear la dirección musical del álbum en un autobús de gira obligaron a Reznor a trabajar de forma diferente a la habitual. Reznor dijo: «No tenía guitarras a mano porque era demasiado lío... Era otra limitación creativa... Si hubiera estado en mi estudio, habría hecho las cosas como las suelo hacer. Pero no poder hacerlo me obligó a probar cosas divertidas».
Al final de la gira, Reznor comenzó a trabajar en los conceptos líricos del álbum, intentando romper con su enfoque típicamente introspectivo. Reznor se inspiró en su preocupación por la situación en Estados Unidos y en lo que imaginaba como el rumbo político, espiritual y social del país. Nota: DVD incluido con las copias preordenadas de Year Zero en Best Buy. Year Zero se mezcló en enero de 2007, y Reznor declaró en su blog que el álbum estaba terminado el 5 de febrero. El presupuesto del álbum, según se informó, fue de , pero como Reznor compuso la mayor parte del álbum él mismo en su portátil y en su estudio casero, gran parte del presupuesto se destinó a la extensa campaña promocional que lo acompañó.
Una canción extraída del álbum incluía la voz de Josh Homme, de Queens of the Stone Age. Ese mismo año, Reznor colaboró con la voz de su canción «Era Vulgaris», que también se extrajo del álbum homónimo.
Composición y temas La música del álbum presenta los estilos de rock industrial, electro-industrial, electrónica, y digital hardcore. Reznor llamó a Year Zero un «cambio de dirección» en el sentido de que «no suena como With Teeth». También dijo que cuando termina un nuevo álbum, tiene que «enfrentarse a quienes se encargan de venderlo. La única vez que eso no ocurrió fue con With Teeth. Esta vez, sin embargo, esperaba una batalla épica. Year Zero no es un disco particularmente amigable y, desde luego, no se parece a nada que haya por ahí ahora mismo».
Quince temas originales fueron considerados para incluirlos en el álbum, que Reznor describió como «Muy conceptual. Bastante ruidoso. Jodidamente genial». Reznor también describió el álbum como una especie de «collage de sonidos», citando la inspiración musical de los primeros discos de Public Enemy, en concreto las técnicas de producción de The Bomb Squad. La mayoría de los elementos musicales de Year Zero fueron creados por Reznor únicamente en su portátil, a diferencia de With Teeth, con su fuerte componente instrumental. La reseña de AllMusic describió el sonido mezclado con computadora portátil del álbum: «las guitarras chirrían contra fallos, pitidos, estallidos y manchas de ataques sónicos borrosos. La percusión se impone, distorsionada, orgánica, en bucle, atornillada, husillada y rota». Muchas reseñas del álbum compararon el sonido electrónico del álbum con lanzamientos anteriores de Nine Inch Nails como The Downward Spiral y The Fragile, al tiempo que contrastaban sus sonidos fuertemente modificados con el enfoque más «orgánico» de With Teeth. Muchos críticos también comentaron sobre el tono general del álbum, incluyendo descripciones como «mucho ambiente plateado y gris» y referencias al «tono oblicuo» del álbum. La reseña de The New York Times describió el sonido del álbum diciendo «Los ritmos duros se suavizan con distorsión, la estática amortigua las rabietas, las líneas de bajo furtivas flotan bajo la superficie». El artículo continuaba describiendo cada tema: «Y como siempre, la música está llena de detalles: “Meet Your Master” atraviesa al menos tres ciclos de decadencia y renacimiento; parte de la gracia de “The Warning” reside en rastrear los timbres en constante mutación».
Muchas de las canciones del álbum cuentan con un final instrumental extenso, que abarca toda la segunda mitad de «The Great Destroyer», de tres minutos de duración. El álbum fue coproducido por Reznor y Atticus Ross, mezclado por su colaborador de siempre, Alan Moulder, y masterizado por Brian Gardner. El álbum cuenta con contribuciones instrumentales de Josh Freese, miembro de la banda en directo, y la voz de Saul Williams.
Los diseños de la mercancía de la gira de Nine Inch Nails de 2006 incluían referencias explícitas al ejército estadounidense, que, según Reznor, «reflejaban el rumbo futuro». Reznor describió posteriormente Year Zero como «la banda sonora de una película inexistente». El álbum critica las políticas del gobierno estadounidense y «podría tratar sobre el fin del mundo». Reznor citó específicamente lo que denominó la «erosión de las libertades» y «la forma en que tratamos al resto del mundo y a nuestros propios ciudadanos». Reznor había calificado previamente los resultados de las elecciones estadounidenses de 2004 como «un paso más cerca del fin del mundo».
Aunque la historia ficticia comienza en enero de 2007, la cronología del álbum y del juego de realidad alternativa menciona eventos históricos, como los atentados del 11 de septiembre y la guerra de Irak. A partir de ahí, sucesos ficticios desencadenan un caos mundial, incluyendo ataques bioterroristas, la participación de Estados Unidos en una guerra nuclear con Irán y la eliminación de las libertades civiles estadounidenses a manos de la agencia gubernamental ficticia, la Oficina de Moralidad. A pesar de ser ficticio, un columnista del Hartford Courant comentó: «Lo aterrador es que esto no parece tan descabellado como debería, dadas las recientes revelaciones sobre el abuso de la Ley Patriota por parte del FBI y el doble discurso de que “disentir equivale a deslealtad” que ha surgido desde Washington en los últimos años».Las «revelaciones recientes» a las que se refirió fueron las revelaciones del inspector general del Departamento de Justicia sobre abusos de la Ley Patriota por parte del FBI.
Portada Toda la obra de arte de Year Zero fue creada por Rob Sheridan, director artístico de Nine Inch Nails, a quien también se le atribuye la obra de arte de With Teeth, entre otros lanzamientos de Nine Inch Nails desde el año 2000. El álbum cuenta con una carátula termocromada sensible al calor que parece negra al abrirse, pero revela un código binario negro sobre fondo blanco al generarse calor al reproducirlo. La secuencia binaria se traduce como «exterminal.net», la dirección de un sitio web relacionado con el juego de realidad alternativa. Reznor mostró su descontento por el sobreprecio del CD en Australia por el termorrecubrimiento.
El álbum incluye un pequeño encarte que es una advertencia de la ficticia Oficina de Moralidad de los Estados Unidos (USBM), con un número de teléfono para denunciar a personas que hayan «participado en actos subversivos». Al llamar al número, se reproduce una grabación de la USBM que dice: «Al llamar a este número, usted y su familia se declaran culpables implícitamente de consumir medios antiestadounidenses y han sido señalados como posibles militantes».
La revista Rolling Stone la nombró una de las mejores portadas de álbum de 2007.
Promoción
miniaturadeimagen|Un volante de Art is Resistance del juego de realidad alternativa Year Zero alt=Abstract black shape of a hand, just like the one in the album cover art|derecha|miniaturadeimagen|185x185px|Un espectrograma del ruido al final de «My Violent Heart», una de las pistas de la unidad USB encontrada en un concierto en Portugal derecha|miniaturadeimagen|170x170px|Un espectrograma de «The Warning» del lanzamiento del CD
Mientras continuaba el trabajo en el álbum, Reznor insinuó en una entrevista que era «parte de un panorama más amplio de varias cosas en las que estoy trabajando». En febrero de 2007, los fanáticos descubrieron que una nueva camiseta de la gira de Nine Inch Nails contenía letras resaltadas que formaban la frase «I am trying to believe». Esta frase se registró como URL de un sitio web, y pronto se descubrieron varios sitios web relacionados en el rango IP, todos describiendo una visión distópica del ficticio «Year Zero». Posteriormente se informó que 42 Entertainment había creado estos sitios web para promocionar Year Zero como parte de un juego de realidad alternativa.
La historia de Year Zero se desarrolla en Estados Unidos en el año 2022; o «Año 0» según el gobierno estadounidense, el año del renacimiento de Estados Unidos. Estados Unidos ha sufrido varios atentados terroristas importantes y, en respuesta, el gobierno ha tomado el control absoluto del país y ha retornado a una teocracia fundamentalista cristiana. El gobierno mantiene el control de la población mediante instituciones como la Oficina de Moralidad y la Primera Iglesia Evangélica de Plano, además de una mayor vigilancia y la administración secreta de un sedante suave al agua del grifo. En respuesta a la creciente opresión gubernamental, varios sitios web corporativos, gubernamentales y subversivos fueron transportados al presente por un grupo de científicos que trabajaban clandestinamente contra el gobierno autoritario. Estos sitios web del futuro fueron enviados al año 2007 para advertir al pueblo estadounidense del inminente futuro distópico y para evitar que se formara.
El juego Year Zero consistía en una extensa serie de sitios web, números de teléfono, correos electrónicos, videos, MP3, murales y otros medios que expandían la historia ficticia del álbum. Cada nuevo contenido multimedia contenía diversas pistas y claves para descubrir el siguiente, y dependía de la participación de los seguidores para descubrir cada nueva faceta del juego en expansión. La revista Rolling Stone describió la participación de los fanáticos en esta promoción como el «sueño del equipo de marketing». Sin embargo, Reznor argumentó que «marketing» era una descripción inexacta del juego y que «no se trataba de un truco para que compraras un disco; es la forma de arte».