El Mary Celeste (a menudo escrito incorrectamente como Marie Celeste) fue un bergantín mercante estadounidense que fue encontrado desierto y navegando a la deriva en el océano Atlántico, frente a las islas Azores, el . Fue encontrado por el bergantín canadiense en buenas condiciones, sin nadie a bordo y muy lejos de donde debería encontrarse.
Sin embargo, estaba en buen estado para navegar, las velas estaban parcialmente desplegadas y faltaban los botes salvavidas. La última entrada en el cuaderno de bitácora estaba fechada diez días antes. La embarcación había salido de Nueva York con destino a Génova el 7 de noviembre y al momento del hallazgo todavía contaba con bastantes provisiones. Su carga de alcohol desnaturalizado estaba casi intacta y los objetos personales del capitán y de la tripulación permanecían en su sitio. Nunca más volvió a saberse nada de alguno de los tripulantes.
El Mary Celeste fue construido en Spencer Island, Nueva Escocia, y se botó con registro británico en 1861 con el nombre de Amazon. Su propiedad y registro cambiaron a manos de un estadounidense en 1868, cuando adquirió su nuevo nombre y navegó sin incidentes hasta su viaje de 1872. En las audiencias de rescate realizadas en Gibraltar tras su recuperación, los oficiales de la corte consideraron varias posibilidades, entre ellas un posible motín de la tripulación, piratería por parte de la tripulación del Dei Gratia u otros, y conspiración para cobrar el seguro o realizar un rescate fraudulento. No se encontró evidencia convincente para respaldar estas teorías, pero las sospechas y las dudas motivaron que la recompensa que se estableció por el rescate fuera relativamente baja.
El carácter inconcluso de las audiencias ayudó a fomentar las especulaciones en cuanto a la naturaleza del misterio, y con el tiempo la historia se complicó con la adición de detalles falsos y fantasías. Entre las hipótesis manejadas está el efecto de los vapores de alcohol en la tripulación, un terremoto submarino, una tromba marina, el ataque de un calamar gigante o algún fenómeno paranormal. La historia de su abandono en 1872 ha sido narrada y dramatizada muchas veces en novelas, obras teatrales, documentales y películas, y el nombre de la nave se ha convertido en sinónimo de un abandono inexplicable.
Después de las audiencias de Gibraltar, el Mary Celeste continuó en servicio con nuevos propietarios. Su capitán lo destrozó deliberadamente cerca de la costa de Haití en 1885, en un intento de defraudar a la aseguradora.
Antecedentes Amazon
La quilla del futuro Mary Celeste se plantó en los astilleros de Joshua Dewis en Spencer's Island, Nueva Escocia, a finales de 1860.Fay, p. 44 El barco se construyó con madera talada en la localidad, con dos mástiles y aparejado como bergantín; con el casco estilo carabela —en el que los tablones del entarimado se colocan borde con borde en lugar de superpuestos—.Fay, p. 45 Se botó el con el nombre de Amazon y se registró en la cercana localidad de Parrsboro el 10 de junio de ese año. Sus documentos de registro lo describieron como un barco de 30,3 m de eslora, 7,8 m de manga, 3,6 m de calado y 198,42 toneladas de registro bruto.Fay, pp. 192-193Begg, pp. 14-16 Era propiedad de un consorcio local formado por nueve personas y encabezado por Dewis; entre los copropietarios estaba Robert McLellan, el primer capitán del barco.Fay, p. 46 miniaturadeimagen|Pintura anónima del Mary Celeste, durante su servicio bajo el nombre Amazon En su primer viaje en junio de 1861, el Amazon navegó a Five Islands para recoger un cargamento de madera que cruzaría el Atlántico con destino a Londres. Después de supervisar la carga del barco, el capitán McLellan cayó enfermo; su condición empeoró y el Amazon regresó a Spencer's Island, donde McLellan murió el 19 de junio.Begg, pp. 17-18Fay, p. 48 John Nutting Parker asumió el cargo de capitán y reanudó el viaje a Londres, en el transcurso del cual el Amazon se enfrentó a más desventuras. Colisionó con el equipo de pesca en el estrecho de Eastport, Maine, y después de salir de Londres chocó con un velero en el canal de la Mancha y lo hundió.
Parker permaneció al mando por dos años. Durante ese tiempo trabajó principalmente en el comercio con las Indias Occidentales. Cruzó nuevamente el Atlántico con rumbo a Francia en noviembre de 1861.Fay, pp. 49-50 En Marsella, el Amazon fue el tema principal de una pintura, posiblemente de Honoré de Pellegrin, un conocido artista de temas marítimos de la Escuela de Marsella.Begg, lámina 2, pp. 166-67 A Parker lo sucedió William Thompson en 1863, quien permaneció al mando hasta 1867. Esos fueron años tranquilos; un oficial del Amazon recordaría más tarde: «Fuimos a las Indias Occidentales, Inglaterra y el Mediterráneo —lo que llamamos el comercio extranjero—. No sucedió nada inusual». El barco fue arrastrado a tierra por una tormenta en octubre de 1867, en la isla de Cabo Bretón, y quedó tan gravemente dañado que sus propietarios lo consideraron perdido.Hicks, p. 25 Alexander McBean, de Glace Bay, Nueva Escocia, lo adquirió como derelicto el 15 de octubre.Fay, pp. 50-51Begg, p. 19
Nuevos dueños, nuevo nombre McBean vendió el navío a un empresario local, quien se lo vendió a Richard W. Haines —un marinero de Nueva York— en noviembre de 1868.Fay, pp. 53-55 Haines pagó 1750 dólares por el buque y luego gastó 8825 en la restauración.Begg, p. 20 Se convirtió en su capitán y lo registró como embarcación estadounidense con el recaudador de impuestos de aduana de Nueva York en diciembre de 1868, con el nombre de Mary Celeste.
La nave fue confiscada por los acreedores de Haines en 1869Hicks, p. 26 y vendida a un consorcio de Nueva York encabezado por James H. Winchester. Durante los siguientes tres años la composición del consorcio cambió varias veces. No obstante, Winchester conservó por lo menos la mitad de este. No existe registro de actividades comerciales del Mary Celeste durante este período. La nave recibió un importante reacondicionamiento en 1872, con un coste de 10 000 dólares, que la amplió considerablemente. Su longitud se incrementó a 103 pies (31 m), su amplitud a 25,7 pies (7,8 m) y su profundidad a 16,2 pies (4,9 m).Fay, pp. 199-200Begg, p. 22 Entre los cambios estructurales se añadió una segunda cubierta; el informe de un inspector hace referencia a la extensión de la cubierta de popa, al espejo de popa nuevo y el reemplazo de muchas vigas. El trabajo incrementó el tonelaje de la nave a 282,28. El , el consorcio estaba formado por Winchester con seis doceavos de la propiedad, dos inversionistas menores con una doceava parte cada uno y el resto en posesión del nuevo capitán, Benjamin Spooner Briggs.Hastings, p. 13
Capitán Briggs y su tripulación thumb|Fotografía del capitán Benjamin Briggs Benjamin Briggs nació el en Wareham, Massachusetts, y fue uno de los cinco hijos del capitán Nathan Briggs. Cuatro de ellos se dedicaron al mar y dos llegaron a ser capitanes.Begg, p. 24 Benjamin era un cristiano devoto que leía la Biblia con regularidad y a menudo daba testimonio de su fe en las reuniones de oración.Fay, p. 22 Se casó con su prima Sarah Elizabeth Cobb en 1862 y disfrutaron de una luna de miel por el Mediterráneo a bordo de su goleta Forest King. Tuvieron dos hijos: Arthur en septiembre de 1865 y Sophia Matilda en octubre de 1870.Begg, pp. 26-28
Briggs había alcanzado una alta posición dentro de su profesión para el momento del nacimiento de Sophia.Fay, pp. 22-23 Sin embargo estaba considerando retirarse para dedicarse a los negocios con Oliver, uno de sus hermanos marineros que se había cansado de la vida errante. No llevaron a cabo su proyecto; en vez de ello cada uno invirtió sus ahorros en adquirir parte de un barco: Oliver en el Julia A. Hallock y Benjamin en el Mary Celeste. Benjamin tomó el mando del Mary Celeste para su primer viaje, después de su extensa remodelación en octubre de 1872, con destino a Génova, Italia. Había hecho arreglos para que lo acompañaran su esposa y su hija,Hicks, p. 7 mientras que su hijo en edad escolar se quedó en casa con su abuela para asistir a la escuela.Fay, p. 17
Briggs eligió la tripulación para este viaje con cuidado.Begg, pp. 33-37 El primer oficial, Albert G. Richardson, estaba casado con una sobrina de Winchester y había navegado antes a las órdenes de Briggs.Fay, pp. 24-26 El segundo oficial, Andrew Gilling, tenía alrededor de 25 años y era de ascendencia danesa, aunque había nacido en Nueva York.Fay, p. 27 El sobrecargo, el recién casado Edward William Head, fue recomendado personalmente por Winchester. Los cuatro marineros eran todos alemanes de las islas Frisias: los hermanos Volkert y Boz Lorenzen, Arian Martens y Gottliebo Goudschaal. Un testimonio posterior los describió como «marineros pacíficos y de primera clase». Briggs se declaró notablemente satisfecho con la nave y la tripulación en una carta que le escribió a su madre poco antes de la travesía. Sarah Briggs le informó a su madre que la tripulación parecía competente, «[...] si siguen como han comenzado».Hastings, p. 115
Abandono Salida de Nueva York
Briggs llegó al muelle n.º 50 en el East River de Nueva York el ,Fay, p. 3 para supervisar la estiba de la carga, que consistía en 1701 barriles de alcohol desnaturalizado tóxico.Hicks, p. 59Hastings, pp. 44-45 Una semana más tarde se le unieron su esposa y su hija. Briggs le escribió a su madre el domingo 3 de noviembre; en la misiva le comentó que tenía que salir el martes y agregó: «Nuestra embarcación tiene una presencia hermosa y espero que tengamos un buen trayecto».Fay. p. 9
La mañana del martes 5 de noviembre, el Mary Celeste zarpó del muelle y navegó a través del puerto de Nueva York. El tiempo era incierto y Briggs decidió esperar mejores condiciones; fondeó la nave justo fuera de Staten Island,Begg, pp. 30-31 donde Sarah aprovechó el retraso para enviar una última carta a su suegra, en la que escribió: «Dile a Arthur que tendré una enorme dependencia de las cartas que espero recibir de él y que intentaré recordar todo aquello que suceda en el viaje que pueda complacerle escuchar».Fay, p. 12 El 7 de noviembre, cuando el tiempo mejoró, el Mary Celeste dejó el puerto hacia el océano Atlántico.
Mientras el Mary Celeste se disponía a navegar, otro bergantín, el canadiense Dei Gratia, permanecía en la cercana ciudad de Hoboken, Nueva Jersey, en espera de un cargamento de petróleo con destino a Génova vía Gibraltar.Hicks, p. 61 Su capitán, David Morehouse, y su primer oficial, Oliver Deveau, eran marinos de Nueva Escocia sumamente experimentados y respetados.Begg, pp. 38-39 Como capitanes con intereses comunes es probable que Morehouse y Briggs se conocieran entre sí, aunque fuera casualmente. Algunos relatos afirman que eran amigos cercanos y que la noche previa a la salida del Mary Celeste cenaron juntos, pero la evidencia de esta aseveración se limita a los recuerdos de la viuda de Morehouse cincuenta años después del evento.Hick, p. 52 El Dei Gratia partió para Gibraltar el 15 de noviembre, ocho días después de la salida del Mary Celeste, siguiendo la misma ruta.
Abandono voluntario del Mary Celeste