Stephen Harrison-Thomas DSC (nacido en 1961), conocido durante su servicio naval como Steve Thomas, es un exoficial de la Royal Navy y piloto de Sea Harrier de la Fleet Air Arm que sirvió con el 801 Naval Air Squadron durante la Guerra de las Malvinas.

Durante el conflicto, voló más de cincuenta misiones operativas en funciones de defensa aérea desde el HMS Invincible y fue condecorado con la Distinguished Service Cross por su actuación en combate. Su participación en la guerra aérea ha sido recogida en diversas obras sobre el conflicto, incluyendo estudios de Nigel Ward y otros historiadores, en relación con enfrentamientos contra aeronaves argentinas.

El papel de los pilotos de Sea Harrier, incluido Thomas, ha sido señalado en estudios históricos como un factor clave en el establecimiento de la superioridad aérea británica durante el conflicto, a pesar de las desventajas numéricas y técnicas.Freedman, Lawrence (2005). The Official History of the Falklands Campaign: War and Diplomacy. Routledge.

Primeros años de vida Thomas nació en Yorkshire en 1961. En mayo de 1978, se sometió a varias pruebas y exámenes en el Centro de selección de tripulaciones aéreas, en RAF Biggin Hill, junto con más pruebas y entrevistas en el HMS Daedalus, y entrevistas en la Junta de Entrevistas del Almirantazgo, Se unió al Britannia Royal Naval College, Dartmouth, en octubre de 1978 como oficial en formación con el rango de guardiamarina. a

Carrera militar Después del entrenamiento básico de vuelo, completó su entrenamiento con Fleet Air Arm en el Bae Hawk en RAF Valley y Harrier T4 Luego se unió al 801 Escuadrón Aéreo Naval y voló el Sea Harrier FRS1 desde la cubierta del .

Diciembre de 1981 – Destacamento a Decimomannu Thomas, como piloto recién comisionado en el 801 Escuadrón Aéreo Naval, participó en un despliegue en la Instalación de Maniobras de Combate Aéreo (ACMI) en Decimomannu, Cagliari, Cerdeña, bajo el mando del Teniente Comandante Nigel “Sharkey” Ward. El destacamento consistió en ejercicios trinacionales de entrenamiento de combate aéreo contra F-15 “Bitburg Eagles” de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y F-5E Agresores de la Marina de los EE. UU. A pesar de la superioridad técnica de las aeronaves enemigas, los pilotos de Sea Harrier, incluido Thomas, lograron un éxito notable gracias a la disciplina en el manejo y a la agudeza estratégica. Guerra de Malvinas Después de graduarse recientemente de la Unidad de Entrenamiento de Vuelo Operacional en el 899 Escuadrón Aéreo Naval, se embarcó en el HMS Invincible el 3 de abril de 1982 uniéndose al 801 Escuadrón Aéreo Naval comandado por el teniente comandante Nigel Nigel "Sharkey" Ward.

En la mañana del 1 de mayo de 1982, el oficial del radar informaba que los ecos se cerraban rápidamente. El teniente Paul Barton, con Steve Thomas volando como compañero, pilotando CAP, pintó seis Mirage a unos 35.000 pies, pero los seis se negaron a bajar a luchar, y los Sea Harriers no fueron atraídos hasta donde el caza francés era más peligroso. Como sucedía tan a menudo en esta guerra, la escasez de combustible puso fin al baile. Los dos bandos se enfrentaron durante todo el día hasta que Barton anotó con un Sidewinder que destrozó todo lo que había detrás de la cabina de un Mirage. El Wingman Steven Thomas disparó y paralizó un segundo Mirage justo cuando entraba en la nube. El piloto cojeó hacia Puerto Stanley, donde los cañones argentinos lo derribaron.

El 21 de mayo de 1982, el comandante de Thomas, el teniente comandante Ward, lideraba una división de tres aviones lanzados para llevar a cabo una patrulla aérea de combate sobre Falkland Sound, al suroeste de San Carlos Water, con el otro avión pilotado por Steve Thomas y Alisdair Craig. El controlador de defensa aérea del HMS Brilliant detectó dos Pucaras que operaban desde Goose Green a bajo nivel. Los tres Sea Harrier estaban ascendiendo en ruta Invincible cuando fueron dirigidos hacia los Pucarás. Uno de los Pucaras fue atacado desde el través por los dos Sea Harrier pilotados por Steve Thomas y Alisdair Craig, pero evitó ser alcanzado. Simultáneamente, Ward atacó por detrás con su cañón el avión del mayor Carlos Tomba, incendiando el motor de estribor y dañando el alerón de babor. Inmediatamente volvió a atacar impactando el fuselaje y el motor de babor. En su tercer y último recorrido volando tan bajo como 10 pies sobre el suelo, destruyó la cubierta de la cabina y la parte superior del fuselaje. Tomba fue expulsado del Pucará a un nivel muy bajo antes de que el avión se estrellara al noroeste de Drone Hill. Tomba resultó ileso y caminó de regreso a Goose Green

Más tarde ese mismo día, Ward y su número dos, Steve Thomas, realizaban una patrulla aérea de combate a baja altitud al oeste de San Carlos, sobre tierra firme. Mientras realizaba un viraje, Ward avistó dos Mirage V "Dagger" de la Fuerza Aérea Argentina aproximándose desde el oeste a muy baja altitud. Se dirigían para atacar a la fuerza de desembarco en San Carlos Water. Ward voló entre ellos de frente y luego giró bruscamente para entrar en combate. Los Daggers también giraron bruscamente, pero no hacia su objetivo: estaban huyendo hacia su base. Esto los colocó justo frente al Sea Harrier de Thomas, quien los derribó con dos misiles Sidewinder. Mientras tanto, un tercer Dagger, no detectado, disparaba su cañón desde detrás del avión de Ward, pero falló. Ward giró hacia el Dagger y lo derribó con un Sidewinder. Mientras ocurría este combate aéreo, un cuarto Dagger logró evadir la interceptación y atacó al buque de control de defensa aérea Brilliant, aunque afortunadamente sin causar daños significativos. Los tres pilotos de Dagger, el Mayor Piuma, el Capitán Donadille y el Teniente Senn, se eyectaron con éxito.

“Cuando llegamos a Port Howard, volamos por ambos lados del asentamiento para evitar las posiciones argentinas allí, pero debo haber sobrevolado una de las posiciones de ametralladora periféricas porque, de repente, vi pequeños destellos anaranjados pasando junto a mí. Una fracción de segundo después, se oyó un ‘golpe’ por la radio y, al mismo tiempo, una de mis bombas de combustible falló. Ambas radios dejaron de funcionar. Cuando llegué al portaaviones, entré en modo estacionario y allí estaba el Oficial de Cubierta de Vuelo con su chaqueta amarilla, señalando el lugar exacto en el que debía aterrizar. Después de aterrizar, descubrí que el avión había sido alcanzado en el compartimento de aviónica trasero por tres proyectiles perforantes de 0.5 pulgadas. Dos atravesaron limpiamente el fuselaje y salieron por la parte superior; uno se incrustó en la caja de control TACAN. Por la dirección en la que impactaron las balas, la ametralladora enemiga debía estar casi exactamente debajo de mí.”

Batalla de Goose Green

La Batalla de Goose Green se libró entre el 28 y el 29 de mayo de 1982 entre fuerzas británicas y argentinas durante la Guerra de las Malvinas. Ubicada en el istmo central de la Isla Soledad (East Falkland), el asentamiento de Goose Green albergaba un aeródromo de vital importancia táctica. Las fuerzas argentinas estaban posicionadas en una zona bien defendida, dentro del radio de alcance de San Carlos Water, donde la fuerza de tarea británica se había establecido tras su desembarco anfibio. El 28 de mayo, mientras la batalla se intensificaba, el 2º Batallón del Regimiento de Paracaidistas (2 Para) se encontró inmovilizado bajo un intenso fuego defensivo argentino, en particular por cañones antiaéreos de 20 mm y 35 mm estratégicamente posicionados. Estas piezas guiadas por radar, bajo el mando del Subteniente Claudio Oscar Braghini, batieron las posiciones británicas con fuego sostenido, impidiendo cualquier avance y causando bajas entre los paracaidistasMalvinas: Relatos de Soldados, Martín Antonio Balza, p. 149, Círculo Militar, 1983|group="Note"}}. El Soldado Steve Dixon, de la Compañía D, falleció cuando una esquirla de un proyectil de 35 mm le impactó en el pecho, destacando así la letal eficacia de estas armas en combate terrestre."Goose Green: The Argentinian Story" por David Aldea. Sitio web British Small Wars Al reconocer la gravedad de la situación, los paracaidistas solicitaron apoyo aéreo cercano para neutralizar los cañones antiaéreos que estaban deteniendo su avance. En respuesta a la solicitud, una escuadrilla de Sea Harriers británicos Harriers pilotados por Nigel "Sharkey" Ward, el Teniente Steve Thomas y el Teniente de Vuelo Ian Mortimer del Escuadrón 801 fue dirigida hacia el campo de batalla, con el objetivo de atacar las posiciones argentinas. Al llegar a la zona, lanzaron sus bombas con precisión, impactando directamente sobre las baterías antiaéreas y destruyéndolas de manera efectiva. El ataque rompió el punto muerto, permitiendo que los paracaidistas recuperaran el impulso. La destrucción de las posiciones antiaéreas argentinas representó un punto de inflexión crucial, elevando la moral británica y reduciendo el poder defensivo que había estancado su ofensiva. Aunque en ese momento se desconocía, los Sea Harriers estuvieron a punto de sufrir un desastre, ya que fueron erróneamente identificados como aeronaves enemigas, lo que casi provocó un incidente de fuego amigo. No obstante, su ataque fue decisivo para despejar el camino del avance británico, asegurando que la batalla por Goose Green pudiera continuar favorablemente para los paracaidistas.

El 2 de junio de 1982, Steve Thomas y Ward estaban en el ascenso de regreso a Invincible después de una patrulla aérea de combate cuando fueron alertados por el HMS Minerva de un contacto de radar intermitente a 40 millas al noroeste. Ward inmediatamente condujo a Thomas en un giro brusco hacia la posición de contacto informada y detectó un gran objetivo de avión en su radar Blue Fox, a 38 millas y 4.000 pies más abajo. Inmediatamente se hizo cargo de la intercepción y siguió al objetivo girando hacia Argentina y descendiendo. A gran velocidad, los dos Sea Harrier se acercaron al objetivo y, cuando emergió a través de la nube baja, Ward se hizo visual con un Lockheed C-130 Hercules de cuatro motores a 200 pies sobre el mar. A falta de combustible para el regreso a Invincible, se requirió una acción inmediata. El primer misil AIM-9L Sidewinder de Ward no alcanzó al C-130, pero el segundo provocó un incendio entre los motores de estribor interior y exterior. Ward luego disparó 240 balas con los dos cañones ADEN de su Harrier y esta acción provocó que el avión enemigo perdiera el control, enviándolo a estrellarse contra el mar y matando a los siete miembros de la tripulación.

Thomas voló en más de cincuenta misiones de guerra, logró tres derribos aire-aire y participó o fue testigo de un total de diez derribos; y fue condecorado con la Cruz de Servicio Distinguido por su valentíaStephen fue el único piloto británico que derribó tres aviones rápidos durante el conflicto, pero era uno de los pilotos de Sea Harrier con menos experiencia, con menos de 200 horas en el tipo.

Resumen

Thomas voló más de cincuenta misiones operativas durante la Guerra de las Malvinas en funciones de defensa aérea desde el HMS Invincible. Participó en múltiples enfrentamientos aéreos contra aeronaves argentinas y es acreditado en diversas fuentes publicadas con varias victorias aire-aire, así como con la participación en otros enfrentamientos durante el conflicto.Ward, Nigel (1992). Sea Harrier Over the Falklands: A Maverick at War. Leo Cooper.Smith, Colin R.; Wilton, David L.; Burden, Rodney A.; Draper, Michael A.; Rough, Douglas A. (1986). Falklands: The Air War. British Aviation Research Group.

Algunas fuentes le atribuyen tres derribos de aviones a reacción durante el conflicto, si bien las reclamaciones individuales de victorias aéreas en la guerra han sido objeto de diferentes interpretaciones en la literatura.Smith, Colin R. et al. (1986). Falklands: The Air War. British Aviation Research Group.