miniaturadeimagen|Los incendios de petróleo en Kuwait provocados por las fuerzas iraquíes en retirada durante la Guerra del Golfo causaron una disminución dramática en la calidad del aire. El estudio del impacto ambiental de la guerra se centra en la modernización de la guerra y sus crecientes efectos sobre el medio ambiente natural. Los métodos de tierra quemada se han utilizado durante gran parte de la historia registrada; sin embargo, los métodos de la guerra moderna causan una devastación a mucha mayor escala en el ambiente biofísico. La progresión de la guerra de las armas químicas a las nucleares ha creado cada vez más presión sobre los ecosistemas y el medio ambiente. Ejemplos específicos del impacto ambiental de la guerra incluyen aquellos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Vietnam, la guerra civil ruandesa, la guerra de Kosovo y la guerra del Golfo.
Eventos históricos
Vietnam miniaturadeimagen| Rociado de defoliantes, táctica usada durante la Operación Ranch Hand de la guerra de Vietnam La guerra de Vietnam tuvo implicaciones ambientales significativas debido a los agentes químicos que se utilizaron para destruir la vegetación de importancia militar. Los enemigos encontraron una ventaja en permanecer invisibilizados mezclándose con una población civil o refugiándose en una densa vegetación y enfrentándose a ejércitos que apuntaban a los ecosistemas naturales. El ejército estadounidense usó “más de 20 millones de galones de herbicidas [...] para defoliar los bosques, limpiar el crecimiento a lo largo de los límites de los sitios militares y eliminar los cultivos enemigos”. Los agentes químicos le dieron a Estados Unidos una ventaja en sus esfuerzos bélicos. Sin embargo, la vegetación no pudo regenerarse y quedaron marismas desnudas que aún existían años después de las fumigaciones. No solo se vio afectada la vegetación, sino también la vida silvestre: "un estudio realizado a mediados de la década de 1980 por ecólogos vietnamitas documentó solo 24 especies de aves y 5 especies de mamíferos presentes en bosques rociados y áreas convertidas, en comparación con 145–170 especies de aves y 30– 55 tipos de mamíferos en un bosque intacto". Los efectos inciertos a largo plazo de estos herbicidas ahora se están descubriendo al observar los patrones de distribución de especies modificados a través de la degradación del hábitat y la pérdida en los sistemas de humedales, que absorbieron la escorrentía de la tierra firme.
África miniaturadeimagen|Campo de refugiados ruandeses en Kimbumba, Zaire (actual República Democrática del Congo), tras el genocidio de Ruanda. En toda África, la guerra ha sido un factor importante en la disminución de las poblaciones de vida silvestre dentro de los parques nacionales y otras áreas protegidas. Sin embargo, un número creciente de iniciativas de restauración ecológica, como las llevadas a cabo en los parques nacionales Akagera en Ruanda y Gorongosa en Mozambique, han demostrado que las poblaciones de vida silvestre y los ecosistemas completos pueden rehabilitarse con éxito incluso después de conflictos devastadores. Los expertos han enfatizado que resolver los problemas sociales, económicos y políticos es esencial para el éxito de tales esfuerzos.
Ruanda El genocidio de Ruanda provocó la muerte de aproximadamente 800.000 tutsis y hutus moderados. La guerra creó un masivo flujo migratorio de casi 2 millones de hutus que en el transcurso de unas pocas semanas huyeron desde Ruanda hacia campos de refugiados en Tanzania y en la actual República Democrática del Congo. Este gran desplazamiento de personas en los campos de refugiados ejerce presión sobre el ecosistema circundante. Los bosques fueron talados con el fin de proporcionar madera para la construcción de refugios y la creación de fuegos para cocinar, y las duras condiciones que padecieron estas personas también constituyeron un impacto importante para los recursos naturales. Las consecuencias del conflicto también incluyeron la degradación de parques y reservas nacionales. Otro gran problema fue que el colapso demográfico en Ruanda desplazó personal y capital a otras partes del país, lo que dificultó la protección de la vida silvestre.
Segunda Guerra Mundial miniaturadeimagen|Hiroshima tras el bombardeo atómico La Segunda Guerra Mundial impulsó un gran aumento en la producción, militarizó la producción y el transporte de productos básicos e introdujo muchas consecuencias ambientales nuevas, que todavía se pueden ver hoy. La Segunda Guerra Mundial fue de gran alcance en la destrucción de humanos, animales y materiales. Los efectos de posguerra de la Segunda Guerra Mundial, tanto ecológicos como sociales, aún son visibles décadas después de terminado el conflicto.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó nueva tecnología para crear aviones, que se utilizaron para realizar ataques aéreos. Durante la guerra, se utilizaron aeronaves para transportar recursos hacia y desde diferentes bases militares y lanzar bombas sobre objetivos enemigos, neutrales y amigos por igual, actividades que dañaron los hábitats.
Al igual que la vida silvestre, los ecosistemas también sufren la contaminación acústica producida por los aviones militares. Durante la Segunda Guerra Mundial, las aeronaves actuaron como un vector para el transporte de especies exóticas, por lo que las malezas y las especies cultivadas fueron llevadas a los ecosistemas de las islas oceánicas mediante las pistas de aterrizaje usadas como estaciones de reabastecimiento de combustible y de preparación durante las operaciones en el teatro del Pacífico. Antes de la guerra, las islas aisladas de Europa estaban habitadas por un gran número de especies endémicas. Durante la Segunda Guerra Mundial, la guerra aérea tuvo una enorme influencia en la dinámica de población fluctuante.
En agosto de 1945, tras haber luchado durante casi cuatro años en la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos lanzaron una bomba atómica sobre la ciudad de Hiroshima en Japón. Unas 70.000 personas murieron en los primeros nueve segundos después del bombardeo de Hiroshima, cifra comparable a la cifra de muertos que resultó del devastador ataque aéreo de la Operación Meetinghouse sobre Tokio. Tres días después del bombardeo de Hiroshima, Estados Unidos lanzó una segunda bomba atómica sobre la ciudad industrial de Nagasaki, matando instantáneamente a 35.000 personas. Las armas nucleares liberaron niveles catastróficos de energía y partículas radiactivas. Una vez detonadas las bombas, las temperaturas alcanzaron unos 3980 °C/7200 °F. Con tales altas temperaturas, toda la flora y fauna fueron destruidas junto con la infraestructura y vidas humanas en las zonas de impacto. Las partículas radiactivas que se liberaron provocaron una contaminación generalizada de la tierra y el agua, y las explosiones iniciales aumentaron la temperatura de la superficie y crearon vientos aplastantes que destruyeron árboles y edificios a su paso.
Asimismo, los bosques de Europa experimentaron impactos traumáticos como resultado de los combates durante la guerra. Detrás de las zonas de combate, se removió la madera de los árboles talados para despejar los caminos para el combate. Los bosques destrozados en las zonas de batalla se enfrentaron a la explotación.
El uso de productos químicos muy peligrosos se inició por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial. Los efectos a largo plazo de las sustancias químicas son el resultado tanto de su posible persistencia como del deficiente programa de eliminación de las naciones con armas almacenadas. Durante la Primera Guerra Mundial, los químicos alemanes desarrollaron gas cloro y gas mostaza, los cuales provocaron muchas bajas y el envenenamiento de las tierras tanto en los campos de batalla como cerca de ellos. miniaturadeimagen|Contenedores llenos de gas mostaza apostados en una playa en Okunoshima, Japón, 1946 Más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, los químicos desarrollaron bombas químicas aún más dañinas, que se almacenaban en barriles y se depositaban directamente en los océanos. La eliminación de los productos químicos en el océano supone el riesgo de que los contenedores de metal se puedan corroer y se termine filtrando el contenido de químicos al océano. A través de la disposición química en el océano, los contaminantes pueden esparcirse, dañando ecosistemas marinos y terrestres.
Los ecosistemas marinos durante la Segunda Guerra Mundial fueron dañados no solo por los contaminantes químicos, sino también por los restos de los barcos de guerra, que derramaron petróleo en el agua. La contaminación por petróleo en el océano Atlántico debido a los naufragios de la Segunda Guerra Mundial se estima en más de 15 millones de toneladas. Los derrames de petróleo son difíciles de limpiar y tardan muchos años en limpiarse. Hasta el día de hoy, todavía se pueden encontrar rastros de petróleo en el Atlántico de los naufragios navales que ocurrieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Los impactos ambientales de la Segunda Guerra Mundial fueron muy drásticos, lo que permitió que se vieran en la Guerra Fría y se observen hasta hoy. Los impactos de los conflictos, las contaminaciones químicas y la guerra aérea contribuyen a la reducción de la población de flora y fauna mundial, así como a la reducción de la diversidad de especies.
En 1946, en la zona de ocupación estadounidense de Alemania, el ejército de los Estados Unidos aconsejó al gobierno que preparara alojamiento y empleo para las personas que fueron expulsadas de sus ciudades por los bombardeos. La respuesta fue un programa especial de jardines que proporcionaría nuevas tierras para que la gente viviera, lo que también incluía tierra para proporcionar los alimentos necesarios para la gente. Luego se inspeccionaron los bosques en busca de suelos que fueran adecuados para la producción de cultivos. Esto resultó en que el bosque sería talado para hacer tierras para granjas y viviendas. El programa forestal se utilizaría para explotar los bosques de Alemania en busca de recursos futuros y controlar el potencial de guerra de Alemania. En este programa se produjeron alrededor de 23.500.000 metros cúbicos de madera de los bosques del país.
El aluminio fue uno de los mayores recursos afectados por la Segunda Guerra Mundial. La bauxita y la criolita eran esenciales, además de requerir grandes cantidades de energía eléctrica.Wills, M. (August 18, 2020) "The Environmental Costs of War," JSTOR Daily,
Guerra del Golfo y Guerra de Irak miniaturadeimagen|Imagen aérea de la NASA donde se observan las columnas de humo producto de la quema de los pozos petroleros de Kuwait, 7 de abril de 1991. Entre el 15 de febrero y el 30 de mayo de 1991 los iraquíes provocaron más de 700 de estos incendios. Durante la guerra del Golfo de 1991, los incendios petroleros de Kuwait fueron el resultado de la táctica de tierra quemada de las fuerzas iraquíes que se retiraban de Kuwait. El derrame de petróleo de la guerra del Golfo, considerado como el peor derrame de petróleo de la historia, fue causado cuando las fuerzas iraquíes abrieron válvulas en la terminal petrolera de Sea Island y arrojaron petróleo de varios petroleros al golfo Pérsico. También se vertió petróleo en medio del desierto.
Justo antes de la Guerra de Irak de 2003, Irak también incendió varios campos petroleros.
Algunos miembros del personal militar estadounidense se quejaron del síndrome de la guerra del Golfo, caracterizado por síntomas que incluyen trastornos del sistema inmunitario y defectos de nacimiento en sus hijos. Sigue siendo controvertido si se debe al tiempo que pasó en el servicio activo durante la guerra o por otras razones.
Otros ejemplos