La batalla de Kursk fue un gran enfrentamiento armado que se libró entre julio y agosto de 1943 en la región homónima de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial. Siguiendo el plan previsto en la bautizada como Operación Ciudadela, las tropas del ejército alemán desencadenaron un último esfuerzo en el frente oriental contra el Ejército Rojo de la Unión Soviética. Para ello, concentraron en la zona el grueso de sus fuerzas acorazadas y sus armas más modernas, todo ello al mando de algunos de sus generales más prestigiosos.
Los alemanes necesitaban urgentemente acortar la línea del frente. El saliente de Kursk representaba un obstáculo obvio para este fin. La respuesta lógica era embolsarlo y reducirlo, destruyendo grandes formaciones soviéticas que se encontraban en su interior, para el verano de 1943 luego del desastre de Stalingrado, los soviéticos habían contraatacado y empujado a los alemanes hacia el oeste. No obstante, las unidades de vanguardia estaban desgastadas y apartadas de sus líneas de abastecimiento. Esto no pasó inadvertido al mariscal de campo Erich von Manstein comandante del grupo de ejércitos sur, que vio la oportunidad de pasar de una retirada caótica a una ofensiva coordinada. Confundiendo al enemigo que continuaría su repliegue, de pronto giró hacia el sur y destruyó la vanguardia soviética, con un movimiento envolvente en martillo. Luego giró al norte y tomó la ciudad de Járkov. Con ello se había evitado un desastre para el ejército alemán y se estabilizó por un tiempo el frente sur. Con la toma de Járkov, accidentalmente, se dio forma al lado sur de la saliente de Kursk, allí los soviéticos se hicieron fuertes. Esta cuña en las líneas alemanas, tenía 250 kilómetros de largo de norte a sur y 160 kilómetros de ancho de este a oeste. El plan alemán contemplaba el clásico cerco tantas veces visto en la época de la blitzkrieg, donde un par de pinzas atravesaban los flancos norte y sur del saliente. Hitler creía que una victoria contundente en la batalla por venir, reafirmaría la fortaleza alemana y mejoraría su prestigio con sus aliados, que estaban considerando retirarse de la guerra. También se esperaba que un gran número de prisioneros soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la industria de armamentos alemana.
El mando soviético tuvo conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionadas por la Orquesta Roja, una red de espías internacional desplegado por toda la Europa ocupada por los alemanes, incluso en el OKH o Alto Mando del Ejército Alemán, por lo cual los soviéticos estaban al tanto con mucha anticipación de los detalles del ataque alemán. A tal efecto, los soviéticos construyeron una férrea defensa de extensas líneas defensivas en profundidad, diseñadas para desgastar la punta de lanza blindada germana, combinadas con un millón de minas antitanque y antipersona sembradas a lo largo de los 250 km del saliente de Kursk y detrás una serie de puntos fuertes antitanques, así como una línea de fortificaciones y zonas de fuego de artillería, que se extendieron a aproximadamente 300 km detrás del frente. Fue el mayor cinturón defensivo jamás construido. Además, los soviéticos colocaron en reserva grandes formaciones de blindados e infantería para luego pasar al contraataque. Sin embargo, Hitler retrasó la operación a la espera de recibir los nuevos blindados Tiger, Panther y Ferdinand. El retraso le dio un considerable margen de tiempo al Ejército Rojo para construir defensas robustas y potentes formaciones blindadas para la defensa y contraataque.
La pinza norte de Model se componía de los XLVI, XLVII y XL cuerpos panzer. La cuña sur contaba con formaciones cuyo puño blindado, al mando del mariscal Manstein contaba con el II cuerpo Panzer SS, los XLVIII y III Cuerpo Panzer pertenecientes al destacamento Hollidt. En reserva el XXIV Cuerpo panzer. La punta de lanza de las formaciones blindadas en la pinza sur quedó confirmada por la I, II y III divisiones Panzer SS, estas lograron los mejores avances, fue aquí donde se dio la batalla de Projórovka, la mayor batalla de tanques de la historia. La pinza blindada norte pronto quedó atascada sin poder realizar mayores progresos. En ella participaron alrededor de tres millones de efectivos, más de y cañones de asalto, y unos . Resultó la última ofensiva estratégica que los alemanes pudieron lanzar en el frente oriental. Después de dos semanas de lucha, la operación llegó a un punto muerto, debido al escaso éxito alcanzado, los contraataques soviéticos y las grandes pérdidas de hombres y tanques sufridas por Alemania que aseguraron que el Ejército Rojo soviético tomara la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra, llevaron al fin de la ofensiva.Atkinson, Rick (2007) The Day of Battle, The War in Sicily and Italy, 1943–1944, The Liberation Trilogy, II, New York: Henry Holt, p. 172Dunn Jr., Walter S. Kursk: Hitler's Gamble, 1943 (1997) p. 191
La batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que se detuvo una ofensiva estratégica alemana antes de que pudiera romper las defensas enemigas y penetrar la línea del frente. La profundidad máxima del avance de la ofensiva alemana fue de 8 a 12 kilómetros en el norte y 35 kilómetros en el sur. Aunque el Ejército Rojo había tenido éxito en ofensivas de invierno anteriormente, sus contraofensivas tras el ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas estratégicas veraniegas de la guerra. Es importante señalar, que los desembarcos aliados en Sicilia, que se produjeron durante la batalla de Kursk llevaron a Hitler a darse cuenta de la necesidad de enviar unidades blindadas a Italia con el fin de hacer frente a este nuevo teatro de operaciones, por ello, el 26 de julio, se le ordenó al II SS Cuerpo Panzer trasladarse a la región de Roma, pero solo un cuerpo de las SS fue transferida, la Leibstandarte sin tanques y otras armas pesadas, a pesar de la decisión de Hitler, mientras que las otras dos, la Das Reich y Totenkop permanecieron en el Frente Oriental para enfrentar nuevas ofensivas soviéticas. La veracidad de las afirmaciones de Manstein de una victoria cercana es discutible. La extensión de las reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que dio inicio a la Operación Polkovodets Rumyantsev, el 3 de agosto. El resultado fue una batalla de desgaste de hombres y materiales, cada vez más escasos, para la Alemania nazi.
Antecedentes Cuando la batalla de Stalingrado llegó lentamente a su conclusión, el Ejército Rojo pasó a una ofensiva general en el sur, presionando a las exhaustas fuerzas alemanas que habían sobrevivido al invierno. Para enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a 300 km de ancho entre el Grupo de Ejércitos B y el Grupo de Ejércitos Don, y los ejércitos soviéticos que avanzaban amenazaban con cortar todas las fuerzas tudescas al sur del río Don, incluido el Grupo de Ejércitos A que operaba en el Cáucaso. El Grupo de Ejércitos Centro también estuvo bajo una presión significativa. Kursk cayó ante los soviéticos el 8 de febrero de 1943, y Rostov cayó el 14 de febrero. Los frentes soviéticos de Briansk, Oeste y el central de nueva creación se prepararon para una ofensiva que contemplaba el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Briansk y Smolensk. En febrero de 1943, el sector sur del frente alemán estaba en crisis estratégica. left|thumb|Frente oriental antes de la batalla de Kursk. Las áreas en oscuro muestran la destrucción de una incursión soviética previa, que desembocó en la tercera batalla de Járkov. Las áreas en claro muestran los avances alemanes hacia Kursk. Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein había estado solicitando enérgicamente una «libertad operativa sin restricciones» para permitirle usar sus fuerzas de manera fluida. El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler en la sede de Rastenburg para discutir las propuestas que había enviado anteriormente. Recibió una aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas que avanzaban en la región del Dombás. El 12 de febrero de 1943, las fuerzas tudescas restantes fueron reorganizadas. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a llamarse Grupo de Ejércitos del Sur y se colocó bajo el mando de Manstein. Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B se disolvió, con sus fuerzas y áreas de responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Centro de Grupos de Ejércitos. Manstein heredó la responsabilidad de la brecha masiva en las líneas alemanas. El 18 de febrero, Hitler llegó a la sede del Grupo de Ejércitos Sur, en Zaporizhia, horas antes de que los soviéticos liberaran Járkov y tuvieran que ser evacuados apresuradamente el 19.
En cuanto se le otorgó libertad de acción, Manstein intentó utilizar sus fuerzas para realizar una serie de contragolpes en los flancos de las formaciones acorazadas soviéticas, con el objetivo de destruirlas mientras retomaba Járkov y Kursk. El II Cuerpo Panzer de las SS había llegado de Francia en enero de 1943, reacondicionado y casi en su totalidad. Unidades blindadas del 1.º Ejército Panzer del Grupo A del Ejército se habían retirado del Cáucaso y fortalecido aún más las fuerzas de Manstein.
La operación fue preparada apresuradamente y no recibió un nombre. Más tarde, conocida como la tercera batalla de Járkov, comenzó el 21 de febrero, cuando el 4.º Ejército Panzer del general Hoth lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron el viaje hacia el norte, retomando Járkov el 15 de marzo y Bélgorod el 18 de marzo. Una ofensiva soviética lanzada el 25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser abandonada el 7 de marzo para permitir que las formaciones atacantes se retiraran y redistribuyeran hacia el sur para contrarrestar la amenaza del avance de las fuerzas alemanas bajo Manstein. El agotamiento de la Wehrmacht y el Ejército Rojo, junto con la pérdida de movilidad debido al inicio de la rasputitsa de primavera, dio lugar al cese de las operaciones para ambos lados a mediados de marzo. La contraofensiva dejó un saliente que se extendió hacia el área de control alemana, centrada en la ciudad de Kursk.
Plan alemán y preparación Las fuertes pérdidas sufridas por el Ejército alemán desde la apertura de la operación Barbarroja habían provocado una escasez de infantería y artillería. Las unidades fueron en total 470 000 hombres de poca fuerza. Para que la Wehrmacht emprendiera una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto atacando las defensas soviéticas como manteniendo el terreno en los flancos del avance, tendría que ser llevada principalmente por las divisiones panzer. En vista de la posición expuesta del Grupo de Ejércitos Sur, Manstein propuso que sus fuerzas deberían tomar la defensiva estratégica. Anticipó que una ofensiva soviética intentaría cortar y destruir el Grupo de Ejércitos del Sur por un movimiento a través del río Donets hacia el Dniéper. En febrero, propuso esperar a que se desarrollara esta ofensiva y luego llevar a cabo una serie de contraataques en los flancos soviéticos expuestos. Hitler, preocupado por las implicaciones políticas de adoptar una postura defensiva, y preocupado por mantener la cuenca del Donets, rechazó este plan. El 10 de marzo, Manstein presentó un plan alternativo mediante el cual las fuerzas alemanas se enfrentarían a la bolsa de Kursk con una ofensiva rápida que comenzaría tan pronto como la primavera rasputitsa hubiera cesado. thumb|upright=1.8|Plan alemán de ataque