Nueva Zelanda (en maorí: Aotearoa) es un país insular situado en el suroeste del océano Pacífico, cerca del centro del hemisferio oceánico. Está formado por un gran número de islas, alrededor de 700, principalmente restos de una masa de tierra mayor que ahora está bajo el mar. Por su tamaño, las principales islas son la del Norte (o Te Ika-a-Māui) y la del Sur (o Te Waipounamu, también conocida como Te Waka-a-Māui), separadas por el estrecho de Cook. La tercera más grande es la isla Stewart (o Rakiura), situada a 30 kilómetros de la punta de la isla Sur, a través del estrecho de Foveaux. Las demás islas tienen una superficie considerablemente menor. Las tres islas más grandes se extienden 1.600 kilómetros a través de las latitudes 35° a 47° sur. Nueva Zelanda es el sexto país insular más grande del mundo, con una superficie de 268.710 km².
El paisaje neozelandés, predominantemente vasto, abarca desde los fiordos del suroeste hasta las playas de arena subtropical en Farth North. La Isla Sur está dominada por los Alpes del Sur / Kā Tiritiri o te Moana, mientras que una meseta volcánica cubre gran parte de la Isla Norte central. Las temperaturas suelen ser inferiores a 0 °C y superiores a 30 °C, y las condiciones varían de húmedas y frías en la West Coast a áridas y continentales a poca distancia, a través de las montañas, y al clima similar al de la tundra en el sur profundo de Southland.
Alrededor de dos tercios de la superficie es útil desde el punto de vista económico; el resto es montañoso. La Isla Norte (Te Ika-a-Māui) es la más poblada, con 4 millones de habitantes, y Auckland es, con diferencia, la mayor área metropolitana del país por población y superficie urbana. La Isla Norte con sus playas doradas, los ancestrales bosques de Kauris, volcanes, áreas termales, y grandes ciudades (entre las que se encuentra Wellington, la capital), es la isla más poblada de las dos. La Isla Sur (Te Waipounamu) es la segunda más poblada, con más de 1,18 millones de habitantes, y también la más grande del país. La Isla Sur con sus montañas nevadas, glaciares, exuberantes bosques nativos, fiordos, es la mayor de las dos, y es llamada "la tierra principal" por los habitantes de la misma. Su ciudad más poblada es Christchurch. Dentro de la jurisdicción territorial de Nueva Zelanda también se incluyen un grupo pequeño de islas como las Chatham, Kermadec, la Isla Campbell, Auckland, Antípodas, Las Snares, las Solander, y las Islas Bounty.
El país está situado a unos 2000 kilómetros al sureste del continente australiano, a través del mar de Tasmania; el país más próximo a sus islas principales es la isla Norfolk (Australia), a unos 750 kilómetros al noroeste. Otros grupos de islas al norte son Nueva Caledonia, Tonga y Fiyi. Es la nación más meridional de Oceanía. La relativa proximidad de Nueva Zelanda al norte de la Antártida ha convertido a la Isla Sur en una importante puerta de entrada para las expediciones científicas al continente.
Geografía física miniaturadeimagen|260x260px|Los fuertes vientos en el Estrecho de Cook producen altas olas que erosionan la costa, como se muestra en esta imagen|izquierda miniatura|284x284px|Topografía de Nueva Zelanda.|izquierda Nueva Zelanda cuenta con 2 islas principales en Oceanía ubicadas en el Pacífico Sur con centro en aproximadamente . Tiene un área total de 268.680 km² (incluyendo las Islas Antípodas, Auckland, Islas Bounty, Islas Campbell, Islas Chatham, y las Islas Kermadec) siendo ligeramente menor a Italia o Japón y un poco mayor que el Reino Unido.
Nueva Zelanda tiene un total de 15.134 km de costa y cuenta con extensos recursos marinos. Reclama la séptima mayor Zona económica exclusiva del mundo, cubriendo más de 4 millones de km², más de 15 veces su área terrestre.Ministry for the Environment. 2005. Offshore Options: Managing Environmental Effects in New Zealand's Exclusive Economic Zone. El país no tiene fronteras terrestres.
La Isla Sur es la 12.ª isla más grande del mundo. Con una superficie de 150 437 km², es la mayor masa terrestre de Nueva Zelanda y en ella vive alrededor de un cuarto de la población del país. Está dividida longitudinalmente por los Alpes del Sur, cuya cumbre es el Monte Cook o Aoraki con 3.754 , lo que la convierte en la novena más alta de la isla, con la prominente cordillera Kaikōura al noreste. Se yerguen dieciocho picos que sobrepasan los 3000 en la Isla Sur. En el lado oriental de la isla se ubican las Llanuras de Canterbury mientras la costa occidental es famosa por sus abruptas costas, como Fiordland, por su muy alta proporción de bosques autóctonos y por los glaciares Fox y Franz Josef. El impresionante paisaje de la Isla del Sur la ha convertido en un lugar popular para la producción de varias películas, como La trilogía de El Señor de los Anillos y Las Crónicas de Narnia: El León, la Bruja y el Armario. Se encuentra en latitudes similares a las de Tasmania (una isla al sur de Australia) y a las de partes de la Patagonia en Sudamérica.
La Isla Norte es menos montañosa que la Isla Sur, pero está marcada por el vulcanismo. La mayor montaña de la isla, el Monte Ruapehu (2.797 ), es un volcán activo. El Lago Taupo se encuentra cerca del centro de la Isla Norte y es el mayor lago en superficie del país. El lago nace en una caldera creada después de la mayor erupción en el mundo en los últimos 70.000 años (Erupción Oruanui).
Puntos Extremos La frase From Cape Reinga to The Bluff se utiliza con frecuencia en Nueva Zelanda para referirse a la extensión de todo el país. El Cabo Reinga / Te Rerenga Wairua es el extremo noroccidental de la península de Aupouri, en el extremo norte de la Isla Norte. Bluff es el puerto de Invercargill, situado cerca del extremo sur de la Isla del Sur, por debajo del paralelo 46° sur. Sin embargo, los puntos extremos de Nueva Zelanda se encuentran en realidad en varias islas periféricas.
Los puntos que están más al norte, al sur, al este o al oeste que cualquier otro lugar de Nueva Zelanda son los siguientes:
El punto más septentrional se encuentra en la isla Nugent, en las islas Kermadec (). El punto más meridional se encuentra en la isla Jacquemart, en el grupo de las islas Campbell (). El punto más oriental está situado en un grupo de islas dentro de las islas Chatham llamado Forty-Fours (). El punto más occidental es el cabo Lovitt, en la isla Auckland ().
Antípodas miniaturadeimagen|220x220px|Nueva Zelanda es antípoda de puntos del Atlántico Norte, la península ibérica y Marruecos. Nueva Zelanda es en gran medida antípoda de la península ibérica de Europa. La mitad norte de la Isla del Sur corresponde a Galicia y al norte de Portugal. La mayor parte de la Isla Norte corresponde al centro y sur de España, desde Valladolid (frente al punto sur de la Isla Norte, el Cabo Palliser), pasando por Madrid y Toledo hasta Córdoba (directamente antípoda de Hamilton), Lorca (frente al Cabo Este), Málaga (Cabo Colville) y Gibraltar. Partes de la Península de Northland se oponen a Marruecos, con Whangārei casi coincidiendo con Tánger. Las antípodas de las islas Chatham se encuentran en Francia, justo al norte de la ciudad de Montpellier.
En Europa se suele utilizar el término "antípodas" para referirse a Nueva Zelanda y Australia (y a veces a otras zonas del Pacífico Sur), y Antipodeans a sus habitantes.
Geología
izquierda|miniaturadeimagen|Regiones geológicas básicas de Nueva Zelanda Nueva Zelanda se ubica en el límite entre dos placas tectónicas, la Placa del Pacífico y la Placa Australiana. Esto provoca el vulcanismo a través de todas las islas, especialmente la Isla Norte. El país hace uso de su moderado vulcanismo produciendo energía calórica y eléctrica en numerosas plantas hidrotermales. Nueva Zelanda es capaz de proveer toda la electricidad necesaria dada la cantidad de energía del agua en la Isla Sur y la energía volcánica en la Isla Norte. Algunos sitios volcánicos son también famosos destinos turísticos, como los géiseres de Rotorua. Las dos placas también provocan regulares terremotos aunque generalmente no son malos.
Hay muchas formaciones de rocas sedimentarias kársticas que llaman la atención turística. Entre ellas están las Cavernas de Waitomo y las Rocas Pancake. Estos monumentos contienen muchos minerales, gracias a las piedras volcánicas que deja la lava. miniaturadeimagen|Topografía de Zealandia, el continente sumergido, y las dos placas tectónicas. Nueva Zelanda forma parte de Zealandia, un microcontinente de casi la mitad del tamaño de Australia que se sumergió gradualmente tras separarse del supercontinente Gondwana. Zealandia se extiende una distancia considerable hacia el este, en el océano Pacífico, y hacia el sur, en dirección a la Antártida. También se extiende hacia Australia en el noroeste. Este continente sumergido está salpicado de elevaciones topográficas que a veces forman islas. Algunas de ellas, como las islas principales (Norte y Sur), la isla Stewart, Nueva Caledonia y las islas Chatham, están pobladas. Otras islas más pequeñas son santuarios ecológicos con un acceso cuidadosamente controlado.
La masa terrestre neozelandesa se ha levantado debido a la tectónica transpresiva entre la placa indoaustraliana y la placa del Pacífico (estas dos placas se trituran entre sí y una cabalga por encima de la otra). Esta es la causa de los numerosos terremotos y volcanes de Nueva Zelanda. miniaturadeimagen|Las bahías festoneadas que se adentran en las costas norte y oeste del lago Taupo son típicas de los márgenes de las grandes calderas volcánicas. La caldera que rodean se formó durante la enorme erupción del Oruanui. Al este de la Isla Norte, la placa del Pacífico se ve obligada a pasar por debajo de la placa indoaustraliana. La Isla Norte de Nueva Zelanda presenta un amplio vulcanismo de arco posterior como resultado de esta subducción. Hay muchos volcanes grandes con erupciones relativamente frecuentes. También hay varias calderas de gran tamaño, siendo la más evidente la que forma el lago Taupo. Taupo tiene un historial de erupciones increíblemente potentes, con la erupción del Oruanui hace aproximadamente 26.500 años, que expulsó 1.170 kilómetros cúbicos de material y provocó el colapso hacia abajo de varios cientos de kilómetros cuadrados para formar el lago. La última erupción se produjo hacia el año 180 de la era cristiana y expulsó al menos 100 kilómetros cúbicos de material, y se ha relacionado con los cielos rojos vistos en esa época en Roma y China. La energía geotérmica asociada de esta zona volcánica se utiliza en numerosas centrales hidrotermales.Matthew Hall (2004) Existing and Potential Geothermal Resource for Electricity Generation. Ministry for Economic Development. Algunos lugares volcánicos son también famosos destinos turísticos, como los géiseres de Rotorua.