thumb|220px|right|Compraventa de un negro arribado vía Valparaíso. Lima, 13 de octubre de 1794. La esclavitud en América incluye la esclavización de la población indígena americana antes, por los propios naturales, así como después del Descubrimiento, y la esclavitud de negros, europeos, y asiáticos.
La institución de la esclavitud ya existía en la América precolombina; los conquistadores españoles permitieron su continuidad pese a que ya las Leyes de Burgos de 1512 protegían a los indios de la esclavitud. Puesto que la esclavización estaba prohibida en las leyes castellanas, causó graves controversias jurídicas desde el principio. En 1530, bajo el reinado de Carlos I, la esclavitud de los indios fue prohibida oficialmente, aunque algunos la practicaron de forma ilegal. Algunos españoles disponían de las encomiendas, un tipo de corvea, las cuales les permitían contar con la mano de obra de hombres libres; las encomiendas fueron abolidas por las Leyes Nuevas de 1542.
A diferencia de los españoles, que prohibían la esclavitud de los amerindios, los holandeses del s. mantenían indígenas en esclavitud, llegando a ser hasta el 20 % de sus esclavos en sus colonias en la Guayana Holandesa. En paralelo se desarrolló un tráfico de esclavos africanos dirigido especialmente hacia la América anglosajona, Brasil, Haití y las Antillas españolas, monopolizado principalmente por comerciantes portugueses y holandeses. Se calcula que entre 1501 y 1641 llegaron así a América unos 620 000 africanos. El tráfico masivo no llegó sin embargo hasta el , principalmente a manos de ingleses y franceses, que transportaron más de 5,5 millones principalmente a la América británica y sus posesiones azucareras en el Caribe, como Barbados y Saint-Domingue.
La esclavitud continuaría en las repúblicas americanas independizadas; Chile y Centroamérica fueron las primeras en abolirla. En los EE. UU., el número de personas esclavas al independendizarse, aumentó desde casi 700 000 personas hasta 4 millones de personas en el año 1860, poco antes de abolir, tendencia a lo cual generó una fuerte tensión política que desembocó en la guerra civil estadounidense. Puerto Rico, a la sazón territorio español, conservó la esclavitud de los africanos hasta 1873.https://dialogo.upr.edu/la-abolicion-de-la-esclavitud-en-puerto-rico-cumple-145-anos/ Se estima que entre el y finales del alrededor de 12.5 millones de africanos fueron sacados a la fuerza de sus tierras de origen y llevados a América.De igual forma, la esclavitud persistiría en algunos de los nuevos países americanos independientes hasta la segunda mitad del .
La esclavitud entre los indígenas Entre los indígenas del norte de América la esclavitud puede datar de 1500 años a. C. Uno de sus principales motivos para iniciar guerras era para capturar esclavos, pues en la guerra, podían ser esclavizados los derrotados; en la paz, el juego de apuestas podía conducir a la esclavitud. Todas las tribus poseían esclavos. Los hijos de los esclavos podían heredar la condición de esclavitud. Entre algunas tribus, hasta la cuarta parte de su población podía consistir en esclavos. Los esclavos se compraban y vendían, incluso niños esclavos, y en ceremonias sociales importantes, eran regalados a los asistentes, o incluso destruidos (para realzar la importancia del regalo); alternativamente, se podía hacer la guerra para capturar mujeres, venderlas por pieles, y trocar las pieles por productos acabados para regalarlos ceremonialmente. El precio de un esclavo podía equivaler a dos pieles de nutria marina o una canoa. Una vez adquiridos, los esclavos se mantenían en servitud hasta su muerte. Entre los aztecas, el delito de guante blanco, como la malversación de fondos, el abuso de confianza y el robo podían ser penalizados con la esclavitud. Los nahuas traficaban niños esclavos a grandes distancias.
En Yucatán y en la Florida, los indígenas esclavizaron europeos ya desde el s. ; algunas de las esclavas españolas murieron de sobreexplotación laboral tras ser forzadas a moler maíz.Diaz, B., 1986 , The Conquest of New Spain, London: Penguin Books, , «two women only recently of overwork, for they had been made to grind corn» En el Canadá, tribus indígenas como los nutca esclavizaron europeos hasta el s. .
En la Costa Salvaje del sur de América, las capturadas podían ser forzadas a casarse en la tribu de sus captores arahuacos, caribes, waraos o akawayos y cumplir trabajos caseros o sexuales. La mayoría de los capturados eran ejecutados, pero algunos eran esclavizados o revendidos repetidamente, frecuentemente a grandes distancias. Por acuerdo con los holandeses, los indígenas de la Guayana Holandesa, por un siglo, se dedicaron a cazar esclavos escapados y negros cimarrones.
Para los caribes y otras tribus el comercio de esclavos fue muy lucrativo, pese a que sacerdotes misioneros de colonias españolas aledañas interferían con las razias de los caribes, que buscaban capturar esclavos de otras tribus.
La esclavitud de los indígenas En la América española La reina Isabel de Castilla tenía varios reparos en considerar esclavos a los que deberían ser sus súbditos. Antes del descubrimiento, el 20 de septiembre de 1477, ya había dictado una ley para evitar la esclavitud en los territorios conquistados y se habían producido liberaciones de esclavos mediante la cédula real del 27 de agosto de 1490 de algún tratante.Sánchez Galera, op. cit, p. 217
Tras el descubrimiento de América en 1492, y por los casos que se daban de comercio de indios como esclavos, la reina consulta con juristas y teólogos y prohíbe la esclavitud, salvo los supuestos que sirvan para condenar a tribus caníbales, beligerantes, etc. Dada la intención de algunos de traer indios a la península en 1503 la Corona autoriza traer a los indios solamente si vienen por propia voluntad.
Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico, en 1528, prohíbe traer indios a España aunque vinieran por voluntad propia, ya que siempre era para ser vendidos como esclavos. En un edicto fechado en Madrid del 2 de agosto de 1530, se prohíbe toda forma de esclavitud en cualquier tipo de circunstancia. Sin embargo, es complicado hacer valer la ley en territorios tan distantes y se utilizan recovecos legales para seguir ejerciéndola. Por ejemplo, utilizaban la encomienda como forma de trabajo forzado y, por ende, de esclavitud. En América se erigen algunas voces contra ese mal trato dado a los indígenas, como el caso de fray Antonio de Montesinos, con sus discursos, y fray Bartolomé de las Casas, que llegó a recabar la atención de Carlos V.
Como solución a la tesorería española, en 1528 Carlos V decidió iniciar un sistema de concesión de las minas de la Provincia de Venezuela a banqueros alemanes de la casa Welser de Augsburgo a cambio de las rentas que estas minas produjeran. Una vez enterado Carlos V del trato que estos daban a los indígenas, rescindió el arrendamiento, incluso a costa de tener que renunciar a tan suculentas rentas.
Finalmente, en 1537 se promulga la bula Sublimis Deus del papa Pablo III, en la que se declara a los indígenas como hombres en todas sus capacidades, lo que resta importancia a la esclavitud en pro de la encomienda. En Nueva España, el virrey Antonio de Mendoza liberó a los indios que habían sido esclavizados.
Las Leyes Nuevas de 1542 también ponían coto a la esclavitud prohibiendo la constitución de encomiendas. En añadidura, en 1549 se especifica que está prohibido sustituir la encomienda por algún tipo de trabajo forzado; los indios quedaron a partir de entonces en paridad con los pecheros en Iberia.
Como parte de la guerra de Arauco y tras la destrucción de las siete ciudades, el rey Felipe III autorizó la esclavitud de los mapuches que se capturaran en la guerra en 1608. Durante el los españoles de la capitanía general de Chile organizaron expediciones armadas a territorio mapuche cuyo objetivo era capturar indígenas con el fin de esclavizarlos, que se denominaban malocas. Finalmente, Carlos II abolió esta esclavitud de forma definitiva en 1674,aunque en lugares como Cuba no se aboliría hasta después de 1886.
En la América inglesa, holandesa y portuguesa Los ingleses, holandeses y portugueses esclavizaron a los indígenas.
La esclavitud de los asiáticos y europeos Amén de la ya citada esclavitud de europeos por parte de los indígenas de Norteamérica, los indígenas mesoamericanos y sudamericanos también esclavizaron europeos, matándoles, a veces, por exceso de labores.Diaz, B., 1986 , The Conquest of New Spain, London: Penguin Books, , «two women only recently of overwork, for they had been made to grind corn»
En el s. , por ejemplo, los araucanos esclavizaron a unas "quinientas mujeres principales y mucha cantidad de niños", a quienes impusieron "todo rigor en los ministerios domésticos y del campo, matándolos de hambre, trayéndolos mal vestidos, no curando sus enfermedades y haciéndoles todo el mal trato que podían" y a quienes solían abusar sexualmente: «teniendo asimismo las mujeres casadas, sirviéndose de ellas contra su voluntad»; muchas de las esclavas fueron revendidas múltiples veces –«hay pocas cautivas que no hayan sido muchas veces vendidas entre ellos, y tenido por ello muchos dueños». Se les cambiaba el nombre y prohibía su idioma natal y religión: «Les cambiaban su nombre, debían hablar el mapudungun y criar a sus hijos al estilo mapuche. En principio no se les permitía la práctica de la religión católica».
Los portugueses de la América portuguesa también esclavizaron tanto a chinos como a europeos.
Los africanos esclavistas en América Anthony Johnson, un angoleño negro asentado en la colonia de Virginia, fue en 1655 la primera persona en la historia de la América Británica en lograr que una corte civil declarase que su sirviente lo era de por vida —o sea, esclavo—, creándose así una base legal y tradición de esclavitud entre siervos no criminales en las Trece Colonias y subsecuentemente en los EEUU.
Los africanos también podían poseer esclavos de otras razas. En 1676, por ejemplo, una mujer negra de Connecticut —llamada Ruth, y esclava ella misma— compró a nombre propio a una niña indígena, a cambio de dos abrigos y 5 yardas de calicó.
La llegada de los esclavos africanos thumb|700x700px|Esclavos embarcados hacia América desde 1450 hasta 1800 por país|center
Los países que controlaban el mercado transatlántico de esclavos en términos de número de esclavos embarcados eran: Reino Unido, Portugal y Francia.
La trata de esclavos hispana como industria se inicia en Cuba donde comenzaron a instalarse grandes plantadores franceses exiliados de la excolonia francesa de Saint Domingue (Haití) que tras la revolución haitiana se establecen en la parte oriental de Cuba, en Santiago de Cuba y alrededores, estableciendo grandes plantaciones de caña de azúcar y de café como las que tenían en Haití antes de la independencia. Los ingleses y franceses que eran grandes comerciantes de esclavos en Saint Domingue (Haití) hicieron presión al gobierno del borbón Carlos IV para que liberara el comercio de esclavos lo que hizo en 1789 por dos años y tras ver el éxito entre los plantadores exiliados franceses, extendería por otros dos años, dando pistoletazo de salida a lo que sería en inicio el comercio de esclavos bajo pabellón español.
El comercio masivo de esclavos africanos bajo pabellón español se inicia a partir de 1810 y se concentrará básicamente en Cuba pero sin nunca llegar a las cifras de trata inglesas, portuguesas o francesas.
El origen de los esclavos africanos de América Regiones de donde provenían los esclavos: Zona receptoraEsclavos recibidos Senegambia 2 000 000 Costa de Barlovento 250 000 Costa de Marfil 250 000 Costa de Oro (Ghana)Ashanti 1 500 000 Costa de los esclavos(Dahomey, Pequeño Ardra, Ovo) 2 000 000 BenínCalabar 2 000 000 CamerúnGabón 250 000 Loango 750 000 CongoAngola 3 000 000 MozambiqueMadagascar 1 000 000 Total 13 000 000